Что касается заимствования облика, Жожэнь могла превращаться не только в черепаху — просто среди знакомых ей мелких духов никто не имел истинного облика, столь удобного для передвижения, как у Юаньтаня. Пусть даже медленного, но всё же пригодного.
Внезапно её осенило: она вспомнила тех злобных псов, что гонялись за ней по улицам. Закрыв глаза, чтобы успокоиться, она сосредоточилась и сотворила заклинание — и вот уже её облик стал точной копией тех самых собак, что преследовали её в переулках.
Теперь она двигалась куда проворнее и вскоре, следуя памяти, добежала до темницы.
Уменьшив размеры тела, она незаметно прижалась к углу стены и попыталась нащупать духовную сущность выживших духов, но силы после превращения иссякли, и ни капли ци больше не осталось. Пришлось ждать, пока энергия восстановится.
Однако шаги становились всё ближе. Жожэнь мысленно вздохнула: надо было сразу сделать себе облик помельче! Сейчас же, без запаса сил, ей оставалось лишь пассивно ждать. И когда шаги остановились прямо перед ней, она рванула прочь, не раздумывая.
Она не знала, что несколько дней назад мать Су Цыси пустила псов на чёрных мантий из Дома Наставника, и потому, увидев, как почти весь персонал Дома Наставника высыпал наружу, чтобы отловить её, подумала, что псы везде ненавистны. Теперь она жалела, что выбрала именно собачий облик — лучше бы уж остаться маленькой черепашкой, как Юаньтань!
Жожэнь всё же сумела вырваться из Дома Наставника, хоть и получила пару ударов. Удалось ей это благодаря тому самому собачьему лазу, через который она ранее сбежала в облике черепахи: он был так запрятан, что слуги забыли его заделать.
История повторялась: на сей раз не было шаловливых детишек, зато перед ней злобно оскалились настоящие псы. Неужели они нападают даже на своих?
Пробежав два квартала, Жожэнь, наконец, остановилась и, пока пёс не сообразил, что к чему, лапами с размаху пнула его в морду.
Как только силы немного вернулись, она приняла человеческий облик и полетела к дому первого министра. Сегодня она уже подала условный сигнал Цюйхэ в заднем переулке, чтобы приманить людей из племени У, но забыла заглянуть навестить того человека. А теперь, голодная и уставшая, она явится к нему — и будет казаться, будто специально пришла подкрепиться.
Но разве она станет притворяться, как эти люди? Голод есть голод — и Жожэнь не собиралась стесняться.
Однако, оказавшись во дворе, она почувствовала, что в комнате находится кто-то ещё, и вежливо решила уйти, не беспокоя хозяина. Но едва она развернулась, как услышала, как он окликнул её изнутри. Не понимая, откуда он узнал о её присутствии, она всё же вошла.
Сегодня Су Цыси едва не лишился чувств — приступ болезни сердца еле удалось сдержать. Ему совсем не хотелось принимать неожиданную гостью — дочь главы клана карпов, да ещё и в таком состоянии. Он уже послал за Цзян Тинчжэнем, чтобы тот скорее возвращался домой. К тому же эта Нань Цзинь пришла через главные ворота и, судя по всему, была связана с Цзян Тинчжэнем, а значит, выгнать её было бы невежливо. Но как только Жожэнь вошла во двор, он сразу это почувствовал: нефрит, обычно лишь слегка тёплый, теперь жарко пылал, согревая даже его холодные пальцы. Догадавшись, что, должно быть, она здесь, он осторожно окликнул — и действительно, она вошла.
Нань Цзинь с изумлением смотрела на эту жемчужницу, не понимая, как та связана с сыном первого министра. Ведь все в мире духов и бессмертных знали: этот юноша — далеко не простой смертный. Сам повелитель клана людей-рыб получил указ с Небес и лично присматривает за ним. Кем бы ни был этот юноша — божеством или высшим духом — для низкородной жемчужницы он явно недосягаем. Если бы только ей удалось завоевать расположение этого вельможи, то даже повелитель клана людей-рыб и Врата Дракона не стоили бы и внимания.
— Простите, мне нездоровится…
Су Цыси едва начал извиняться, как Нань Цзинь тут же участливо перебила:
— Господин Су, пожалуйста, отдыхайте. Нань Цзинь зайдёт к вам в другой раз.
Поклонившись, она направилась к выходу.
Жожэнь молча опустила глаза и решила вернуться в Цзэцзэ, чтобы полакомиться плодами хаого. Она тоже развернулась, чтобы уйти, но тот, заметив это, поспешно потянулся за её запястьем — и тут же снова закружилась голова.
— Су Цыси… — тихо окликнула его Жожэнь, не зная, стоит ли убирать его руку — вдруг ему станет ещё хуже.
Когда приступ прошёл, Су Цыси нахмурился:
— Куда ты собралась?
Жожэнь недоумённо нахмурилась в ответ: разве он не сказал, что плохо себя чувствует?
Увидев её замешательство, Су Цыси тихо вздохнул:
— В кухне приготовили твоё любимое. Я велю подать… Ты… поешь… потом…
Говоря это, он снова приложил ладонь ко лбу.
Жожэнь тихо кивнула и, видя, как он с трудом тянется к колокольчику у кровати, быстро потрясла его сама.
Наблюдая за их взаимодействием, Нань Цзинь, уже почти у двери, слегка замерла. Хотя она не понимала, как низкородная жемчужница заслужила такое внимание, имя этой девушки точно появится в списке тех, кого нужно устранить при помощи Дома Наставника.
Жожэнь ела сахарно-уксусные рёбрышки с аппетитом и даже добавила рису. Когда он поднялся, чтобы подойти к ней, она тут же отложила палочки и бросилась помогать.
Су Цыси улыбнулся и аккуратно вытер ей уголок рта:
— Ешь медленнее…
Затем налил ей суп:
— Пей.
Жожэнь и вправду была голодна — она выпила две чаши супа подряд и только потом тихонько икнула.
Су Цыси не спросил, почему она сегодня была рядом, но не зашла раньше. Не спросил и о том, где она побывала. Ему было достаточно того, что, проголодавшись, она пришла к нему. Это чувство напоминало ожидание наложниц во дворце, которые радовались даже простому ужину с Императором.
Мелкие духи редко придерживались изысканных обычаев смертных, поэтому после еды он всегда терпеливо вытирал ей рот и смачивал платок, чтобы вымыть ей руки.
Когда он закончил, Жожэнь заметила ссадину на его руке. Прикоснувшись, она пропустила через него свою ци — и обнаружила, что всё тело покрыто синяками и ушибами.
— Ты упал? — тихо спросила она.
— М-м, — кивнул Су Цыси, слабо улыбнувшись. — Не удержался на ногах.
Девушка положила ладонь ему на лоб:
— Неужели нельзя выздороветь?
Чтобы не тревожить её, он покачал головой:
— Отдохну немного — всё пройдёт. Ничего страшного.
Жожэнь ничего не сказала, уложила его на ложе и стала наносить мазь на раны, начав с лба.
Су Цыси тут же удобно прислонился к её плечу, а она, не найдя в этом ничего странного, продолжила массировать ему виски.
— Говорят, что должность чиновника Инспектората духов занимаешь ты, — произнесла она.
— Да.
— Что мне делать?
Су Цыси вспомнил, что ради того, чтобы записать её в свой родовой свиток, Цзян Тинчжэнь придумал эту отговорку. Он посмотрел на неё серьёзно:
— В начале работы Инспектората духов возникнет множество дел. Неизбежны будут упущения…
Жожэнь поняла. Она кивнула:
— Я помогу тебе.
— Хорошо.
Цзян Тинчжэнь едва успел стабилизировать чешую Маленькой Рыбки, как получил пощёчину. Вернувшись домой, он увидел эту картину и внутри всё закипело от ревности. Без сравнения — больно ведь не бывает.
Заметив его взгляд, Жожэнь встала и уступила место, собираясь попрощаться.
Уловив мимолётное недовольство в глазах Су Цыси, Цзян Тинчжэнь тут же нахмурился и строго сказал девушке:
— Массаж от головокружения нельзя прерывать на полпути! Иначе приступ вернётся с новой силой!
Будто подтверждая его слова, Су Цыси тут же прикрыл глаза и схватился за голову.
Жожэнь тут же вернулась и продолжила массаж.
Наслаждаясь этим моментом, Су Цыси всё же пожалел её уставшие руки и вскоре велел прекратить — мол, ему уже лучше.
Но девушка подошла к Цзян Тинчжэню и холодно бросила, словно объявляя вызов:
— Если он ещё раз упадёт, я буду пинать Маленькую Рыбку, как мяч!
Цзян Тинчжэнь сначала обеспокоенно спросил, куда именно ушибся Су Цыси, и лишь потом понял, что его угрожают — причём за то, за что он совершенно не виноват! Ведь когда он уходил, тот спокойно лежал на ложе. Откуда ему знать, почему тот вдруг решил встать, несмотря на головокружение, и умудрился упасть!
Но Жожэнь не дала ему оправдаться — бросила угрозу и улетела.
Цзян Тинчжэнь, и так злой, теперь просто кипел от обиды. Он обернулся и увидел, как Су Цыси смеётся до слёз. Тогда он вытащил из одежды родовой свиток и помахал им перед носом друга.
Увидев это, Су Цыси тут же перестал смеяться. Цзян Тинчжэнь, не желая доводить до крайности, покорно протянул ему свиток.
Рано или поздно она всё равно станет его, так почему бы не внести её имя в родовой свиток заранее?
Су Цыси склонил голову и нежно провёл пальцами по детским каракулям на странице. Его глаза сияли теплом и нежностью…
— Ты ведь снова сбежала в дом первого министра, раз я на минуту отвлёкся? — встретил её Юаньтань у границы барьера.
Девушка лишь мельком взглянула на него и тут же отправила в Дом Наставника, повесив на него императорский жетон третьего принца.
Жожэнь не знала, что духов, записанных в реестр, не могут поразить заклинания волхвов. Она думала, что именно жетон защитил её в Доме Наставника, поэтому отдала его Юаньтаню и сообщила ему о незапечатанном собачьем лазе и местоположении темницы.
Юаньтань понимал, что медлить нельзя, и сразу отправился выполнять поручение.
Силы Жожэнь хоть и вернулись, но всё ещё были на исходе. Ей срочно требовалось уединиться и восстановиться, поэтому она направилась к вершине горы Чунъу. Но, заметив Лянь Жуй, одиноко плывущую к ней по Болоту Зэ, она тут же спустилась и спросила:
— Где Нань Шань?
Лянь Жуй надула губы:
— Пришла её сестра, и она радостно ушла с ней.
Жожэнь нахмурилась:
— Куда они направились?
— Кажется, в какую-то гостиницу… Я не расслышала, — пробормотала Лянь Жуй, опустив голову. Если бы она не поленилась и встала в очередь на регистрацию в реестре духов, то тоже смогла бы выйти за пределы барьера. Но Юаньтань не разрешил ей покидать Цзэцзэ, велев дождаться завтрашнего прибытия старейшины. Она даже предупреждала его, что сестра Маленькой Рыбки подозрительна, но глупая черепаха лишь насмехалась, мол, она просто завидует их сестринской привязанности.
Заметив её раскаяние, Жожэнь мягко сказала:
— Ничего страшного. Я сама схожу посмотреть.
Лянь Жуй кивнула, и тут же вокруг неё образовался водяной пузырь.
— Банбань!
— Хорошенько практикуйся. Не ленись.
…
Следуя за водяной каплей в ладони, Жожэнь добралась до гостиницы и прислонилась к дереву, чтобы перевести дух. Заклинание отслеживания сильно истощило её. К счастью, она заранее вложила по капле воды в Лянь Жуй и Маленькую Рыбку — иначе не смогла бы применить это заклинание.
Долго отдыхая с закрытыми глазами, она, наконец, почувствовала себя лучше и вошла внутрь.
Нань Шань как раз весело рассказывала сестре о жизни в Цзэцзэ, когда раздался стук в дверь. Подумав, что это надоедливый человек-рыба, она всё же вежливо спросила:
— Кто там?
— Это я.
Услышав голос Жожэнь, Нань Шань распахнула дверь:
— Банбань!
Жожэнь бросила холодный взгляд на сидящую рядом Нань Цзинь, полностью проигнорировав её, и спросила у Маленькой Рыбки:
— Пойдём обратно?
Та покачала головой:
— Банбань, я хочу остаться с сестрой. Сегодня я не вернусь.
Жожэнь нахмурилась:
— Сейчас для тебя критически важна стабилизация чешуи. Тебе необходима ци Болота Зэ… — Она тихо вздохнула. — Иди со мной.
Нань Шань понимала, что Банбань заботится о ней, но сестра так редко приходит — ей очень хотелось провести с ней время.
— Банбань…
Жожэнь никогда не могла устоять перед таким жалобным взглядом. Она кивнула и вышла из гостиницы, но не вернулась в Цзэцзэ, а взлетела на большое дерево рядом.
Раз уж она знала, что Нань Цзинь связана с Домом Наставника, как она могла оставить Маленькую Рыбку одну в пасти врага? Но, сидя на ветке, она невольно вспомнила тёплое одеяло в доме первого министра. Неужели, слишком долго пребывая в человеческом облике, она начала привыкать к их привычкам? Или просто тосковала по тому особенному теплу…
Маленькая Рыбка, подумав, что Банбань пришла за ней, а потом ушла одна, почувствовала ужасную вину и потеряла всякое желание рассказывать сестре истории.
Нань Цзинь скрыла презрение и спросила:
— Та маленькая духиня, что сейчас приходила… она жемчужница, верно?
Услышав вопрос о Банбань, Нань Шань сразу оживилась:
— Да! Банбань — маленькая жемчужница. Она кажется молчаливой, но на самом деле очень добрая. А ещё Лянь Жуй…
http://bllate.org/book/7784/725456
Готово:
