Жожэнь согрела одну щёку и тут же прижала её к его прохладной — совершенно естественно устроилась, поджав ноги и прислонившись всем телом. Её вес давил ему на грудь, и дышать становилось всё труднее. К счастью, Су Цыси ещё хватило сил высыпать из фарфоровой бутылочки пилюлю и проглотить её — иначе старая болезнь наверняка обострилась бы.
Видимо, лекарство подействовало: дискомфорт в груди немного утих. Су Цыси слегка приподнялся, собираясь переложить девчонку поближе к внутреннему краю постели, но та вдруг раскинула ноги и, словно осьминог, обвила его со всех сторон.
Бледные щёки Су Цыси слегка порозовели. Он опустил взгляд на её спокойное, умиротворённое лицо и тихо вздохнул, позволяя ей так и остаться лежать на себе.
Жожэнь редко принимала человеческий облик для сна, поэтому, проснувшись с болью в висках, лишь подумала, что просто не привыкла спать в человеческом теле, и решила впредь снова прятаться в своей раковине и отдыхать в воде.
Оглядевшись, она поняла, что находится в его комнате, и потрясла головой, пытаясь вспомнить, что случилось прошлой ночью.
Су Цыси вошёл как раз в тот момент, когда маленькая речная жемчужница сидела на краю постели и трясла головой — очевидно, страдая от похмелья.
Жожэнь занесла руку, чтобы стукнуть себя по лбу, но её запястье мягко, но уверенно сжали прохладные пальцы. Подняв глаза, она увидела, как он нахмурился и протянул ей чашу с отваром.
Девушка принюхалась к напитку, будто оценивая — стоит ли его пить. Су Цыси тихо вздохнул:
— Выпей… станет легче…
Жожэнь брезгливо скривилась и покачала головой:
— Не хочу.
Су Цыси устало потер висок, но больше не стал уговаривать. Поставив чашу с отваром на столик, он медленно опустился в кресло, опираясь на его спинку.
Пока он, склонив голову, придерживал грудь, Жожэнь незаметно высунулась и кончиком языка попробовала отвар. Лицо её тут же сморщилось: фу, как противно!
Этот маленький трюк, конечно, не ускользнул от его внимания.
— Жожэнь.
Её звали по имени, и она машинально отозвалась:
— А?
— Сегодня на кухне готовили мясные пельмешки с паром.
Услышав про пельмешки, живот Жожэнь предательски заурчал. Она снова взглянула на чашу с отваром и, помучившись, отвела глаза.
В уголках глаз Су Цыси мелькнула улыбка.
— И ещё трижды начинённые пирожки на пару.
Девушка обожала мясо и всё, что с ним связано — особенно мучное.
Как и ожидалось, едва он упомянул пирожки, как она послушно выпила весь отвар.
— Су Цыси… — Жожэнь недовольно помешала ложкой в чашке с рисовой кашей, которую только что принёс слуга, явно чувствуя себя обманутой.
Су Цыси усмехнулся:
— Выпей немного каши, чтобы согреть желудок.
С этими словами он прикрыл рот ладонью и закашлялся.
Жожэнь, не зная, как помочь, надула губы и пустила мыльный пузырь, но не знала, куда его деть. Увидев, что он машет ей рукой, она быстро подбежала к нему.
Отвар от похмелья приготовил для неё Цзян Тинчжэнь — он действительно помогал таким маленьким духам, как она.
Глядя на это милое лицо перед собой, Су Цыси хотел сказать ей, чтобы впредь не напивалась до беспамятства, но понял, что у него нет на это права.
— Су Цыси, — вдруг серьёзно окликнула его девушка.
Он тихо отозвался, и она, глядя прямо в глаза, заявила:
— Пельмешки.
— Есть, — ответил он, указывая на чашку с кашей. — Сначала выпей кашу, потом получишь пельмешки.
Но вместо того чтобы подчиниться, девчонка вспорхнула и улетела прочь. Су Цыси лишь безнадёжно вздохнул: оказывается, эта маленькая речная жемчужница слушается только ласковые слова.
— Это и есть та самая маленькая речная жемчужница? — спросил кто-то в тени переулка за особняком канцлера, глядя вслед улетающей Жожэнь.
Слуга рядом кивнул:
— Господин, приказать…?
Тот покачал головой и холодно усмехнулся, глядя в сторону особняка:
— Время ещё будет…
На горе Чунъу трое всё ещё не пришли в себя. Жожэнь наклонилась и подняла валявшуюся на земле бутыль с вином. Внимательно осмотрев её, она нахмурилась: теперь понятно, почему она так сильно опьянела. Тогда она лишь хотела не пролить ни капли и выпила всё до дна, не заметив, что бутыль была бесконечной — сколько ни наливай, она всегда полная. Кто знает, сколько она тогда выпила?
Отвар уже подействовал, и по дороге обратно она вспомнила все пропущенные фрагменты прошлой ночи. «Да уж…» — подумала она, глядя на бутыль в руках, и одним движением разрушила её силой своего духа.
Подняв Лянь Жуй и Нань Шань, которые крепко обнялись во сне, она услышала, как маленькая речная карасиха, едва открыв глаза, прижалась к её плечу и заплакала:
— Мамочка…
Жожэнь ничего не оставалось, кроме как аккуратно положить храпящую Лянь Жуй и начать успокаивать Нань Шань, поглаживая её по спине. Наконец та перестала плакать, но пробормотала сквозь сон:
— Папочка, выпусти мамочку… Шань очень скучает по ней…
Жожэнь слегка нахмурилась и бросила взгляд на Юаньтаня, который всё ещё посапывал, прижимая к себе панцирь. Она не задумываясь пнула его в Болото Зэ, а затем, обняв обеих подруг, прыгнула вслед за ним в воду.
Ночью начался сильный дождь. Для обычного мира каждая осенняя буря приносила всё большую прохладу, но в Цзэцзэ этот ливень наполнил воздух чистейшей энергией духа — идеальное время для практики.
Су Цыси, и без того плохо себя чувствовавший из-за бессонной ночи, теперь с трудом мог дышать под этим осенним дождём.
Пока врач ставил иглы Су Цыси, госпожа Чжао спросила у Цзян Тинчжэня:
— А где же наша Жожэнь?
Канцлер, стоявший рядом с тревожным лицом, чуть не лишился чувств. Состояние сына ещё не стабилизировалось, а его жена интересуется, куда делась какая-то маленькая духиня! Он даже заподозрил, не высосала ли та жизненную силу у Цыси и не скрылась ли теперь, ведь обычно осенью сын хоть и чувствовал себя хуже, но никогда не болел так тяжело.
Цзян Тинчжэнь тоже был слишком обеспокоен состоянием друга, чтобы отвечать подробно. Бросив госпоже Чжао несколько невнятных фраз, он вышел наружу. Хотя он и получил повеление свыше охранять этого юношу, всё равно было больно видеть, как тот мучается — ведь он наблюдал за ним с самого детства.
— Глава, несколько старейшин прислали весточку: род карасей решил изменить условия и теперь отправляет свою старшую дочь замуж. Чтобы гуйчжу не пропустила Врата Дракона, они просят вас немедленно вернуться и жениться.
Цзян Тинчжэнь нахмурился:
— Пусть поймают ту маленькую речную карасиху и приведут сюда.
— Глава… В Цзэцзэ нельзя применять техники тёмной печати…
«И дураку понятно!» — раздражённо подумал он. Если бы можно было, он давно бы сам забрал эту беглянку! — «Пусть караси сами решают эту проблему», — бросил он.
Старейшины никак не могли понять, почему глава настаивает на браке именно со второй, нелюбимой дочерью карасей. Ведь мать той — всего лишь коралл низшего ранга. Даже получив духовную жемчужину клана людоедов, она вряд ли сможет преодолеть Врата Дракона.
Старшая же дочь — настоящая гуйчжу, и все ожидали, что глава выберет её. Но нет — он упрямо настаивал на этой слабой духине и позволил ей сбежать…
— Десять дней, — холодно произнёс Цзян Тинчжэнь. — Если они не доставят Нань Шань в наш клан за это время, пусть ждут следующих Врат Дракона.
Нань Шань проснулась от прикосновения Сферы Духа Воды. Она и Лянь Жуй находились внутри водяного пузыря, который собирал для них чистую энергию духа из дождя.
Взглянув на другой пузырь, где Юаньтань мирно посапывал, прижимая панцирь к груди, она поняла: Жожэнь, видимо, не хотела, чтобы они пропустили это благоприятное время для практики из-за вчерашнего опьянения, и потому поместила их сюда.
Она попыталась выйти из пузыря, но Лянь Жуй сзади удержала её за руку — возможно, Сфера Духа Воды разбудила и её.
— Лянь Жуй, со мной говорит сестра! — радостно воскликнула Нань Шань. — Она говорит, что отец больше не заставляет меня выходить замуж за того старого духа!
Лянь Жуй указала на Сферу Духа Воды, которая после пробуждения больше ничего не делала:
— Это штука тебе сказала?
Нань Шань кивнула:
— Сфера Духа Воды — особый артефакт нашего рода карасей.
И она протянула удивлённой Лянь Жуй сияющий шарик.
Неудивительно, что та так заинтересовалась: духи-одиночки редко видели артефакты великих родов.
— Твоя сестра уже здесь? — спросила Лянь Жуй, вертя в руках Сферу. Жожэнь строго наказала: если Нань Шань уйдёт, нужно лично проводить её домой.
— Да! Она ждёт меня за пределами Цзэцзэ!
Лянь Жуй слегка нахмурилась. В Цзэцзэ не пускали тех, кто имел кармическое пятно или практиковал техники тёмной печати. Именно поэтому Цзян Тинчжэнь не мог сам прийти за своей невестой.
— Твоя сестра когда-нибудь практиковала тёмную печать или имела дело с кармическим пятном? — обеспокоенно спросила она. Хотя такие техники обычно доступны лишь главам великих родов, некоторые злые духи всё же пытались их освоить тайком.
Но сестра Нань Шань — всего лишь наследница рода, её уровень не позволял управлять тёмной печатью. Так что, скорее всего, ей даже не разрешали обучаться этому, разве что самовольно.
— Конечно нет! Она добрая по натуре, никогда не имела кармического пятна и не прикасалась к тёмной печати! Моя сестра — самый лучший дух на свете!
— Жожэнь — самый лучший маленький дух на свете, — тихо пробормотала Лянь Жуй.
Нань Шань надула губы, но спорить не стала.
— Передай Жожэнь, что я благодарю вас за помощь! Обязательно навещу вас снова! — сказала Нань Шань и уже собралась вылететь из пузыря.
Лянь Жуй удержала её:
— Если ты сейчас вырвёшься, это нарушит практику Жожэнь. Прерывание практики истощает энергию духа.
Это была правда, и Лянь Жуй не хотела, чтобы подруга понапрасну теряла силы.
— Но сестра уже ждёт меня!
— Пусть войдёт сюда, — предложила Лянь Жуй. Ей хотелось убедиться, что сестра Нань Шань действительно может пройти через барьер.
Они ещё говорили, как вдруг водяные пузыри вокруг задрожали. Подняв глаза, они увидели, как Жожэнь развела рукавом пузыри и спросила:
— Что случилось?
— Жожэнь! — хором окликнули её обе подруги и бросились к ней.
— Сестра Нань Шань пришла за ней, — быстро объяснила Лянь Жуй.
Жожэнь бросила взгляд на радостно кивающую карасиху:
— Забрать тебя на свадьбу?
— Нет-нет-нет! Отец уже отказался выдавать меня замуж за того старого духа из клана людоедов!
Жожэнь ничего не сказала, лишь повернулась и направилась к границе Цзэцзэ. Девушки поспешили за ней.
— Где она? — спросила Жожэнь у Нань Шань.
Увидев, что та собирается выйти за пределы барьера, Жожэнь подхватила её и поставила позади себя:
— Просто покажи.
Лянь Жуй сразу поняла: её подруга боится, что сестра Нань Шань может быть нечиста на помыслы, и тут же крепко обняла карасиху, чтобы та не сбежала.
Слуги рода карасей уже заметили их и подошли, чтобы забрать Нань Шань.
Жожэнь встала у них на пути и спокойно произнесла:
— Где ваша старшая дочь?
Не зная её уровня силы, слуги не осмелились действовать и вернулись к мягкому паланкину, чтобы доложить хозяйке.
Вскоре занавеска паланкина приподнялась, и оттуда вышла Нань Цзинь. Подойдя к границе Цзэцзэ, она остановилась и вежливо сказала:
— Благодарю вас за заботу о Шань. Наш род обязательно отблагодарит вас.
Жожэнь опустила глаза и не ответила. Зато Лянь Жуй, увидев её доброжелательность, замахала руками:
— Да ничего страшного! Не стоит благодарности!
Нань Шань уже бросилась бежать к сестре, но Жожэнь остановила её, подняв руку.
— Жожэнь… — тихо позвала карасиха.
— Я пойду с вами, — сказала Жожэнь, поворачиваясь к ней.
— Правда?! — Нань Шань подпрыгнула от радости, но тут же загрустила: — Отец и мать… наверное, не смогут принять тебя как следует. Но моя сестра очень добрая, она будет с тобой играть!
Жожэнь заметила, что она сказала «мать», а не «мамочка», как во сне, и кивнула, ничего не говоря.
Лянь Жуй тоже обрадовалась: наконец-то увидит великий род духов! Она уже собралась спросить, не взять ли с собой Юаньтаня, как Жожэнь приказала:
— Ты останься и продолжай практику.
Лянь Жуй тут же сделала глаза круглыми и жалобно посмотрела на неё.
— Жожэнь, возьми Лянь Жуй с собой! — поддержала подругу Нань Шань.
— Сегодня я прервала практику и потеряла много энергии. Ты собери за меня побольше, — сказала Жожэнь, завернула Лянь Жуй в водяной пузырь и отправила его в озеро. — Пошли, — добавила она, обращаясь к Нань Шань.
Пузырь с Лянь Жуй унёсся прямо к пузырю Юаньтаня. Когда два пузыря мягко столкнулись, тот наконец открыл глаза. Увидев, что принял свой истинный облик, он тут же обернулся человеком — таким, каким считал себя самым красивым, — и весело окликнул Лянь Жуй:
— Кто рассердил мою маленькую Жуй?
Лянь Жуй фыркнула и отвернулась, превратившись в свою истинную форму.
Юаньтань последовал её примеру, подполз ближе и прижал свои пузыри вместе, решив охранять подругу.
http://bllate.org/book/7784/725443
Готово:
