Цзян Тинчжэнь с досадой наблюдал, как человек в комнате поднял опустевший фарфоровый сосуд и удерживал его над жареным свиным локтем и рёбрышками в кисло-сладком соусе — будто пытался напитать его ароматом еды. Неужели он решил именно так заманить ту девчонку, раз та не принесла лекарство, пока сосуд ещё был полон?
Едва эта мысль мелькнула у него в голове, как из комнаты донёсся приступ кашля. Цзян Тинчжэнь не выдержал и вошёл внутрь.
— Врач же строго запретил тебе вставать с постели, — сказал он с раздражённой заботой тому, кто прикрывал грудь и тихо кашлял.
Су Цыси дождался, пока кашель утихнет, и слабо вздохнул. Всё же, прижимая ладонь к сердцу, он медленно направился обратно к ложу, крепко сжимая в руке тот самый фарфоровый сосуд.
Цзян Тинчжэнь подошёл и помог ему улечься, подложив за спину мягкий валик. С тех пор как в ту дождливую ночь у него случился приступ, он уже не мог спать на спине — лишь в полусидячем положении дышалось хоть немного свободнее.
— Все мелкие духи Цзэцзэ усиленно тренируются, пользуясь духовной энергией, выпущенной во время того ливня. Наверняка и маленькая речная жемчужница не исключение. Как только закончит практику — сразу явится, — тихо уговаривал Цзян Тинчжэнь. Он до сих пор не знал, правильно ли поступил, позволив этой маленькой жемчужнице беспрепятственно ходить по резиденции министра.
Изначальный небесный указ повелевал лишь наблюдать за этим человеком, но ни словом не упоминал о необходимости отрезать его от всех чувств и привязанностей. Хотя Цзян Тинчжэнь и не знал, кем тот был на Небесах и за что низвергнут в этот мир в смертном теле, ясно было одно: эту речную жемчужницу он привлёк сам и даже просил помочь снять с неё кармическое пятно, исходящее от нефрита. Так что если между ними возникнет связь — винить некого, кроме него самого!
Увидев, как побелели от боли пальцы, прижатые к груди, Цзян Тинчжэнь не удержался:
— Кто ж велел тебе есть её лекарство, будто конфеты? Вот и получай теперь! Без пилюль из травы билицзи эта боль в сердце не уйдёт. Прямо раскапризничался!
Су Цыси страдал слишком сильно, чтобы отвечать — лишь закрыл глаза и тяжело дышал, прижимая ладонь к груди.
Но, сколько бы ни ворчал Цзян Тинчжэнь, в конце концов смягчился и послал за пилюлями из травы билицзи. Правда, заготовленные в их роду целебные травы уступали свежесобранным той девчонки, и Су Цыси мучился почти полчаса, прежде чем боль немного отступила.
Прошло ещё несколько дней, но та всё не появлялась. Внезапно Цзян Тинчжэнь, обычно такой спокойный, резко похолодел лицом и, бросив короткое объяснение, собрался уходить.
Су Цыси почувствовал ледяную волну, исходящую от него, и обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
— Кто-то сам себе смерти ищет! — процедил Цзян Тинчжэнь сквозь зубы и исчез.
Су Цыси, прижимая руку к ноющей груди, положил в рот пилюлю и слегка нахмурился. Всё же те, что делала Жожэнь, были вкуснее.
Если бы главный алхимик клана речных жемчужниц узнал, что его пилюли из травы билицзи так презирают, наверняка вызвал бы Жожэнь на состязание.
В туманном иллюзорном лабиринте Нань Цзинь в тревоге приказывала слугам искать следы Нань Шань. Стоило им войти в пределы мира Цзиньшуй, как все попали в этот лабиринт, а Нань Шань внезапно исчезла.
Бросив взгляд на невозмутимую Жожэнь, Нань Цзинь подошла ближе и, недовольно нахмурившись, всё же вежливо сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Шань наверняка запуталась в лабиринте. Пока она внутри, мы обязательно её найдём.
Жожэнь ничего не ответила, просто прошла мимо неё и устроилась на свободном месте, скрестив ноги.
Заметив, как вокруг неё засияла духовная энергия, Нань Цзинь, хоть и была недовольна, не осмелилась мешать её практике. Тем более что вежливость и так была лишь показной. Бросив пару формальных фраз, она вместе со слугами отправилась на поиски Нань Шань.
Как только они скрылись из виду, Жожэнь вошла в своё сознание и проникла внутрь раковины, где запертая карповая дева металась из стороны в сторону.
— Нань Шань, — вздохнула она, — если будешь так биться, моя раковина разлетится на осколки.
Услышав голос, Нань Шань замерла, а потом радостно воскликнула:
— Банбан!?
— Да, это я, — ответила Жожэнь. — Оставайся пока внутри. Позже выпущу тебя наружу.
Не дав Нань Шань задать вопросы, Жожэнь вышла из сознания. Её и без того пострадавшая духовная энергия после прерванной практики истощилась ещё больше, особенно когда, войдя в мир Цзиньшуй и почуяв неладное, она применила заклинание, чтобы спрятать Нань Шань внутри своей раковины.
Тем временем Нань Цзинь размышляла: удалось ли исполнить план по устранению той «незаконнорождённой»? Ведь задумано было совершить это именно в лабиринте, но та исчезла сразу после входа в Цзиньшуй, и теперь Нань Цзинь не была уверена, всё ли прошло по плану.
«Всего лишь дикая порода, рождённая обыкновенным кораллом! Какое право она имеет вступить в брак с кланом речных жемчужниц и пройти через Врата Дракона?! Ведь именно я — истинная гуйчжу рода карпов!» — злилась она про себя.
— Госпожа, не могла ли это сделать та жемчужница? — тихо спросил один из слуг. Для них в роду карпов существовала лишь одна госпожа — Нань Цзинь, ведь второй дочери они не признавали.
Нань Цзинь взглянула в сторону Жожэнь. Подозрения, конечно, были, но жемчужницы — самые низшие среди духов. Если даже сумела принять человеческий облик, то вряд ли смогла бы провернуть нечто подобное прямо у неё под носом. Да и даже если б обладала достаточной силой, рано или поздно столкнулась бы с неизбежной гибелью. Неужели ради чужого человека стала бы так растрачивать свою энергию?
Когда они покинули лабиринт, Жожэнь уже успела восстановиться.
— Госпожа, Шань пропала без вести. Боюсь, нашему роду не хватит сил должным образом принять вас. Может, нам лучше распрощаться? — сказала Нань Цзинь. Она унаследовала от матери не столько высокую духовную силу золотого карпа, сколько умение всегда оставлять себе путь к отступлению. Пусть даже Жожэнь и была низшей жемчужницей, Нань Цзинь не собиралась её оскорблять — точно так же, как и ту «незаконнорождённую».
— Ничего страшного. Не нужно меня специально принимать, — ответила Жожэнь, но уходить не собиралась.
Нань Цзинь слегка нахмурилась, но тут один из слуг нетерпеливо бросил:
— До десятидневного срока, назначенного кланом речных жемчужниц, осталось совсем немного. Мы уже не можем...
Не договорив, он осёкся, потому что Жожэнь резко обернулась:
— Десятидневный срок?
Нань Цзинь, конечно, не собиралась рассказывать, что собирается устранить ту «незаконнорождённую» именно в эти дни, поэтому избрала часть правды:
— Клан речных жемчужниц требует доставить Нань Шань в течение десяти дней.
Жожэнь холодно произнесла:
— Значит... отказ от помолвки — лишь уловка, а на самом деле вы заманили её обратно.
— Шань — моя сестра. Я не допущу, чтобы она страдала. Если бы отец не впал в беспамятство, я бы лично ходатайствовала за неё. Мать даже согласилась, чтобы я вышла вместо неё, но клан речных жемчужниц отказался принять такое решение.
Жожэнь не интересовалась её оправданиями и не слушала внимательно. Когда та закончила, она лишь холодно бросила:
— Прощайте.
И развернулась, чтобы уйти.
Но не успела пройти и нескольких шагов, как мощный порыв ветра остановил её. Подняв глаза, она увидела Цзян Тинчжэня, мчащегося сюда в пыли и ветре.
В тот же день, как только клан карпов сообщил о пропаже Нань Шань, весть достигла и клана речных жемчужниц. Никто не ожидал, что сам Цзян Тинчжэнь лично явится сюда. Нань Цзинь не могла не завидовать — чем же та «незаконнорождённая» так приглянулась этому человеку?!
Она учтиво улыбнулась и сделала шаг вперёд:
— Глава клана.
Услышав это обращение, Жожэнь слегка нахмурилась. Выходит, тот самый старый и лысый глава клана речных жемчужниц, о котором болтала маленькая карповая дева, — никто иной, как он? Конечно, внешне он уступал тому красавцу из резиденции министра, но уж точно не был таким уродом, как описывала Нань Шань. По крайней мере, можно было назвать его благородно красивым.
Пока она размышляла, Цзян Тинчжэнь подошёл к ней и спросил с недоумением:
— Что ты здесь делаешь?
И, не дожидаясь ответа, резко спросил:
— Где та девчонка?
Жожэнь бросила взгляд на странно замершую Нань Цзинь и спокойно ответила:
— Они сами не нашли. Откуда мне знать?
Цзян Тинчжэнь всё ещё сомневался в Жожэнь. Обычная жемчужница едва ли может принять человеческий облик, а та даже превращалась перед ним в черепаху — такого обычные жемчужницы делать не могут. Не говоря ни слова, он взмахнул рукавом и перенёс их всех обратно в тот самый лабиринт, где исчезла Нань Шань. Подойдя к Нань Цзинь, он холодно потребовал:
— Расскажи ещё раз, что произошло тогда.
Нань Цзинь, опасаясь выдать себя, осторожно повторила события. На самом деле «незаконнорождённая» исчезла слишком быстро, и она сама не успела понять, что случилось. Наверное, колдуны начали действовать раньше срока. Лишь бы они справились чисто и не оставили следов!
— До дня Врат Дракона остаётся совсем немного. Может, я... — начала было Нань Цзинь, но Цзян Тинчжэнь прервал её ледяным взглядом:
— В этот раз Врата Дракона отменяются.
«Отменяются...» — Нань Цзинь сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони и причинили боль. Только это помогло ей немного прийти в себя. Она хотела что-то сказать, но Цзян Тинчжэнь уже сел на землю и начал применять заклинание отслеживания следов.
Нань Цзинь с недоумением посмотрела на Жожэнь, которая тоже скрестила ноги и села. «Что она делает? Не видит разве, что глава клана применяет заклинание отслеживания? Неужели у этой жемчужницы в голове опилки?»
Цзян Тинчжэнь не стал с ней спорить, сосредоточившись на заклинании. Его мощная духовная энергия чуть не заставила Жожэнь выплюнуть кровь.
Понимая, что долго не продержится, она незаметно стабилизировала поток энергии и встала, чтобы попрощаться.
Цзян Тинчжэнь, обнаруживший в лабиринте следы колдунов, уже не обращал на неё внимания и позволил уйти.
Едва покинув мир Цзиньшуй, Жожэнь прыгнула в ближайший ручей, чтобы немного прийти в себя.
Оказавшись внутри своей раковины, она увидела, как маленькая карповая дева скучает, стоя на голове. Увидев её, Нань Шань радостно подпрыгнула:
— Банбан!
Заметив её бледное лицо, девочка обеспокоенно спросила:
— С тобой всё в порядке?
Жожэнь покачала головой и серьёзно спросила:
— Тот речной жемчужник, который поймал тебя в хрустальный сосуд...
Нань Шань широко раскрыла глаза и внимательно слушала. Но та продолжила:
— Он правда старый и лысый?
Девочка задумалась, потом покачала головой:
— Нет, не лысый! И возраст не скажу, но выглядит совсем не старым. — И добавила для убедительности: — Зато очень злой!
Увидев, как та с хитрой улыбкой смотрит на неё, Жожэнь нахмурилась:
— Что?
— Банбан, неужели ты влюбилась и ищешь себе партнёра для совместной практики? — спросила Нань Шань, будто раскусила всю правду.
Жожэнь чуть приподняла бровь:
— Это и есть глава клана речных жемчужниц.
Услышав это, Нань Шань словно громом поразило. За такого злого она точно не пойдёт!
— Раз он не стар и не лысый, и если ты не против, я отправлю тебя...
Не договорив, она почувствовала, как Нань Шань крепко её обняла.
— Банбан...
Услышав в её голосе мольбу, Жожэнь не стала развивать тему, но в мыслях уже размышляла об их «прохождении через Врата Дракона». Она кое-что слышала об этом обряде для рода карпов, но знаний было мало.
— Нань Шань, хочешь пройти через Врата Дракона?
Девочка опустила голову и прикусила губу. На самом деле она сама не знала, чего хочет. Не понимала, почему отец выбрал именно её, хотя сестра так мечтала об этом шансе...
— Банбан, спроси меня об этом в следующий раз, когда я буду пьяна.
Услышав упоминание вина, Жожэнь недовольно нахмурилась:
— Юаньтань опять наговорил вам всякой ерунды?
— Он не врёт! Ведь с древних времён говорят: «Вино открывает правду». — Голос Нань Шань вдруг дрогнул: — Говорят, если напиться, увидишь того, кого очень хочешь встретить... Я столько выпила, а маму так и не увидела...
«Если напиться, увидишь того, кого очень хочешь встретить...»
Перед глазами Жожэнь неожиданно возник образ того, кто в день её похмелья подносил ей отвар, бледный и прекрасный. Того, кого очень хочется увидеть...
Внезапно всё вокруг затряслось. Жожэнь вылетела из раковины и увидела, что её окружили люди в чёрных одеяниях. Она не помнила, чтобы когда-либо обижала колдунов.
— Колдун, а эта жемчужница действительно полезнее той карповой девы, которую мы ищем? — спросил один из них.
Названный Колдуном усмехнулся:
— Конечно.
— Но хозяин велел взять именно карповую деву и извлечь её духовное ядро. Эта жемчужница...
Хотя глава клана речных жемчужниц и явился лично, им трудно будет действовать, но это не значит, что можно просто схватить любого духа и отвести к хозяину! Если он разгневается, всем нам конец!
— Он будет доволен, — сказал Колдун и подошёл к Жожэнь, приказав безапелляционно: — Прошу вас последовать за нами.
Жожэнь и так истощила почти всю энергию и понимала, что не сможет с ними справиться. Хоть и не хотелось подчиняться, пришлось идти.
По пути она тайно собирала остатки духовной энергии, но ещё не придумала, как выбраться, как её привели в резиденцию Государственного Наставника.
— Слышал, вы предпочитаете мясную пищу. Я специально велел приготовить много всего. Прошу, угощайтесь, — сказал мужчина, явно хозяин этого дома.
Жожэнь смотрела на него. Давно ходили слухи, что Государственный Наставник безжалостно истребляет мелких духов, так откуда же такая учтивость?
Видя, что она стоит неподвижно, в глазах Наставника мелькнула тень, но он лишь усмехнулся:
— Что? Ждёте, что Су Цыси придёт вас спасать?
Подойдя ближе, он холодно добавил:
— Я тоже его жду.
Услышав имя того человека, Жожэнь нахмурилась:
— Я не накопила кармических пятен. Почему вы меня задерживаете?
http://bllate.org/book/7784/725444
Готово:
