Прежний хозяин этого тела тоже был бездельником: то птиц гонял, то в драки ввязывался. С родной матерью — принцессой — почти не виделся: та годами сидела в буддийской молельне и редко выходила наружу. Отец же, недовольный поведением сына-беспутника, тоже редко одаривал его добрым словом. Поэтому самыми близкими людьми для него были эти две служанки — заботились о еде и одежде, всюду сопровождали.
Чэньюй была вспыльчивой, а потому немного ревнивой — в этом не было ничего удивительного.
Се Чжао снова крепко сжала их руки. Лицо Чэньюй наконец озарила радость, хотя она всё равно пробурчала неохотно:
— Поняла.
* * *
План Сюй Сяня состоял в том, чтобы Се Чжао спокойно ложилась спать, как обычно. Ведь если жаба-демон не сумела напасть в первый раз, во второй раз наверняка вернётся.
Однако Се Чжао ничего не услышала и, естественно, спокойно уснула.
Крепкий, безмятежный сон.
Сюй Сянь, сидевший на крыше, почесал затылок и пробормотал себе под нос:
— Не может быть… Уже почти рассвет, а жаба всё не появляется?
Неподалёку, на углу черепичного карниза, стояла Дуань Байи. Лунный свет этой ночи был достаточно ярким, и в его серебристом сиянии скрывалось бесчисленное множество тайн.
Она легко произнесла:
— Жаба ведь не глупая. При таком количестве людей она, конечно, не вылезет.
Сюй Сянь удивлённо воскликнул:
— Какое количество людей?
Дуань Байи плавно развернулась и, легко приземлившись рядом с ним, указала:
— На том дереве двое из Секты Линъюнь, на соседнем — трое из Секты Цзинхун. — Она обвела рукой другую сторону. — Там — люди из Секты Цинтун.
Затем она сделала полный оборот на месте и, скрестив ноги, уселась прямо на крышу.
— Сегодня здесь собралось не меньше десяти человек. Будь я на месте жабы, я бы тоже не показалась. И не только сегодня — целых десять дней не стала бы подходить к нему. Если эта жаба хоть немного сообразительна, она просто откажется от цели и найдёт другую жертву.
Сюй Сянь приуныл, но тут же вновь загорелся решимостью:
— Почему все эти люди не могут действовать открыто?! На этот раз мы обязаны поймать этого демона! Если у нас снова не будет результатов, нашу секту распустят!
Он сжал кулак, явно переживая. В этом году вдруг вышло новое правило Высших Врат: все секты обязаны демонстрировать «производственные показатели», иначе грозит роспуск.
Но за долгие годы мир сильно изменился. Большинство духов и демонов теперь культивируют, питаясь чистой энергией Неба и Земли; лишь немногие продолжают питаться жизненной силой людей. Именно эти немногие стали объектом охоты для всех этих «охотников за демонами». Поэтому каждый раз, как только появляется хоть намёк на активность демона, сразу сбегается множество представителей сект.
Однако они постоянно опаздывают. Уже прошла половина года, а ни одного демона так и не поймали.
Сюй Сянь хлопнул себя по колену и вскочил на ноги:
— Эта жаба обязательно будет нашей!
Дуань Байи чуть приподняла глаза и медленно окинула взглядом весь город Юаньчжоу. В уголках её губ мелькнула едва заметная усмешка, но она ничего не сказала. Сжав пальцы в печать, она исчезла в ночи.
Сюй Сянь обернулся — и рядом никого не было.
— Эй? Сестра по секте? Куда ты делась? Опять ушла, даже меня не взяла!
Се Чжао проспала до самого утра, потянулась и легко соскочила с кровати. Внизу, в зале, уже было полно народу, и свободное место оставалось только за столиком Дуань Байи. Се Чжао осмотрелась и, не найдя другого варианта, направилась туда.
Чэньюй недовольно надула губы, но послушно последовала за ней.
Се Чжао слегка поклонилась Сюй Сяню и приветливо сказала:
— Доброе утро, господин Сюй. Доброе утро, госпожа Дуань.
Дуань Байи едва заметно кивнула в ответ. Сюй Сянь лишь махнул рукой и тяжело вздохнул — настроение у него явно было неважное.
Се Чжао участливо спросила:
— Что случилось, господин Сюй?
Сюй Сянь сердито схватил пирожок:
— Длинная история, очень длинная история.
Се Чжао приподняла бровь и больше не стала допытываться. Она заказала три миски рисовой каши и тарелку закусок.
Надо признать, еда в древности действительно вкусная.
Вчерашние пирожки были тонкими и сочными, а сегодняшняя каша — свежей и освежающей. Се Чжао с удовольствием кивала, наслаждаясь завтраком.
Сюй Сянь молча жевал пирожок, погружённый в свои мысли. Перед Дуань Байи стояла лишь пустая чашка чая — неясно, ела ли она или ещё нет.
Се Чжао пила кашу, когда вдруг рядом с ней кто-то сел.
— Из какой вы секты? — раздался надменный женский голос.
Се Чжао слегка повернула голову. Ну что ж, эта девушка явно уступает Дуань Байи в красоте.
Красная лента… Она вспомнила: вчера в маленькой забегаловке уже видела таких.
И тогда ей показалось, что это чересчур вызывающе.
На вопрос никто не ответил. Дуань Байи спокойно пила чай, игнорируя собеседницу. Сюй Сянь всё ещё блуждал в своих мыслях и тоже не реагировал. А Се Чжао, будучи посторонней, не считала нужным вмешиваться.
Возникла неловкая пауза.
Тогда девушка резко хлопнула ладонью по столу и повысила голос:
— Я спрашиваю: из какой вы секты? Оглохли, что ли?
Тон был настолько вызывающим, что Се Чжао покачала головой: по всем канонам, эта особа точно не героиня, и, скорее всего, скоро погибнет.
Этот окрик наконец вывел Сюй Сяня из задумчивости. Он растерянно посмотрел на девушку:
— А вы кто?
Девушка гордо задрала подбородок и смотрела на них свысока:
— Ло Мэй из Секты Цзинхун.
Сюй Сянь кивнул, будто наконец всё понял:
— А-а… Не знаю такой.
Этот поворот чуть не заставил Се Чжао поперхнуться.
Сюй Сянь толкнул локтём Дуань Байи и серьёзно спросил:
— Сестра по секте, а ты знаешь её?
Дуань Байи наконец подняла глаза. Её взгляд, полный достоинства и хладнокровия, буквально придавил Ло Мэй.
Она внимательно осмотрела девушку и вынесла вердикт:
— Не знаю.
Голос её был таким же холодным и чистым, как горный ручей.
Лицо Ло Мэй исказилось от злости:
— Вы…!
Её товарка по секте, тоже в красной ленте, поспешила вмешаться:
— Сестра, сестра, хватит! Старший брат велел нам вести себя скромно.
Ло Мэй стиснула зубы, бросила на них последний злобный взгляд и, всё же неохотно, позволила увести себя.
Се Чжао наконец допила кашу. Ложка звонко стукнула о край миски, и Дуань Байи повернула голову на звук. Се Чжао почувствовала лёгкую вину под этим пристальным взглядом и потому нарочито широко улыбнулась.
За это её тут же щипнули под столом, и улыбка Се Чжао сменилась гримасой боли.
Дуань Байи тоже улыбнулась.
Внезапно Сюй Сянь взволнованно хлопнул по столу:
— Вспомнил! Сегодня пятнадцатое!
Се Чжао не поняла: ну и что? Но через мгновение до неё дошло: пятнадцатое — ночь полнолуния. Звучит как нечто необычное.
Сюй Сянь с новым порывом ударил ладонью по её плечу и даже слегка потряс:
— Господин Се, будьте сегодня особенно осторожны!
Се Чжао нахмурилась — дело явно не так просто, как кажется.
Она натянуто улыбнулась и кивнула в знак согласия.
В Юаньчжоу каждое первое и пятнадцатое число месяца проходил ярмарочный праздник. Было шумно и днём, и ночью. Вчера они немного побродили по лавкам, а сегодня решили отправиться на ярмарку ради развлечения.
Ярмарка раскинулась кругом вокруг храма Городского Бога, через центр которого протекала река. На восточном берегу продавали еду, на западном — всякие забавы и игрушки.
Се Чжао хотела пойти на восток, а Чэньюй с Лоянь — на запад.
Было жаркое лето, цикады стрекотали без умолку, и три девушки застыли в нерешительности под этим нескончаемым хором.
Се Чжао предложила:
— Давайте так: разделимся?
Те покачали головами.
Се Чжао вздохнула к небу и вытащила из кармана медяк:
— Тогда вот что: я подброшу монету. Решка — идём на восток, орёл — на запад.
Девушки переглянулись и неохотно кивнули.
Се Чжао подбросила монету. Та несколько раз перевернулась в воздухе, и Се Чжао уже протянула руку, чтобы поймать её.
Но вдруг чья-то рука вылетела из ниоткуда и перехватила монету по пути.
Се Чжао подняла глаза — это была Дуань Байи.
В груди у неё радостно забилось, и она учтиво поклонилась:
— Госпожа Дуань.
Дуань Байи разжала ладонь. Монета лежала у неё на ладони гербом вверх.
Се Чжао обрадовалась:
— Орёл! Значит, на восток.
Чэньюй тяжело вздохнула и надула губы:
— Ладно, ладно, на восток так на восток.
Се Чжао потянулась, чтобы забрать монету, но Дуань Байи сжала кулак и покачала головой.
Се Чжао удивилась. Дуань Байи повернулась и посмотрела на девочку-цветочницу у моста. Девочка была в лохмотьях, худая и бледная — вид у неё был жалкий.
Се Чжао всё поняла и снова поклонилась:
— Госпожа Дуань, вы истинная бодхисаттва.
Она вытащила из пояса кусочек серебра и протянула Дуань Байи:
— Пожалуйста, передайте ей.
Дуань Байи не стала отказываться и взяла серебро.
Се Чжао смотрела издалека, как Дуань Байи присела перед девочкой и что-то сказала. Та взволнованно поклонилась ей в пояс.
Се Чжао подумала: «Какая же она прекрасная и добрая! Настоящая богиня… Если бы я была мужчиной, влюбилась бы в неё без памяти».
Чэньюй резко дёрнула её за руку и потащила на восток.
Весь восточный берег занимала одна сплошная улица с лавками и закусочными. Се Чжао вдохнула ароматы и с наслаждением втянула носом воздух. Перед лицом такого изобилия она совершенно забыла о Дуань Байи.
Многих блюд она раньше никогда не пробовала, поэтому покупала одно за другим. Некоторые оказались вкусными, другие — нет. Но всё это было без консервантов и пищевых добавок, и Се Чжао с удовольствием откусила от своего пирожка.
Корочка была хрустящей, а внутри — сладкая начинка из зелёного горошка, не приторная, а очень приятная.
Чэньюй, увидев, как Се Чжао с удовольствием ест, тоже попробовала кусочек, но тут же нахмурилась:
— Что это такое? Слишком сладко.
Она с трудом проглотила и добавила:
— В Даду еда гораздо вкуснее.
По пути они почти ничего не покупали — видимо, местные вкусы им действительно не подходили.
Се Чжао никогда не бывала в Даду, поэтому не могла сравнивать и предпочла промолчать, лишь отметив про себя, насколько сильно различаются гастрономические привычки.
Хотя Юаньчжоу и Даду находятся совсем недалеко друг от друга — никакой «разницы между севером и югом» тут быть не должно. Се Чжао не знала, что и сказать, и решила, что, вероятно, в древности из-за плохих дорог кулинарные традиции распространялись очень медленно.
Се Чжао ела всю дорогу и уже до обеда несколько раз икнула от сытости.
Чэньюй надула губки:
— В любом случае, на обед я хочу бараний суп. Мы же вчера договорились.
Вчера, гуляя по улицам, Чэньюй как раз говорила, что хочет попробовать бараний суп, и Се Чжао кивнула:
— Хорошо.
В заведении, где подавали бараний суп, было мало посетителей. Они заняли свободный столик. Едва усевшись, они увидели, как в дверях появилась Дуань Байи.
Се Чжао машинально помахала рукой:
— Госпожа Дуань!
Чэньюй фыркнула.
Се Чжао потрогала нос. Дуань Байи уже подошла и села напротив неё. Вчетвером они заполнили весь стол.
Се Чжао сказала:
— Госпожа Дуань, какая неожиданная встреча!
От этих слов Чэньюй снова скривилась.
Се Чжао: «…Похоже, я веду себя как настоящий сердцеед».
Но она же не такая! Совсем нет!
Она просто фанатеет от этой богини!
Се Чжао кашлянула пару раз, выпрямилась и постаралась взять себя в руки.
Бараний суп быстро подали — аромат разнёсся по всему залу. У Се Чжао уже текли слюнки. Хотя она и наелась до отвала, запах супа снова пробудил в ней аппетит.
Суп был горячим. Се Чжао зачерпнула ложкой, подула и только потом отправила в рот.
Дуань Байи, несмотря на соблазнительный аромат, оставалась невозмутимой и даже не притронулась к своей миске.
Се Чжао удивилась:
— Госпожа Дуань, вы не будете есть?
Дуань Байи ответила:
— Культиваторы не придают значения плотским удовольствиям.
Се Чжао кивнула — да, конечно, ведь она следует пути к бессмертию, ей не нужно есть, чтобы выжить.
Но ведь еда — это не ради выживания, а ради радости.
Се Чжао приподняла бровь и сделала ещё один глоток.
Дуань Байи через некоторое время всё же медленно взяла ложку и отведала немного.
А Се Чжао к этому моменту уже выпила больше половины миски. В животе у неё было столько еды, что она чувствовала себя готовой лопнуть.
Она отложила ложку и с глубоким удовлетворением вздохнула.
Но, согласно философскому закону, радость и страдание неразделимы.
Се Чжао пережила экстаз — и тут же наступило наказание: она реально переела.
http://bllate.org/book/7783/725396
Готово:
