Се Чжао внимательно слушала рассказчика, попутно доедая булочку.
— Этот демон заманивает взрослых мужчин своей красотой, а потом вырывает у них сердце, — сказал одетый в чёрное. — Что до погибших женщин, так это почти всегда юные красавицы: демон не переносит, когда кто-то красивее её самой.
Чэньюй испуганно переспросила:
— Почему?
— Потому что изначально она — уродливая жаба. Ну а раз сама безобразна, то и злится на всех красивых. Всё логично.
Се Чжао, уже наполовину засунувшая булочку в рот, замерла. Жаба? Демон-жаба?
В голове мгновенно возник образ бородавчатой жабы, хлещущей её языком прямо в лицо и обдавшей липкой слюной. От этой картины её едва не вывернуло.
Она тут же выплюнула всё, что только что съела.
Чэньюй с отвращением и безмолвным осуждением смотрела на неё, прикрыв нос платком:
— Ты чего? Фу, как мерзко!
Лоянь похлопала её по спине и протёрла уголок рта своим платком.
Се Чжао слабо махнула рукой:
— Ничего...
А «чёрный» тем временем хохотал так, что плечи его тряслись от смеха.
«Белый» же сохранял прежнее бесстрастное выражение лица.
Се Чжао краем глаза заметила «белую» и невольно залюбовалась: кожа у неё белоснежная, черты лица изысканные, густые чёрные волосы — даже Чэньюй и Лоянь рядом меркли. Но главное — в ней чувствовалась неземная, почти эфирная красота.
Наверное, потому что она последовательница Дао, подумала Се Чжао. Проще говоря — фея.
— Смею спросить, как вас зовут? — обратилась она к ним.
«Белая» промолчала. Зато «чёрный» ответил:
— Меня зовут Сюй Сянь, а это моя старшая сестра по школе — Дуань Байи. Мы оба из даосской секты. Если вам понадобится помощь, обращайтесь.
Дуань Байи...
Се Чжао про себя повторила это имя. И правда — имя как нельзя лучше подходит её обладательнице.
— Понятно, — кивнула Се Чжао. — Я Се, имя Чжао. А эти две — мои наложницы.
Сюй Сянь одобрительно кивнул и продолжил:
— У нас к вам ещё одна просьба. Вчера ночью демон слишком быстро скрылась, и мы не успели её остановить. Раз ей не удалось добиться своего с первого раза, она обязательно попробует снова. И вы, господин Се, станете её главной целью. Поэтому мы хотим попросить вас помочь нам выманить её. Как вы на это смотрите?
Се Чжао на секунду опешила, но тут же кивнула:
— Хорошо.
Хотя она и была трусихой, рядом с этими двумя чувствовала себя в полной безопасности. Особенно с этой «феей» в белом.
Видимо, это и есть суть истинной поклонницы красоты.
Сюй Сянь был явно доволен её ответом и дружески хлопнул её по плечу:
— Господин Се — настоящий мужчина! Двум таким красавицам повезло быть с вами!
Се Чжао мысленно воскликнула: «Нет, я не мужчина!»
Но внешне лишь улыбнулась и скромно ответила:
— Да что вы, какие пустяки...
— О, господин Се, не стоит скромничать! Вчера ночью вы остались непоколебимы перед соблазном, поэтому и спаслись. Такая стойкость перед красотой говорит о вашей благородной натуре, — восхищённо добавил Сюй Сянь.
Се Чжао про себя вздохнула: «Скажи ему, что дело не в стойкости, а в том, что у меня нет того, чем можно соблазниться... и к тому же я предпочитаю мужчин».
Сюй Сянь снова хлопнул её по плечу, чуть не сбив с ног. Се Чжао еле удержалась на ногах и незаметно отодвинулась в сторону.
— Кстати, господин Се, куда вы направляетесь? — спросил он.
Се Чжао подумала и решила сказать правду:
— Мы едем из Даду в Нинчжоу. Моя матушка в юности имела связь с одним бессмертным. Перед смертью она завещала мне найти его и просить принять в ученики.
Сюй Сянь почесал подбородок:
— Понятно... А как зовут этого бессмертного? Может, мы его знаем?
— Даос Цзюгуан, — ответила Се Чжао.
Услышав это имя, Сюй Сянь на миг застыл, а затем широко улыбнулся и снова хлопнул её по плечу:
— Вот это судьба! Вот это судьба!
Се Чжао недоумевала, но тут Дуань Байи, до этого молчавшая, бросила на неё взгляд и, к её удивлению, слегка улыбнулась:
— Даос Цзюгуан — наш наставник.
Се Чжао изумилась: уж слишком всё сошлось.
Сюй Сянь, взволнованный, принялся хлопать её по плечу ещё несколько раз:
— Да! Это же настоящее чудо! Как только мы закончим здесь, в Юаньчжоу, господин Се, отправляйтесь с нами вместе!
Се Чжао могла лишь натянуто хихикнуть:
— Хе-хе-хе-хе...
Хозяин трактира, тридцатилетний мужчина, видя их оживлённую беседу, принёс два блюдца с закусками:
— Вы, даосы, пришли как раз вовремя! В Юаньчжоу уже давно нет покоя... Эх.
Сюй Сянь тепло ответил:
— О чём вы, хозяин! Разве не для того мы изучаем Дао, чтобы приносить пользу людям?
После завтрака хозяин любезно предложил им переселиться в другой номер и даже не стал требовать платы за разбитую стену:
— Даосы сами сказали — это дело рук демона. Как можно с вас взыскивать?
Се Чжао вспомнила вчерашнюю ночь и подумала: «Технически-то стену пробили именно они...»
Но вслух ничего не сказала, лишь поблагодарила.
Когда люди боятся, им нужна надежда. Эти двое и стали такой надеждой для хозяина. Да и для всего города Юаньчжоу.
Уже к полудню слух о прибытии даосов распространился по всему городу.
Се Чжао слышала об этом, прогуливаясь по лавкам одежды.
Слышала, выбирая украшения.
Даже в уборной — и там разговоры велись только об этих «бессмертных».
Перед тем как зайти в уборную, Се Чжао на секунду задумалась: в женскую или мужскую? В итоге выбрала мужскую.
Внутри, нервничая, услышала, как снаружи двое обсуждают Сюй Сяня и «фею».
Выйдя, она поправила одежду и вернулась к Чэньюй и Лоянь.
Чэньюй и Лоянь с детства жили в достатке. Хотя они и были наложницами, деньгами их никогда не стесняли. И сейчас, несмотря ни на что, они покупали всё подряд. В итоге весь груз тащила только Се Чжао.
Устав от шопинга, они решили перекусить.
За едой снова услышали разговоры о «бессмертных».
Се Чжао вздохнула. Не знала, что сказать. Днём Юаньчжоу был оживлён и шумен — совсем не похож на мрачный и пугающий ночной город. Торговые крики, шум прохожих — всё это создавало яркую, живую картину.
И в этом шуме Се Чжао услышала, как за соседним столиком один сказал другому:
— Говорят, в Юаньчжоу прибыли бессмертные. Теперь я спокоен.
— Да, — подхватил второй, — эти дни страха и тревоги были невыносимы.
Се Чжао удивлялась: ведь никто не знает, смогут ли эти двое справиться с демоном. А люди уже слепо верят в них.
Покачав головой, она вдруг заметила, как по лестнице поднимается группа даосов — человек десять, все в чёрных даосских халатах. Возглавлял их знаменосец с флагом, на котором чёткими иероглифами было написано: «Секта Линъюнь».
Се Чжао ещё не успела опомниться, как следом появилась вторая группа — тоже около десятка, но одеты они были богаче. У них не было знаменосца, и они молча заняли свободные места.
Се Чжао опустила голову и принялась есть. «Двадцать человек против одного демона — должно хватить», — подумала она.
Но едва она не дожевала кусок тушёного мяса, как появилась третья группа — всего пятеро или шестеро, но каждый на груди носил длинную алую ленту. Лента развевалась на ветру, и на её кончике Се Чжао прочитала: «Секта Цзинхун».
«Выпендрежники», — мелькнуло у неё в голове.
За время короткого обеда в трактир набилось несколько групп даосов из разных сект.
Сначала Се Чжао удивлялась, потом просто перестала обращать внимание.
— Пойдём обратно в трактир, — вздохнула она. — Больше не хочу быть носильщиком.
Чэньюй потянулась и кивнула. Лоянь, как всегда, последовала за ней.
Вернувшись, они увидели, что трактир заполнен даосами до отказа. Се Чжао показалось, будто играет в «три в ряд».
С трудом отыскав Сюй Сяня, она подсела к их столику и тихо спросила:
— Почему так много даосов?
Сюй Сянь многозначительно посмотрел на неё с выражением «ты ничего не понимаешь, жизнь сложна»:
— Длинная история...
Все столы были забиты, кроме их — за ним сидели только Сюй Сянь и Дуань Байи. Та, облачённая в белоснежные одежды, невозмутимо пила чай, источая неземное величие.
Се Чжао внутри завопила от восхищения. «Фея! Я влюбилась!» — кричали её глаза, превратившись в два пульсирующих сердечка.
Дуань Байи, словно почувствовав этот взгляд, небрежно бросила на неё глаза — и уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.
Се Чжао мгновенно выпрямилась, как школьница, пойманная учителем за мечтами на уроке.
Сюй Сянь ничего не заметил и, наклонившись к ней, начал шепотом обсуждать план на сегодняшнюю ночь.
Се Чжао слушала вполуха. В голове крутилась только одна мысль: «Фея улыбнулась!..»
Когда Сюй Сянь закончил, он ещё раз хлопнул её по плечу и одобрительно кивнул:
— Господин Се, вперёд!
Се Чжао машинально кивнула и пошла наверх, неся все покупки.
Руки её затекли от тяжести. Положив сумки, она принялась энергично махать руками. Тут Чэньюй подошла с мрачным видом и резко ущипнула её за ухо:
— Се Чжао! Ты чего всё время на неё пялилась?
— А-а-а! — Се Чжао прикрыла ухо и пояснила: — Да я просто любуюсь! Как на цветок красивый — тоже же посмотришь!
Чэньюй фыркнула и отпустила её, усевшись рядом:
— Ладно... Только не привыкай слишком долго быть мужчиной — а то и правда начнёшь себя им считать. Если ты вдруг полюбишь женщин, как мы тогда загладим вину перед светлой памятью принцессы? Она всегда мучилась из-за того, что заставила тебя переодеваться в мужчину. Может, пора уже снова быть женщиной?
Се Чжао ещё хотела немного побыть «мужчиной», поэтому торопливо заверила:
— Нет, не люблю я женщин! И не собираюсь! Лучше скажу так: если бы я и полюбила кого, то только вас двоих!
Чэньюй немного смягчилась. Лоянь рассмеялась:
— Она просто ревнует, А Чжао. Не принимай близко к сердцу.
Се Чжао вытерла пот со лба и облегчённо выдохнула:
— А, так вот оно что... Тогда ничего страшного. Я больше всех на свете люблю Чэньюй!
Чэньюй надула губы и, ворча, отвернулась.
Се Чжао улыбнулась. За эти дни она начала воспринимать Чэньюй и Лоянь как младших сестёр. Будучи сиротой, она никогда не знала семьи, а теперь эти двое стали для неё настоящими родными.
Она взяла руку Чэньюй, потом руку Лоянь и соединила все три вместе:
— Мы как одна семья. Будем всегда поддерживать друг друга. Всю жизнь.
http://bllate.org/book/7783/725395
Готово:
