— Всё-таки ты меня понимаешь, — с облегчением вздохнул наследный принц. — Я говорил им то же самое. Несколько мечников вспомнили, как ещё недавно хунну ежегодно нападали на границы, и пограничные жители не знали покоя ни днём, ни ночью. Они согласились со мной, но добавили, что нынешний Хань уже достаточно силён и пора прекратить войны.
Ши Яо задумалась и сказала:
— Об этом следует поговорить с дядей. Пусть он убедит отца-императора. Или я попрошу троих детей подговорить его выехать инкогнито. Увидев, как страдает народ, отец, возможно, даст ему передохнуть несколько лет.
— Дядя не переубедит его, — ответил наследный принц. — Лучше скажи об этом детям.
Ши Яо немного подумала:
— Тогда я сейчас напишу письмо и прикажу Вэньби лично доставить его?
Наследный принц узнал от бродячих мечников, что в некоторых местах люди рожают детей, но не могут их прокормить, и топят новорождённых. Он уже уговаривал Лю Чэ об этом. Тот тогда согласился, но спустя несколько дней ко двору пришло известие о восстании в одной из пограничных стран.
В такие моменты наследный принц невольно проклинал этих людей, которые без всякой причины лезут на рожон. Нынешний Хань уже не тот, что тридцать лет назад, а они всё ещё осмеливаются нападать! Если бы Лю Чэ мог это стерпеть, он не был бы тем великим императором Хань, который заставил хунну бежать со своими семьями и сдаваться в плен.
Столкнувшись с такими безрассудными, наследный принц сам не хотел уговаривать отца проявлять сдержанность. Однако постоянные военные походы истощали народ, и он надеялся, что Лю Чэ проявит милосердие к простым людям и сократит число войн.
— Пиши, — сказал наследный принц. — Пусть наши трое сумеют выманить отца из дворца.
Ши Яо улыбнулась:
— На упрямство твоих сыновей никто не устоит.
Ганьцюаньский дворец находился недалеко от Чанъани — всего чуть больше ста ли. В тот же вечер трое братьев получили письмо от Ши Яо. Они думали, что мать будет их отчитывать, но, прочитав, поняли: если они убедят Лю Чэ выехать из Ганьцюаньского дворца, она простит им побег.
Опасаясь наказания, трое мальчишек отдохнули два дня в Ганьцюаньском дворце, затем ещё три-четыре дня обошли его вдоль и поперёк и только после этого начали уговаривать Лю Чэ совершить инкогнито поездку по окрестностям.
Было жарко, и Лю Чэ не хотел выходить. Но третий сын сказал ему, что инкогнито можно испытать множество радостей, недоступных императору. Он предложил Лю Чэ переодеться богатым стариком, а самих себя назвать его внуками. Ещё он заверил, что выедут рано утром и вернутся вечером того же дня. Можно будет взять луки и стрелы, подстрелить пару фазанов или кроликов и устроить обед прямо в поле.
Лю Чэ подумал, что дети просто хотят развлечься. Он ежегодно приезжал в Ганьцюаньский дворец и иногда чувствовал скуку, сидя взаперти, поэтому согласился.
Между тем, трое мальчишек уехали тайком. Когда Ши Яо и наследный принц вернулись из Бочжанского сада, Ши Яо приказала слугам, прислуживающим детям, собрать их вещи и отправиться в Ганьцюаньский дворец. Перед отъездом она велела Жуань Шу последовать за ними.
Жуань Шу должна была передавать Ши Яо новости. Вечером шестого июля Ши Яо сказала наследному принцу:
— Отец-император уже третий день подряд выезжает куда-то.
— Не сказал, куда именно? — спросил наследный принц, беря со стола письмо.
— Нет. Дети тоже ничего не сказали Жуань Шу. Похоже, они ещё не встречали людей в нищете и голоде.
— Конечно, не встретили, — отозвался наследный принц. — Урожай только что собрали, повсюду растут дикие фрукты и травы. Если бы сейчас люди страдали от голода, до восстания оставалось бы недолго.
Ши Яо вспомнила об этом и поспешно сказала:
— Тогда я напишу им, чтобы больше не выезжали — а то заболеют от жары.
— Не пиши, — наследный принц задумался. — Возможно, я сам недостаточно обдумал это. Отец привык к таким прогулкам — зимой он тоже не удержится и выедет. А вот зимой или весной, когда запасы иссякнут, он сам увидит, как страдает народ.
Ши Яо осторожно предложила:
— Если отец не выедет ранней весной, я снова попрошу детей уговорить его.
— Только не забудь, — сказал наследный принц. — У меня дел много, легко забыть.
— У меня дел нет, так что я запомню, — заверила Ши Яо. — Кстати, если ты хочешь содержать этих мечников и странствующих героев — держи их. Но ты должен дать мне одно обещание.
— С тех пор как мы вернулись из Бочжанского сада, ты ни разу об этом не упомянула. Я думал, ты уже забыла, — удивился наследный принц. — Ты всё ещё помнишь?
Ши Яо посмотрела на него:
— Всё, что касается тебя, я никогда не забываю.
— Я уже согласился, чтобы они остались, и не могу теперь их прогнать. Это я сразу оговариваю, — сказал наследный принц. — Но всё остальное я готов тебе обещать.
— Проверь их происхождение и тщательно обыщи весь Бочжанский сад — сверху донизу, — сказала Ши Яо, особенно выделяя слово «подлые».
Наследный принц невольно вспомнил, как Луань Да использовал колдовство с куклами против Ши Яо. Он решил, что она боится, будто кто-то применит подобное заклинание и против него. Хотел сказать, что она слишком мнительна, но вспомнил, как тяжело она болела в тот раз, и согласился:
— Последнее я могу обещать. Но первое — нет. Если используешь человека, не сомневайся в нём; если сомневаешься — не используй.
Ши Яо и не рассчитывала, что он послушает её полностью. Мужчина, который слепо следует словам женщины и лишён собственного мнения, ей не нравился. То, что он принял половину её совета и сохранил собственное суждение, её вполне устраивало.
— Ладно, — сказала она.
Наследный принц улыбнулся:
— Завтра после полудня, когда станет прохладнее, я возьму тебя прогуляться.
— Куда? — быстро спросила Ши Яо.
— Пройдёмся по Восточному и Западному рынкам?
— Не хочу, — ответила Ши Яо, но тут же вспомнила кое-что. Поскольку в комнате были только они двое, она смело сказала: — Знаешь, где я раньше любила гулять больше всего?
Наследный принц покачал головой:
— Твой родной край слишком странный. Я и представить не могу.
— На ночной рынок, — сказала Ши Яо. — Здесь действует комендантский час, и мне некуда сходить вечером.
Наследный принц понял, что хорошо, что не стал гадать — иначе бы не угадал.
— А что продают ночью в темноте?
— У каждого прилавка висит фонарь. Продают жареное мясо, жареные овощи — вообще всё, что можно пожарить, — сказала Ши Яо, невольно сглотнув слюну. — Кто-то ест прямо у ларька, кто-то покупает и несёт домой. У нас дома ночные рынки гораздо оживлённее дневных.
Наследный принц с интересом спросил:
— И у вас тоже любят жареное мясо?
— Я же говорила, что и я — дочь Поднебесной! — возразила Ши Яо. — Люди у нас выглядят точно так же, как здесь. Только у нас даже простые горожане могут позволить себе есть жареное. Например, дома мы покупали целую связку шашлыка из баранины.
Она даже показала руками, какая это была связка.
Наследный принц невольно сглотнул:
— А когда обедать будем?
— Пфф! — Ши Яо расхохоталась. — Ты такой...
Наследный принц ущипнул её за щёку и ласково спросил:
— Какой такой?
Ши Яо вырвалась и укусила его за руку. Наследный принц вздрогнул от неожиданности.
— Трус! — засмеялась Ши Яо.
— Ты сама не трусиха, — бросил он ей взгляд. — Не помнишь, как плакала, когда я раскрыл твою настоящую сущность? Рыдала, как маленький ребёнок.
Щёки Ши Яо сразу покраснели.
— На твоём месте я бы просто упала в обморок от страха.
— Обморок — это ещё не так стыдно, как твои слёзы, — сказал наследный принц и с любопытством спросил: — Ты тогда правда думала, что я тебя убью?
Ши Яо бросила на него сердитый взгляд: «Как будто не очевидно!»
— Ты родила мне троих сыновей. Даже если бы я захотел казнить тебя, мне пришлось бы найти для этого вескую причину. Если бы я просто сказал, что ты одержима духом, отец не позволил бы мне казнить тебя, а вызвал бы тогда ещё живого Луань Да, чтобы изгнать злого духа.
— Я испугалась потому, что не ожидала, что меня так быстро раскроют, и совсем не была готова, — сказала Ши Яо, вспоминая тот случай и чувствуя себя ужасно неловко. — Давай не будем об этом. Пора обедать.
Наследный принц тоже проголодался после трудового дня и тут же вышел к двери, приказав слугам подавать еду.
После обеда они обошли вокруг Чанлэгуня, чтобы переварить пищу, и лишь потом вернулись в покои отдыхать.
На следующее утро наследный принц проснулся от звука «плюх-плюх». Освободив Ши Яо, которая незаметно забралась к нему в объятия, он укрыл её тонким одеялом и, надев нижнее платье, вышел во внешние покои. Открыв дверь, он увидел Лань Ци и Минь Хуа под навесом.
— Давно идёт дождь?
— С ночи, — ответила Лань Ци. Наследный принц не позволял слугам ночевать в его покоях, поэтому Лань Ци спала с открытой ночью форточкой и проснулась от дождя, решив, что небо прорвалось. — Ночью дождь был сильнее, чем сейчас. Сейчас уже почти прекратился. Кажется, скоро совсем перестанет. Ваше высочество, вам холодно! — воскликнула она, заметив, что наследный принц одет слишком легко. — Заходите скорее. До мао ещё далеко, можете ещё немного поспать.
Ши Яо тоже проснулась и услышала их разговор.
— Разве уже не рассвело?
— Летом светает рано, — ответил наследный принц. — Отец-император вне дворца, сегодня не будет аудиенции. Мы можем спать до чэньши. Сегодня так приятно прохладно.
От жары, даже несмотря на лёд, заготовленный с зимы, спать было некомфортно. Каждое лето Ши Яо месяцами плохо спала. Услышав слова наследного принца, она потянула одеяло повыше и снова закрыла глаза.
Дождь шёл с перерывами, и лишь четвёртого июля выглянуло солнце.
Восьмого июля наследный принц, рассчитывая, что дети давно в пути, решил на следующий день поехать в Ганьцюаньский дворец — у него были дела к Лю Чэ и хотелось повидать сыновей. Однако в полдень, вернувшись в Чанцюйдянь, он услышал детский смех. Наследный принц бросился внутрь:
— Старший, второй, третий! Вы вернулись?
— Отец, как же я по тебе соскучился! — Второй сын бросился к нему.
Наследный принц машинально протянул руки, и Старший с Третьим последовали за братом. Все трое врезались в него и опрокинули на пол.
Ши Яо подошла и трижды хлопнула их по затылку. Мальчишки, зажав головы, не осмеливались возражать. Увидев, как Ши Яо помогает наследному принцу встать, они стали тише воды, ниже травы и тихо стали просить прощения.
Наследный принц хотел их отчитать, но, глядя на их вид, усмехнулся:
— Вас мать уже отругала?
— Мать нас побила! — Второй сын машинально отпустил затылок и потёрся задом. — Отец, у меня вся задница опухла!
Наследный принц указал на него:
— В следующий раз осмелитесь убежать тайком?
Все трое хором замотали головами:
— Никогда больше!
Старший и Третий не ожидали, что Ши Яо действительно ударит их. От боли в заднице им хотелось плакать, и теперь они поверили. Второй сын знал, что мать может ударить, но не думал, что будет так больно. Он уже молился про себя, чтобы она перестала, как вдруг вернулся отец. Поэтому он так и обрадовался.
Наследный принц улыбнулся:
— Расскажите, почему вдруг вернулись?
— В Чанъмэньском дворце случилось несчастье, — начал Старший. — Вчера вечером, после ужина с дедушкой, мы с братьями шли спать и у двери моих покоев услышали, как несколько евнухов шептались, что низложенная императрица Чэнь при смерти и хочет увидеть дедушку в последний раз.
Наследный принц удивился:
— Когда это произошло? — Он посмотрел на Ши Яо.
— Не смотри на меня. Императрице Чэнь уже за пятьдесят. В таком возрасте любая болезнь может оказаться смертельной. Я ведь не следила за ней. Да и как младшая, я не имею права получать доклады от врачей.
Ши Яо вдруг нахмурилась:
— Но ведь вчера кто-то выезжал из дворца? Ты разве не знал?
Наследный принц подумал:
— Чтобы выехать из дворца, всем нужно моё разрешение, кроме людей из покоев матери. Скорее всего, мать послала курьера к отцу.
— Мне стоит сходить в Чжаофанский дворец? — спросила Ши Яо.
— Мама, я тоже пойду! — сказал Второй сын.
— Задница уже не болит? — строго спросила Ши Яо, глядя на него.
Второй сын спрятался за спину отца, выглянул одним глазом и тихонько поглядел на мать.
Ши Яо бросила на него сердитый взгляд и вопросительно посмотрела на наследного принца: идти или нет?
— Не стоит вмешиваться в дела старших, — сказал наследный принц. — На улице жарко, пойдём внутрь.
Войдя в покои, он вдруг заметил:
— Вы что, сильно загорели?
— Очень сильно, — сказала Ши Яо. — Ещё месяц там пробудут — станут чёрными, как уголь.
— Зимой снова побелеем, — заверил Третий сын.
http://bllate.org/book/7782/725293
Готово:
