— Ты опять хочешь получить по шее? — бросил старший сын, сверкнув на него глазами, и тут же обратился к Ши Яо: — Это третий учил.
Ши Яо фыркнула:
— Вы, трое братьев, всё друг на друга сваливаете! Думаете, я ничего с вами поделать не могу? Как только у меня руки освободятся, каждого из вас проучу отдельно!
— Отец…
— Конечно, когда твоего отца не будет во дворце, — перебила Ши Яо. — Второй, боишься?
Второй хотел сказать «нет», но не осмелился:
— Мама, я голоден.
— Только что хвалила тебя за ум, — заметил старший сын, бросив на него взгляд, и, сняв сапоги, вошёл внутрь. Увидев у жаровни миску с арахисом, осторожно спросил: — Мама, ты собралась жарить арахис?
— Да, — улыбнулась Ши Яо. — Идите сюда, мои маленькие зверята.
Третий сын, пытавшийся сам переступить порог, чуть не рухнул носом вперёд и громко возразил:
— Мама, мы не маленькие зверята!
— Так вы большие зверята? — уточнила Ши Яо.
Второй сын едва не упал прямо на старшего:
— Лучше уж пусть будут маленькие зверята.
Ши Яо рассмеялась:
— Хотите жареного арахиса, мои маленькие зверята?
— Если вкусно — хотим, — ответил второй.
Ши Яо взяла третьего за руку, подошла к второму и щёлкнула его по щеке:
— Разве у меня бывает невкусно?
— Мама — человек, а не богиня, — парировал второй. — Бывает и невкусно.
Старший сын бросил на него презрительный взгляд:
— Говорят тебе — глупый, а ты обижаться начинаешь. Всё, что мама готовит, вкусно. Даже если невкусно — говори, что вкусно. В следующий раз, когда она приготовит то, что тебе не нравится, просто не ешь.
— Старший внук такой умный! — не удержалась Жуань Шу, раздувая угли.
Ши Яо не знала, сердиться ей или смеяться:
— Этим ртом старший сможет заморочить мне и отцу голову до полного помешательства.
— Мама, — вставил третий, многозначительно глянув на старшего, — если старший брат захочет, он умеет очень ласково уговаривать.
Старший бросил на него короткий взгляд:
— Не так, как ты, младший брат.
Ши Яо улыбнулась, насыпала горсть арахиса на решётку жаровни, села и приняла палочки из рук Минь Хуа:
— Минь Хуа, принеси два чистых блюда и несколько листов чистой бумаги.
— Кому мама собирается отправить арахис? — спросил третий, прислонившись к её плечу.
— Твоему отцу.
— А во дворце Чанъсиньгунь, кроме отца, кто ещё?
— Не знаю, — покачала головой Ши Яо. — Наверное, те самые наставники, что учили твоего отца в детстве.
— Может, я отнесу? — вызвался третий.
Ши Яо оглядела его с ног до головы:
— Будешь сидеть тихо и никуда не пойдёшь.
— А я могу пойти? — спросил старший.
— Почему спрашиваешь? Думаешь, потому что родился на три момента раньше третьего?
Жуань Шу снова не удержалась от смеха, но, опасаясь гнева старшего, опустила голову и лишь прикусила губы.
Сидевший на циновке старший был намного ниже коленей Жуань Шу, поэтому даже когда та смотрела в пол, он всё равно видел её улыбку:
— Мама, ты слишком грубо говоришь. Я пожалуюсь отцу.
— Я твоя мать. Если ты ведёшь себя плохо, я не имею права тебя отчитать? — возразила Ши Яо. — Хочешь, скажу отцу, что ты мне не слушаешься?
Старший знал: она способна на это. Эта мать могла быть то глуповатой, почти безмозглой, то хитрой, как лиса, — невозможно было угадать её мысли. Он не осмеливался спорить:
— Мама, арахис уже готов?
— Готов. Жаровню занесли уже раскалённой, да и скорлупа у арахиса тонкая. Ши Яо выбрала несколько потемневших орешков, выложила на блюдо и велела Минь Хуа очистить их для старшего.
Тот взял, положил в рот и удивлённо воскликнул:
— Не похоже на варёный арахис!
— Вкусно? Вкусно? — заторопился второй.
Старший сунул ему оставшиеся два орешка:
— Сам попробуй.
— Мама, ещё хочу! — выпалил второй, проглотив их.
— В полдень будет тушёная свинина и голубиный суп, — напомнила Ши Яо.
— Тогда я съем ещё немного и перестану, — быстро сказал второй. — Жуань Шу, очисти мне ещё четыре!
Обычно Ши Яо прогоняла прислугу, когда дети были одни, поэтому для Жуань Шу это был первый случай, когда ей довелось услуживать в покоях после того, как трое мальчиков заговорили внятно. Теперь она поняла, почему госпожа их всегда выгоняет: они бы постоянно смеялись вслух.
— Четырёх хватит? — нарочно спросила Жуань Шу.
— Можно и пять, — ответил второй, бросив взгляд на Ши Яо.
Та не смотрела на него, но почувствовала:
— Не смотри на меня. Я за тебя есть не буду.
— Тогда пусть будет четыре, — после недолгого раздумья решил второй.
Старший снова захотел его отругать:
— Съешь десять арахисин — к обеду аппетита не останется.
Видя, что тот не понял, пояснил:
— Обедаем в четвёртую четверть часа уши.
— Ещё больше получаса! — сообразил второй и, съев ещё дюжину орешков, остановился.
Третий тоже не стал есть много — ограничился шестью-семью и спросил:
— Мама, откуда у нас арахис?
— Я ведь говорила, что мы так и не нашли его, потому что кто-то сохранил семена и посадил. И вот, как я и предполагала: когда ваш отец отвозил вас во дворец Вэйян, один из стражников доложил, что за воротами дворца некто ищет Вэньби.
— Вэньби вышел, и оказалось, что этот человек раньше служил в доме твоего дяди по матери. Отец поручил ему купить арахис. Тот купил несколько мешков по цене пшеничной муки и спросил у Вэньби, когда забирать.
— Эти люди такие умные! — восхитился второй.
— Очень умные, — подтвердила Ши Яо. — Вэньби сказал, что, возможно, есть ещё. Я дала ему деньги и велела договориться о дальнейших покупках.
— Под навесом у крыльца хватит на посадку в следующем году, — заметил третий.
— Купленный оставим себе на еду, — пояснила Ши Яо. — Ещё попробуем выжать из него масло.
Внезапно она вспомнила:
— А где ваш дедушка?
— Дедушка давно вернулся во дворец Вэйян, — ответил второй.
Ши Яо не стала уточнять, когда именно, и приказала Вэньби отправить большой мешок Лю Чэ, а императрице — поменьше, но чтобы разница не была слишком велика. Пока она отдавала распоряжения, Шэнь Мо, посланный во дворец Чанъсиньгунь с арахисом, уже вернулся.
— Сколько человек в кабинете? — спросила Ши Яо.
Шэнь Мо стоял за дверью:
— Считая Его Высочество, шестеро. Я передал арахис, и Его Высочество сказал, что как раз проголодался.
— Хорошо, поняла, — кивнула Ши Яо и отпустила его.
Старший с любопытством спросил:
— Мама, разве тебе не интересно, кто там?
— Знать — и не видеть их — хуже, чем не знать вовсе, — ответила Ши Яо. — Да и я ничего не понимаю в делах двора. Даже если узнаю, всё равно не смогу помочь, а только добавлю отцу хлопот.
Старший был слегка удивлён. В прошлой жизни его мать была ревнивой и вмешивалась в государственные дела. Сначала он думал, что Ши Яо такая же, но теперь… Он хотел что-то сказать, но, заметив, что Жуань Шу и Минь Хуа всё ещё здесь, замолчал и спросил второго, не хочет ли тот ещё арахиса.
Второй хотел, но вспомнил про свинину и голубиный суп и покачал головой:
— Не буду. Мама, я хочу пельмени.
— Жареные пельмени будешь?
— Пельмени можно жарить? — удивился старший.
— Можно, — ответила Ши Яо. — Но во дворце нет сковороды с плоским дном.
Она взглянула на водяные часы — до обеда ещё было время — и велела евнуху принести чернила, кисть и бумагу. Нарисовав эскиз сковороды, она передала его Вэньби и приказала изготовить.
Пока убирали чернильные принадлежности, Ду Цинь доложила, что обед готов.
Ши Яо, не видя наследного принца, велела ей пока поставить блюда в тёплую печь. Ещё через две четверти часа, когда наступил час вэй, наконец появился наследный принц.
Ду Цинь, стоявшая под навесом, сразу же приказала слугам подавать блюда.
Говорят: «Зимой нужно питаться плотно, весной — беречь силы». Наследный принц знал, что зима — лучшее время для укрепления здоровья, и поэтому каждый день ел то баранину, то куриный, то голубиный суп. Его это не утомляло: Ши Яо заботилась о нём, и он ел всё, что она давала.
Именно за это качество Ши Яо его особенно любила: даже если мясо голубя казалось ему невкусным или суп — пресным, он ел и пил без единой гримасы. И сегодня, не моргнув глазом, выпил целую чашу голубиного супа и съел целого голубя. Ши Яо положила ему на тарелку кусок свинины:
— Попробуйте, Ваше Высочество.
Наследный принц откусил и удивлённо воскликнул:
— О! Какой вкус?
— Это свинина в апельсиновом соусе, — сказала Ши Яо, кладя по кусочку каждому сыну. — Попробуйте.
— Апельсины из Чаньша? — догадался наследный принц.
— Да, — кивнула Ши Яо. В покоях были только они пятеро, и она могла говорить свободно. — Соку было много, и я велела повару попробовать. Пришлось трижды готовить, пока получилось.
Наследный принц внимательно посмотрел на неё:
— Ты всё время думаешь только о еде — и это неплохо.
— Неужели не скажете, что я думаю только о еде? — удивилась Ши Яо.
— Когда ты послала Шэнь Мо с арахисом, мои наставники не сказали, что вкусно, но похвалили тебя за добродетельность.
— За добродетельность? — приподняла бровь Ши Яо. — Не сказали, что я ревнива?
Наследный принц взял ещё кусок свинины и чуть не подавился:
— С меня хватит, чтобы прикрывать тебя. Они и рта не посмеют раскрыть. Второй! Если не умеешь пользоваться палочками — бери вилку, но руками не трогай!
— Кусочки слишком маленькие, вилкой не уколоть, — возразил второй и снова схватил кусок рукой.
— На руках весь жир! — возмутился наследный принц.
— Вымою — и всё пройдёт, — невозмутимо ответил второй.
— Увижу, как ты вытрешь руки о одежду — высеку! — пригрозил отец.
— Н-не сделаю! — Второй, уже собиравшийся вытереть руки о рубашку, задрожал и повернулся к младшему брату: — Ади, дай свой платок!
Циновки троих братьев стояли рядом. Старший увидел, какие у второго грязные руки, взял его правую ладонь и вытер:
— Ешь левой, не правой.
— Спасибо, старший брат, — улыбнулся второй, взял кусок свинины левой рукой, а правой — ложку, чтобы есть кашу.
Наследный принц с досадой отвёл взгляд:
— Откуда у этого ребёнка столько бесстыжести? В детстве он был таким послушным!
Ши Яо подумала про себя: «Кто умён, тот сначала ведёт себя тихо, как перепелёнок, чтобы разобраться в обстановке, а потом уже показывает свой настоящий характер». Но тут же вспомнила: её сыновья не читали романов о перерождении и не смотрели сериалов о путешествиях во времени. Они просто умерли, открыли глаза с воспоминаниями и оказались в мире, где все верят в духов и богов. Наверняка они умеют притворяться лучше неё, боясь, что их примут за одержимых.
Эти мысли она держала при себе:
— Дети растут — становятся всё дерзче. Ещё через пару лет и кошки с собаками начнут их сторониться.
Однако прошло меньше двух лет — всего лишь год и немного, летом третьего года эры Юаньфэн, в шестом месяце. Лю Чэ отправился в Ганьцюаньский дворец спасаться от жары, а трое мальчишек тайком залезли в его повозку. Лишь сев в экипаж, император обнаружил их.
Лю Чэ всегда любил красивых людей. Трое внуков, которым исполнилось по шесть лет, не испортились — наоборот, становились всё краше. Старший и второй походили на отца в детстве, а третий — на Ши Яо, и все трое были любимцами императора.
Седьмого числа шестого месяца обычно добрый к ним Лю Чэ вдруг захотел вышвырнуть их из кареты:
— Как вы сюда попали?
— Залезли! — нарочно спросил второй. — А как ещё? Лететь, что ли? Дедушка, я ведь не умею летать!
— Заткнись! — рявкнул Лю Чэ. — Старший! Я думал, ты благоразумен, а ты за компанию с вторым устраиваешь глупости!
— Любовь к дедушке — тоже глупость? — Старший ещё два года назад не решился бы так говорить. Но младший брат ежедневно твердил ему подобные слова, и старший почти забыл, что в прошлой жизни умер почти пятидесятилетним. — Если дедушка так говорит, мне будет очень грустно.
Лю Чэ без обиняков ответил:
— Раз грустно — плачь!
Старший онемел.
Грудь императора вздымалась от гнева:
— Знают ли об этом ваш отец и мать?
— Нет, — ответил второй. — Мы оставили матери записку.
Лю Чэ занёс руку для удара.
Второй испуганно спрятался за спину третьего. Тот закрыл глаза и тихо произнёс:
— Если удар дедушки поможет ему успокоиться — пусть бьёт внука.
http://bllate.org/book/7782/725290
Готово:
