Ши Яо шлёпнула его по лбу:
— Вы втроём уже всё обсудили. Но если я не соглашусь, вам придётся рыдать у меня на глазах.
Сказав это, она вдруг насторожилась:
— А где Эрлан?
— За твоей спиной, — отозвался третий сын.
Ши Яо обернулась:
— Думаешь, спрячешься — и тебя это минует? Эрлан, разве не ты хотел добавить эту лестницу-горку?
Лицо второго сына слегка изменилось. Он заморгал:
— Нет.
— Посмотри мне в глаза и скажи «нет».
Эрлан уставился на мать, приоткрыл рот:
— Мама не хочет для нас делать?
— Уже научился у третьего сына? Не хочешь отвечать — сразу сворачиваешь на другое! Ну ты и ловкач!
Ши Яо бросила на него сердитый взгляд:
— Хочешь знать, почему я догадалась, что это именно ты? Да потому что старший и третий сын не стали бы так по-детски шалить.
Губы Эрлана дрогнули, он выглядел очень обиженным:
— Значит, мама тоже считает меня ребёнком?
— Хватит притворяться.
Ши Яо ткнула его пальцем в лоб и направилась к выходу.
Третий сын поспешил схватить её за руку:
— Мама…
— Пойду в спальню и перечерчу ваши чертежи заново, — сказала Ши Яо. — И подумаю, как объяснить всё вашему отцу. А вы трое оставайтесь здесь и не шевелитесь.
Третий сын обрадовался и отпустил её руку:
— Мама, скорее иди!
Ши Яо фыркнула и продолжила путь.
Эрлан, придерживаясь за косяк двери, выглянул вслед ей и, увидев, что она зашла в соседнюю спальню, тихонько спросил:
— Ади, а вдруг мама порвёт бумагу?
— Не порвёт, — заверил его третий сын, взяв за руку. — В следующий раз, когда мама спросит, что тебе нравится, просто скажи: «Не знаю». Когда мы вырастем, тогда и расскажем маме, что любим мастерить.
— Буду слушаться Ади, — согласился Эрлан. Внезапно ему в голову пришла мысль: — А вы с Даланом чем любите заниматься?
Он посмотрел на старшего брата.
Далан опешил — он никогда об этом не задумывался.
Эрлан перевёл взгляд на третьего сына:
— А ты, Ади?
— Я тоже не думал об этом, — честно признался тот.
Эрлан поочерёдно глянул на обоих и фыркнул:
— Всё время говорите, что я глупый и недалёкий, а сами даже не знаете, кем хотите стать! Вот вы и есть настоящие глупцы!
— Ладно, ладно, мы глупцы, — примирительно сказал третий сын, оглядываясь по сторонам. Его взгляд упал на шкаф, где лежали мацзе. Он открыл дверцу и достал три штуки — по одной каждому.
Эрлан проглотил свою за два укуса, снова подбежал к шкафу, вытащил ещё шесть и раздал по две на брата. Жуя, он пробормотал:
— Как доем — ещё принесу.
— Скоро обед, — заметил старший сын.
— Обед и это — разные вещи, — парировал Эрлан.
— Не боишься превратиться в маленького жирного поросёнка? — спросил третий сын.
Эрлан фыркнул:
— Это вы двое — маленькие жирные поросята!
— Про кого это? — вошла Ши Яо.
Эрлан тут же указал на третьего сына:
— Он про меня и Далана! Мама, готово?
— Я убрала все эти мелочи, — ответила Ши Яо, бросив на Эрлана взгляд. Ты думаешь, я не расслышала? Затем повернулась к третьему сыну: — Проще будет, чтобы не пугать вашего отца.
Эрлан заторопился:
— Дай посмотреть, дай посмотреть!
Ши Яо хотела протянуть ему бумагу, но увидела, что у него руки в жире, и опустила лист чуть ниже. Эрлан заглянул и увидел, что изогнутая изголовина кровати стала прямой, а нижние окна в форме сектора превратились в обычные прямоугольники. Он тут же нахмурился:
— Мама, теперь некрасиво стало.
— Тогда не будем делать, — сказала Ши Яо. — Будете дальше спать на циновках.
— Я ничего не говорил! — поспешил заверить Эрлан.
Ши Яо строго посмотрела на него, затем взглянула на водяные часы:
— Скоро вернётся ваш отец. Как только он придёт, я сразу же сообщу наследному принцу. И вы трое — молчок!
Трое мальчиков побоялись напугать наследного принца, поэтому, даже без напоминания матери, не осмеливались перебивать. В глазах наследного принца Ши Яо была женщиной, многое понимающей, поэтому, получив от неё чертёж, он особо не задумывался. Однако, заметив лестницу-горку, спускающуюся с кровати, он бросил взгляд на сыновей:
— Это вы захотели добавить?
Мальчишки поняли, на что он указывает, и остолбенели.
— Похоже, я угадал, — сказал наследный принц, отводя взгляд и внимательно изучая чертёж. Он глубоко вздохнул: — Вы четверо целыми днями сидите во дворце без дела и только и думаете, как создать мне хлопот.
Его взгляд скользнул по детям и остановился на лице Ши Яо.
Ши Яо горько улыбнулась — она была невиновна:
— Они трое никого другого рядом не пускают…
— Пускают! — громко возразил Эрлан. — Я хочу спать с отцом!
— И я хочу! — подхватил третий сын.
Старший сын, знавший от третьего, что один брат в прошлой жизни рано потерял отца, а другой едва ли имел хоть какого-то, прекрасно понимал, почему они так привязаны к наследному принцу. Решив подыграть, он тоже заявил:
— И я хочу!
Наследный принц приоткрыл рот, оперся на низкий столик и поднялся:
— Ладно, пойду делать вам кровать.
— Завтра, — остановила его Ши Яо. — На вид сложно, но на самом деле просто. За десять–пятнадцать дней управимся.
Наследный принц посмотрел на сыновей:
— А вы как?
— Завтра, — весело ответил третий сын. — Отец, давайте сыграем в вэйци.
— Скоро обед, — сказала Ши Яо. — Пусть отец немного отдохнёт.
— Ничего, не устал, — возразил наследный принц и приказал подать доску и камни.
Играть в вэйци так, чтобы незаметно проиграть наследному принцу, было крайне трудно для старшего и третьего сына. Обычно ходил Эрлан, а они лишь подсказывали ему с боков.
Иногда они даже ставили отца в тупик, и тогда он радовался, что сыновья так поднаторели в игре, и щедро хвалил всех троих. В такие моменты Эрлан был по-настоящему счастлив, третий сын радовался вместе с отцом, а старший лишь делал вид, что смущён — настоящую улыбку показывать боялся: слишком фальшивой выглядела бы.
И сейчас всё повторилось. Ши Яо ненадолго отлучилась на кухню, чтобы уточнить у поваров, что готовить завтра утром. Вернувшись в главный зал, она увидела, что партия уже закончена, но нарочно спросила:
— Опять проиграли?
— Я… я обязательно выиграю в следующий раз! — с полной уверенностью заявил Эрлан.
Старший и третий сын кивнули в поддержку:
— Мы обязательно победим!
Наследный принц расхохотался:
— Тогда усердно учите игру и скорее обыграйте меня. Иначе, если я буду выигрывать каждый день, играть станет совсем неинтересно.
Старший с третьим про себя ворчали: «Обыграть тебя — раз плюнуть».
Ши Яо заметила, как третий сын еле заметно скривил губы, и, вспомнив, насколько он начитан и сообразителен, сразу поняла, о чём тот думает. Она улыбнулась:
— Хватит играть, идите руки мойте.
— Что сегодня на ужин? — спросил наследный принц.
Ши Яо задумалась:
— Не знаю, как объяснить. Скоро сами увидите.
Едва она договорила, как два повара вошли, неся железную печь и медный казанок.
Дворцовые евнухи поспешили принять их и установили посреди зала. Эрлан, не дожидаясь, пока служанки вытрут ему руки, отряхнул ладони и бросился к столу. Железная печь сверху была плоской, похожей на квадратный поднос, но посередине имелось большое круглое отверстие, куда и поместили медный казанок. Эрлан с любопытством спросил:
— Мама, что это такое?
Раньше дети были малы, и Ши Яо не решалась предлагать наследному принцу устроить горячий горшок — ведь они с ним ели бы, а дети смотрели с голодными глазами. Но теперь мальчики подросли, да и послеобеденный ветерок подул прохладный, поэтому Ши Яо спросила у поваров, нет ли у них свободной печки.
Повар нашёл квадратную железную печь, сказав, что зимой на ней жарят мясо. Ши Яо поняла, что на ней можно приготовить и горячий горшок, и решила устроить такой ужин. В тот самый момент трое братьев в боковом павильоне совещались, как обмануть мать.
— Не торопись, — сказала Ши Яо. — Блюда ещё не подали.
Служанки расставили четыре низких столика вокруг медного казана, а с другой стороны положили миску с углями. Когда всё было готово, начали подавать еду. Ши Яо отпустила слуг обедать и обратилась к наследному принцу:
— Приготовим сами?
— Ты всех распустила, так что мне, хочешь не хочешь, придётся самому этим заниматься, — проворчал наследный принц. Он был голоден и надеялся поесть готовое, а теперь предстояло ещё и возиться с готовкой. Он бросил на неё недовольный взгляд.
Ши Яо лишь улыбнулась и ничего не ответила. Она налила всем четверым по полмиски бульона, затем бросила в казанок зелень и тофу и принялась жарить мясо.
Поверхность чугунной сковороды уже раскалилась. Ши Яо положила на неё кусочки свинины — раздался шипящий звук, и аромат распространился по всему залу. Наследный принц невольно сглотнул слюну. Трое мальчишек, сидевших рядком на циновках, мгновенно вскочили на ноги. Наследный принц чуть не поперхнулся:
— Чего встали?! Садитесь немедленно!
— Как вкусно пахнет! — втянул носом Эрлан, глядя на мясо с жадным выражением лица.
Ши Яо передала палочки для жарки наследному принцу, чтобы освободить руки, и выловила из казана сваренные овощи с тофу:
— Сначала съешьте немного тофу. Сейчас пожарю вам баранину.
— Мама, я хочу свинину! — облизнулся Эрлан, указывая на прозрачно-тонкие ломтики пятипрядной свинины. — Я не люблю баранину.
Старший и третий сын дружно кивнули:
— Мы тоже хотим свинину.
Наследный принц:
— Съешьте тофу — тогда разрешу свинину.
Трое мальчишек сели на циновки и взялись за ложки.
Ши Яо добавила каждому немного зелени:
— После каждого кусочка мяса ешьте овощи. Иначе мяса не будет.
Эрлан посмотрел на отца:
— Отец сказал…
— Что сказал отец — то его дело, а что сказала мать — то моё, — перебила Ши Яо. — Не так ли?
Третий сын потянул Эрлана за рукав: не спорь с матерью, а то и баранины не получишь.
Эрлан сжал губы, уставился на мясо на сковороде и неохотно пробормотал:
— Так.
— Тогда ешь, — сказал наследный принц, кладя кусок сначала старшему, потом Эрлану и в конце третьему.
Раньше старший сын смотрел на Эрлана и думал, что тот слишком привязан к отцу. Но узнав от третьего, как плохо жилось Эрлану раньше, он не только стал подкладывать своему младшему брату (который в прошлой жизни был намного младше его) своё мясо, но и отметил, что отец относится ко всем одинаково справедливо.
На сковороде уже подрумянились ещё два куска свинины. Отец отодвинул их в сторону и, дождавшись третьего, снова разложил по тарелкам.
— Старший, не давай Эрлану своё, — сказал наследный принц. — Ешь сам. Эрлан и так переел — завтра опять будет жаловаться на живот.
Старший кивнул и отправил мясо в рот. Подняв глаза, он увидел, как Эрлан, пока отец не смотрит, сердито сверкнул на него глазами и тут же уткнулся в тарелку с овощами.
— Отец, я весь тофу съел, — поднял Эрлан миску, чтобы показать.
Ши Яо:
— Тогда ешь что-нибудь ещё.
Она налила ему ещё немного овощей и подала горячую баранью булочку.
Эрлан хотел сказать, что хочет только жареное мясо, но промолчал и толкнул третьего сына. Тот обычно помогал брату, но в вопросах еды всегда слушался родителей:
— Хочешь мой тофу?
Эрлан надулся и быстро съел всё из своей миски.
Ши Яо бросила на него строгий взгляд:
— Жуй тщательно.
— Мама, пока ты говоришь, мясо сгорит, — многозначительно заметил Эрлан.
Ши Яо рассмеялась:
— Можешь прямо сказать, что я болтушка — я тебя не ударю.
Она посыпала баранину щепоткой приправы.
Эрлан втянул носом:
— Как вкусно!
— Тогда хочешь попробовать баранину? — нарочно спросила Ши Яо.
Щёки Эрлана мгновенно покраснели от смущения:
— Если мама настаивает… я могу съесть кусочек. Нет, два-три.
Наследный принц чуть не расхохотался:
— Ты уж и правда… Аяо, дай ему два-три кусочка.
— Сначала один, — сказала Ши Яо. — Не глотай целиком: там цзыхуань, может не понравиться.
Старший переспросил, думая, ослышался:
— Цзыхуань?
— Да, — пояснил наследный принц, полагая, что старший сын не знает. — Твой дед рассказывал: западные народы очень любят «баранину с цзыхуанем». Потом дед начал посыпать им жареное мясо и обнаружил, что это вкуснее, чем с перцем хуацзяо. С тех пор во дворце к баранине всегда подают порошок цзыхуаня.
Ши Яо добавила:
— Они ещё малы, много не запомнят.
Она положила старшему и третьему по три ломтика баранины, а всё остальное — в миску наследного принца.
— А ты сама не ешь? — спросил он.
— Мне больше нравится варёная баранина, — ответила Ши Яо. — Попробуй макать в этот соус — тоже очень вкусно. Хочешь?
— Мама, я хочу попробовать! — первым отозвался старший сын.
http://bllate.org/book/7782/725287
Готово:
