Императрица увидела, что левая щека Вэйчан вся покраснела. Глубоко вдохнув, она повернулась и прошла к своему главному трону.
Вэйчан поспешила за ней, прижимая ладонь к пылающему лицу, и с дрожью в голосе спросила сквозь слёзы:
— Матушка, в чём я провинилась?
— Что я тебе сказала, когда ты сообщила, будто у наследного принца даже прислуги нет рядом? — спросила императрица.
Вэйчан машинально попыталась вспомнить и тут же воскликнула:
— Наследный принц рассказал вам?
— Наследный принц поведал всё своей супруге, а та передала мне: «Пусть принцесса Вэйчан больше не мешает делам». Не ожидала такого, верно?
Вэйчан действительно не ожидала. Ещё больше её поразило другое:
— Но ведь я хотела как лучше для наследного принца!
— Когда наследный принц нуждался в ком-то, твои девушки были заботой о нём. А когда он в них не нуждался, твои вчерашние действия лишь создали ему проблемы, — без обиняков заявила императрица. — Я полагала, что, пусть ты и не так умна, как его супруга, хотя бы понимаешь, как теперь наследный принц относится к своей жене.
Вэйчан открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же вскрикнула от боли — жгучее лицо напомнило ей, насколько разгневана матушка. Она проглотила слова и с горечью пробормотала:
— Я лишь видела, как тётушка…
— Ещё осмелишься упоминать свою тётушку?! — перебила её императрица. Та замялась, и императрица решила, что дочь раскаялась. Но вместо этого Вэйчан попыталась оправдаться.
— Когда я познакомилась с твоим отцом, низложенная императрица Чэнь уже много лет была его законной супругой. У него не было сыновей, и по всей стране ходили слухи, что он бесплоден. Даже Лю Ань, царь Хуайнаня, начал присматриваться к трону. Тогда поступок твоей тётушки был направлен на то, чтобы избавить твоего отца от беды.
— Но после того как я родила тебя и до рождения Цзю’эра прошло целых десять лет. За это время принцесса Пинъян хоть раз присылала твоему отцу женщин? Когда была в фаворе госпожа Ван, твоя тётушка предлагала ему кого-нибудь?
Вэйчан открыла рот, но не нашлась, что ответить.
Императрица глубоко вздохнула, напоминая себе, что даже если Вэйчан — дерево без чувств, она всё равно её родная дочь, и она обязана открыть ей глаза:
— Если бы вчера на банкет к наследному принцу пришли Чжуи или Шии, я сказала бы им то же самое. Но я бы их не ударила. Знаешь ли ты, почему я ударила именно тебя?
Вэйчан хотела сказать «не знаю», но вдруг вспомнила давний разговор с матерью:
— Потому что супруга наследного принца однажды помогла мне?
— Ты ещё помнишь? — лицо императрицы оставалось суровым. — Я уж думала, ты забыла. — В голосе звучало глубокое разочарование. — Надеюсь, подобного больше не повторится. Иначе, если разозлишь супругу наследного принца и она решит с тобой расправиться, не смей приходить ко мне просить заступничества.
Вэйчан не задумываясь выпалила:
— Но я — старшая принцесса! Супруга наследного принца она…
— Старшая принцесса до самой смерти остаётся всего лишь принцессой, — оборвала её императрица, видя, что дочь до сих пор не осознаёт масштаба своей ошибки. Ей стало невыносимо разговаривать дальше. — А супруга наследного принца однажды станет императрицей, а потом — вдовствующей императрицей. У неё будет масса возможностей расправиться с тобой.
Вэйчан наконец поняла и побледнела от страха.
— Ты, случайно, не забыла, как погиб Луань Да? — спросила императрица.
— Его погубила супруга наследного принца, — ответила Вэйчан.
Императрица холодно рассмеялась:
— Куклу закопали рабы из твоего дома. Шила её тоже твоя служанка. Подделывать почерк Луань Да заставила именно ты.
— Если бы эта история всплыла, супруга наследного принца сказала бы, что ты умоляла её о помощи, и она, видя твоё отчаяние, согласилась помочь. Кому бы тогда поверил император? Той, кто всегда проявлял благочестие, не имел ничего общего с Луань Да и не знал тебя достаточно, чтобы рисковать ради тебя? Или тебе?
Вэйчан остолбенела:
— Матушка… я… я не думала…
— Это ты сказала, что супруга наследного принца жестока? — продолжала императрица. — Ты ведь знаешь, как легко сотворить колдовство против кого-то. Почему же не боишься, что она применит тот же метод против тебя?
Вэйчан снова открыла рот:
— Но низложенная императрица Чэнь…
— Низложенная императрица Чэнь была лишена титула именно за использование колдовства против других, — напомнила императрица. — А супруга наследного принца использовала колдовство против себя самой. Все улики указывали прямо на тебя. Даже если твой отец не казнит тебя, он непременно сошлёт в простолюдинки. Ты хоть раз об этом подумала?
Вэйчан не думала. Она онемела.
Императрица, видя это, разочаровалась ещё больше:
— Ты думала, что, раз супруга наследного принца помогла тебе погубить Луань Да, у тебя есть козырь против неё? Или полагала, что, отправляя женщин к наследному принцу, ты неприкосновенна?
— Я так не думала, — прошептала Вэйчан.
— Ты также не думала, что супруга наследного принца осмелится наказать тебя? У неё трое законнорождённых сыновей, она пользуется расположением императора и любовью наследного принца. Она никого не обвиняла напрямую в гибели Луань Да. Так почему ей бояться тебя?
Вэйчан снова не нашлась, что ответить. Она нерешительно произнесла:
— Но если матушка всё это знает… почему тогда в тот день вы… вы одобрили план супруги наследного принца?
— Потому что я не предполагала, что, получив её помощь, ты осмелишься снова ей мешать, — ответила императрица. — По родству ты — старшая сестра Цзю’эра, но супруга наследного принца — женщина, с которой он делит ложе. По статусу она — будущая императрица, а ты — всего лишь выданная замуж принцесса. Кто дал тебе дерзость вмешиваться в её дела? Неужели Эйи?
Вэйчан опешила:
— Какое отношение имеет Эйи?
— Разве танцовщиц во дворце тебе не подбирала Эйи? — спросила императрица.
Вэйчан почувствовала себя виноватой и промолчала.
— Эйи почти не знакома с супругой наследного принца. Когда она угождает наследному принцу, ей не нужно считаться с его женой. Но тебе — то же самое? Дин И был сослан в простолюдины, и Эйи пыталась угодить наследному принцу, чтобы устроить Дин И на должность. Ты об этом знала?
Вэйчан не знала. Она ещё больше испугалась и не осмеливалась говорить.
— Я повторяю в последний раз: если ты будешь игнорировать мои слова и доведёшь супругу наследного принца до того, что она захочет тебя погубить, не смей приходить ко мне, — сказала императрица и махнула рукой. — Иди домой.
Вэйчан не двинулась с места:
— Матушка…
— Иди, — повторила императрица, опустив голову и не глядя на неё.
Вэйчан долго смотрела на мать, но та так и не подняла взгляда. В конце концов принцесса медленно развернулась и направилась к выходу.
Тем временем Ши Яо успокоила троих сыновей и послала слугу караулить у ворот дворца. Как только принцесса Вэйчан покинет императорскую резиденцию, он должен был немедленно доложить ей. Однако только к четвёртой четверти часа уши, когда Ши Яо и наследный принц уже обедали, прибежал евнух с известием: принцесса Вэйчан вышла из дворца.
Наследный принц удивился:
— Свояченица была во дворце? Нет, подожди… Зачем ты за ней следишь?
— Я попросила матушку не позволять свояченице снова посылать тебе женщин, — объяснила Ши Яо. — Она сказала, что поговорит с ней. Но я опасалась, что матушка просто утешает меня, поэтому и послала слежку.
Наследный принц внимательно посмотрел на неё:
— Заносчивая ты у меня.
— А я когда-нибудь говорила, что у меня широкая душа? — парировала Ши Яо.
— Ты — супруга наследного принца, — напомнил он.
— И супруга наследного принца — тоже женщина, — бросила она, бросив на него презрительный взгляд. — У всех людей есть семь чувств и шесть желаний, и даже супруга наследного принца не исключение.
Наследный принц на миг потерял дар речи:
— Ладно, в этот раз я уступлю тебе.
— Благодарю, ваше высочество, — сказала Ши Яо. Внезапно она почувствовала, что за ней наблюдают, и обернулась. — Вы трое не едите, а на что смотрите?
Второй сын не задумываясь ответил:
— Смотрим, как мама и папа разговаривают. Забавно.
— А если мама с папой подерутся, будет весело? — с улыбкой спросил наследный принц.
Второй сын задумался:
— Нет, не весело.
— Я думал, ты скажешь, что весело, — заметила Ши Яо и строго посмотрела на него. — Если скажешь, что весело, после обеда мы с отцом вдвоём надерём тебя одного.
Второй сын вздрогнул и поспешно заявил:
— Я ем!
— Не пугай его, — сказал наследный принц. — Второй сын, ты помнишь, как играть с куклами, которые я купил?
Третий сын опередил брата:
— Не помним! Отец, научи нас?
— Хорошо, после обеда покажу, — ответил наследный принц. Он купил куклы на ниточках и после еды вместе с Ши Яо устроил для сыновей кукольный спектакль. Через две четверти часа настало время спать, и наследный принц прекратил представление, чтобы уложить троих мальчиков.
Ши Яо знала, что Вэйчан не слишком умна, и, хоть и верила, что императрица хорошенько её отчитала, всё равно не теряла бдительности. Каждый раз, когда наследный принц днём не возвращался во дворец, она тайком расспрашивала его свиту, куда он ходил.
Когда настал четвёртый месяц весны, а наследный принц так и не посетил дом принцессы Вэйчан, Ши Яо наконец убедилась, что та угомонилась.
Семнадцатого числа четвёртого месяца утром Ши Яо повела троих сыновей кланяться императрице. Вернувшись в Чанцюйдянь к четвёртой четверти часа сы, она приказала мастерам изготовить бумагу.
Ши Яо знала, как делать бумагу из бамбука. Третий сын не очень верил и стал проситься посмотреть, как это делают. Старшему и второму тоже стало любопытно, и они присоединились к младшему, требуя отпустить их на мастерскую.
Но дети были слишком малы, и Ши Яо боялась, что мастера, занятые работой, могут не заметить, как те поранятся. Поэтому она запретила им идти. Однако трое малышей завопили в один голос, изображая плач, и так надоели матери, что та вынуждена была уступить. Впрочем, она приказала евнухам держать их на руках и ни в коем случае не спускать на землю.
Старший сын никогда не видел, как делают бумагу. Увидев, как мастер опускает в воду нечто вроде решета и несколько раз взбалтывает его, а потом вынимает, он спросил:
— Это и есть бумага?
— После сушки и формовки станет бумагой, — ответила Ши Яо.
— А когда высохнет? — спросил старший.
— Сегодня погода хорошая. К тому времени, как вернётся ваш отец, уже должно подсохнуть, — сказала она.
Третий сын знал, как делают бамбуковую бумагу. Увидев, что все этапы работы совпадают с тем, что он помнит, он внимательно посмотрел на мать, потом поманил её к себе.
Ши Яо взяла его на руки, и мальчик шепнул ей на ухо:
— Мама, в твоей прошлой жизни твои родные умели делать бумагу?
— Ну что, посмотрели? Пора возвращаться? — вместо ответа спросила Ши Яо у старшего и второго.
Те быстро потеряли интерес и кивнули.
Вернувшись в боковой павильон, Ши Яо отослала всех слуг и сказала:
— Я уже рассказывала вам, что в моей родной стране полно книжных магазинов, где можно купить книги с инструкциями по изготовлению бумаги.
— Мама, этот вымысел даже второй сын не поверит, — сказал третий.
Второй кивнул и детским голоском добавил:
— Да, мама, я не верю.
— Дурачки! — бросил старший, бросив взгляд на второго, а потом обратился к матери. — Если в книге всё написано, значит, любой может научиться?
— Ты прав, — согласилась Ши Яо. — Но изготовление бумаги требует множества этапов и участия ремесленников. Богатым домам с сотнями слуг невыгодно делать бумагу самим.
— Мама права, — сказал третий, но вдруг вспомнил: — Мама, это книга «Тяньгун кайу»?
Ши Яо улыбнулась:
— Нет.
— А что такое «Тяньгун кайу»? — спросил второй.
Третий внезапно оживился и посмотрел на старшего. Увидев, что тот тоже заинтересован, он хитро прищурился:
— Старший брат, ты разве не знаешь?
— Я… я должен знать? Нет, подожди… А тебе-то какое дело? — запнулся старший.
Третий усмехнулся:
— Мне — никакого. Но если ты не знаешь, скоро я пойму, кто ты такой.
— Кто? — заинтересовалась Ши Яо.
Второй с надеждой уставился на третьего:
— Скорее скажи!
— Пока не знаю, — ответил тот.
Второй разочарованно поморщился:
— Я думал, ты уже догадался. — И повернулся к матери: — Мама, хочу послушать про твою родную страну.
— Больше не буду перебивать, — добавил он.
Редко когда мать соглашалась рассказывать, поэтому третий решил пока отложить разгадку личности старшего брата:
— Мама, рассказывай.
Старший тоже был уверен, что третий родился позже него в прошлой жизни. Раз тот не хочет раскрывать его личность, значит, и в этой жизни не угадать. Он тоже обрадовался смене темы:
— Да, мама, рассказывай.
Ши Яо улыбнулась:
— Моя родина слишком сильно отличается отсюда. Не знаю даже, с чего начать.
— Например? — спросил старший.
— Например, в моей стране любой, у кого есть немного денег, может позволить себе экипаж, который за час проезжает триста–четыреста ли.
— Триста–четыреста ли за час?! — изумился старший. — Мама, ты шутишь? Это же быстрее тысячилинейного коня!
Ши Яо рассмеялась:
— Правда. Кроме юго-западных регионов, где горы высоки, а дороги трудно строить, повсюду проложены ровные пути. Даже сельские дороги гладкие, как императорские трассы.
— Мама, хватит! — вдруг перебил третий. — Не хочу больше слушать.
Второй недоумённо посмотрел на него:
— Почему? Мне интересно, третий брат.
— Ты хочешь получить взбучку? — спросил старший.
http://bllate.org/book/7782/725275
Готово:
