Императрица внимательно посмотрела на неё:
— Ты даже троих детей с собой не взяла — разве такое может быть пустяком?
Помолчав, она добавила:
— Раз пришла ко мне, значит, веришь мне. Говори прямо.
— Вчера около уши моя свояченица встретила наследного принца за пределами дворца и пригласила его к себе на обед, — сказала Ши Яо. — За трапезой она сначала заметила, что у принца рядом нет ни одной служанки, а потом заявила, что в её доме немало понятливых и красивых девушек, и предложила выбрать несколько для себя.
— Принц ответил, что ему некогда: он слишком занят и почти не видится наедине со своими детьми. Тогда свояченица возразила: «Даже если ты занят, всё равно не так, как государь». Принц остался без слов, бросил еду и ушёл. Матушка, как вы на это смотрите?
Императрица искренне удивилась, что наследный принц доверил Ши Яо подобную историю. Вместо ответа она спросила:
— Твоя свояченица — это Вэйчан?
— Матушка знает? — Ши Яо действительно изумилась. Она намеренно не называла имени принцессы, чтобы дать императрице время собраться с мыслями. — Когда матушка узнала?
Императрица задумалась на мгновение и вздохнула:
— Вэйчан уже говорила мне об этом раньше. Я тогда сказала ей, что принц уже взрослый и имеет собственное мнение. Если захочет взять наложниц — никто не сможет помешать; если не захочет — никто не заставит. У него уже трое законнорождённых сыновей, и ни я, ни государь не можем найти причин, чтобы заставлять его брать ещё женщин. Я думала, она отказалась от этой затеи… Не ожидала, что спустя столько времени она всё ещё не забыла.
Императрица не стала прикрывать Вэйчан и объяснила всё чётко и ясно. Ши Яо посмотрела на неё, не зная, искренне ли та равнодушна к тому, что у наследного принца только одна супруга, или же злится на Вэйчан за вмешательство.
— Слова матушки Вэйчан не слушает. Раз сегодня не получилось, боюсь, будет и следующий раз, — сказала Ши Яо.
— Сейчас же пошлю евнуха вызвать Вэйчан, — ответила императрица.
До рождения трёх внуков Его Величества Лю Чэ никогда не хвалил наследного принца за благоразумие и почтительность. Теперь же он не просто говорил, что принц благоразумен и почтителен, но и подробно перечислял, в чём именно проявляется его добродетель. Императрица знала: всё это — заслуга Ши Яо, которая постоянно хлопотала за мужа. Именно поэтому она запретила Вэйчан вмешиваться: боялась, что та обидит Ши Яо, и та перестанет помогать принцу.
И вот случилось именно то, чего она опасалась. Заметив, что обычно улыбчивая Ши Яо теперь серьёзна, императрица поняла: та очень рассержена.
— Я хорошенько отчитаю Вэйчан. Обещаю тебе — больше такого не повторится, — сказала она.
Ши Яо не хотела этого говорить, но всё же произнесла:
— А послушает ли она?
Императрица замялась. Если бы Вэйчан слушалась её, этого инцидента вообще не было бы.
— У тебя есть какой-то план? — спросила она.
— То, что я сейчас скажу, может прозвучать грубо. Прошу матушку не гневаться — я не против вас, — начала Ши Яо. — Мне всё равно, будет ли свояченица впредь приглашать принца к себе. Но стоит мне узнать, что принц в её доме вступил в связь с какой-нибудь танцовщицей — я гарантирую, что государь немедленно узнает, почему Луань Да наложил на меня проклятие.
Императрица остолбенела, глаза её расширились от шока:
— Ты… ты угрожаешь мне?!
— Матушка ничем мне не провинилась, зачем мне угрожать вам? — парировала Ши Яо.
Императрица онемела. Спустя долгое молчание она спросила:
— Когда ты тогда сказала, что хочешь использовать колдовство с куклами, чтобы оклеветать Луань Да… Ты уже тогда планировала этот шаг?
— Нет, — ответила Ши Яо. — Я тогда честно сказала: Луань Да — любимец государя, и единственный способ быстро избавиться от него — это колдовство с куклами. Вернувшись в Чанцюйдянь, я всё обдумала заново и действительно решила, что, связав вас, свояченицу и меня этим делом, я смогу в будущем быть уверена: даже если матушка не станет помогать мне, вы точно не станете помогать другим. Поэтому и согласилась помочь Вэйчан оклеветать Луань Да.
После дела с Луань Да императрица считала Ши Яо жестокой. Сегодня она поняла: Ши Яо не жестока — она умна и не позволяет себя обижать.
— А ты не боишься, что государь тебе не поверит? — спросила императрица.
— Во-первых, у меня с Луань Да нет никакой вражды, — ответила Ши Яо. — Во-вторых, я почти не общалась со свояченицей. До рождения троих детей я вообще ни разу с ней не говорила. Почему бы мне помогать ей? Потому что она сестра принца? Или матушка думает, что я хочу втянуть в это принца?
Императрица снова не нашлась что ответить, но не удержалась:
— А если государь заподозрит самого принца?
— Пусть заподозрит, — невозмутимо сказала Ши Яо. — К тому моменту принц уже успеет взять себе других женщин, и мне не придётся больше думать о нём. Дети невиновны. Даже если со мной и принцем что-то случится, государь не причинит вреда нашим трём детям. Более того, вполне может назначить одного из них наследником наследника.
Императрица открыла рот, но ничего не сказала. Она вынуждена была признать: Ши Яо права.
— Если такой день настанет, как ты собираешься говорить с государем? — спросила она.
— Я случайно встречу матушку и свояченицу, которые будут рыдать, будто сердце разрывается, — ответила Ши Яо. — Спрошу: «Что случилось?» Свояченица упадёт передо мной на колени и скажет, что не хочет выходить за Луань Да, и умоляюще попросит меня помочь. Матушка тоже станет просить меня раскрыть способ избавиться от Луань Да. Разве государь не поверит в такую историю?
Императрица не раз слышала от Лю Чэ, как почтительна супруга наследного принца. Учитывая эту добродетель, вполне логично, что, увидев страдания свекрови, Ши Яо решила помочь свояченице.
— Ещё один момент, матушка, — добавила Ши Яо. — Государь верит в духов и демонов. Для него совершенно немыслимо, чтобы я, не имея ни малейшей причины и не будучи связанной с вами, использовала колдовство с куклами против Луань Да и самой себя. Он решит, что я сошла с ума.
Императрица, которая много лет сохраняла уважение Лю Чэ, несмотря на его постоянные увлечения другими женщинами, прекрасно понимала его характер. Именно поэтому она всегда была сдержанной и никогда не вмешивалась в его дела.
— …Я могу дать тебе слово прямо сейчас: вчерашнего больше не повторится, — сказала она.
— Если принц сам выберет другую женщину, я не стану использовать это дело для угроз, — ответила Ши Яо. — Но прошу и матушку, и трёх своячениц не вмешиваться.
Под «тремя свояченицами» Ши Яо имела в виду трёх принцесс, рождённых императрицей. Та сразу поняла, к чему клонит невестка.
— А если другие принцессы… — начала императрица.
— У меня есть способы справиться с ними, — перебила Ши Яо. — Не стану скрывать от матушки: раньше принцесса Эй приглашала принца к себе, чтобы подсунуть ему женщин. Когда я встретила её, прямо сказала: «Ты не можешь родить — сходи к лекарю». В прошлый раз она сама рассказала матушке, как я гуляла с детьми.
Императрица не знала об этом, но догадывалась, что Вэйчан и Эй дружны. Услышав слова Ши Яо, она поняла: та не знает об их дружбе, но прекрасно осознаёт, зачем Вэйчан сблизилась с Эй.
— Когда Эй приглашала принца, она упоминала танцовщиц? — спросила императрица.
— Нет, — ответила Ши Яо. — Но все ханьские принцессы любят посылать женщин наследнику. Я заранее насторожилась и пошла вместе с принцем. Потом велела слугам разузнать — и действительно выяснилось, что в доме принцессы Эй живёт множество прекрасных девушек.
На лице императрицы мелькнуло смущение. Ведь именно благодаря старшей принцессе Пинъян она когда-то познакомилась с Лю Чэ.
— Раз ты всё узнала, почему не наказала Эй? — спросила она.
— Мои родные далеко, рядом никого нет, кому можно было бы доверить такое дело, — ответила Ши Яо. — Я жду, когда Эй снова меня обидит, чтобы воспользоваться людьми принца и разобраться с ней.
Императрица, услышав это, уже сама решила покончить с принцессой Эй. Она многозначительно произнесла:
— Не забывай, что Эй — принцесса.
— Я, конечно, не могу тронуть саму принцессу, — сказала Ши Яо. — Но могу воздействовать на слуг её дома или на её мужа. Кроме того, Эй всего лишь пыталась подсунуть принцу женщину — дело не дошло до конца. Если бы я напрямую наказала её за это, принц сочёл бы меня коварной и жестокой. Мне не стоит ради одной Эй терять доверие принца.
Императрица восхитилась:
— Ты умна.
Она окончательно убедилась: Ши Яо действительно дорожит принцем. И поверила словам невестки — если она и императрица с тремя принцессами не будут мешать, Ши Яо сохранит в тайне смерть Луань Да.
— Я поняла. Возвращайся, — сказала императрица.
— Слушаюсь, — ответила Ши Яо и, не задерживаясь, сразу ушла.
Едва Ши Яо покинула Чжаофанский дворец, как люди императрицы уже вышли из дворца.
Старший сын всегда считал, что мать недостаточно умна — даже узнав, что она умеет рисовать и считать, он всё равно волновался за неё. Услышав, что она вернулась, старший и третий сын бросились навстречу и хором воскликнули:
— Мама!
— Что случилось? — спросила Ши Яо, торопливо входя в покои. — Ничего плохого не произошло?
Старший сын поднял руку, давая знак слугам выйти, и только потом спросил:
— Мама, что сказала бабушка?
— Переживаете за меня? — уточнила Ши Яо.
Старший сын смутился. Ши Яо обрадовалась и подхватила его на руки:
— Сынок, ты правда переживаешь за меня? Сынок, ты…
— Мама, я тоже переживаю за тебя! — закричал второй сын, увидев, что мать даже не посмотрела на него. — Очень переживаю!
Ши Яо опустила старшего и улыбнулась:
— О чём именно переживаешь?
Второй сын онемел и машинально посмотрел на третьего — а о чём они, собственно, переживали?
— Я сказал старшему, что мама пошла к бабушке устраивать разборки, — пояснил третий сын. — Второй спросил, не ударит ли бабушка маму. Я ответил, что нет, и он успокоился. Он переживал только за то, чтобы маму не побили.
Ши Яо рассмеялась и щёлкнула второго по щеке:
— Какой же ты милый! Не бойся, всё в порядке.
— Правда? — Третий сын сомневался: императрица выглядела мягкой и доброй, но он знал — женщина, столько лет удерживающая своё положение, не может быть просто доброй. — Мама, что ты ей сказала?
— Помните Луань Да? — спросила Ши Яо. — Я прямо сказала императрице: если они ещё раз посмеют посылать женщин вашему отцу, пусть все готовятся к худшему.
Старший сын широко раскрыл глаза:
— Ты правда так сказала?
— Конечно, — ответила Ши Яо. — Императрица — старшая, я — младшая. Я всего три года во дворце. По любому параметру я не сравнюсь с ней. Вэйчан старше меня почти на десять лет — и с ней тоже не сравниться. Если это дело дойдёт до государя, он максимум скажет, что я несдержанна или дерзка. А императрице с Вэйчан… Хм, даже если не умрут, кожу сдерут.
Второй сын смотрел на мать с благоговением:
— Мама, ты такая сильная!
— Ты будешь ещё сильнее, — улыбнулась Ши Яо.
— Нет, я не сильный, — покачал головой второй сын.
— Тогда пусть старший и третий научат тебя, — сказала Ши Яо. — Они такие же сильные, как я.
— Я не такой, как мама, — без раздумий сказал третий сын. — Когда мама упомянула колдовство с куклами перед императрицей, я думал, что ты просто хочешь заслужить её расположение. Не знал, что это можно превратить в рычаг давления.
— Ты прав, — согласилась Ши Яо. — Тогда я действительно хотела помочь императрице. Но ещё я знала: Луань Да рано или поздно погибнет. Поэтому и решила вмешаться — именно так, как ты сейчас сказал.
Старший сын внимательно осмотрел мать и упрекнул:
— Ты ведь даже нам не рассказала.
— Я никогда не думала использовать это как угрозу, — ответила Ши Яо. — Императрица умна: увидев, как я стараюсь ради принца, она вряд ли стала бы мне мешать. Вэйчан казалась мне трусливой — я не ожидала, что она осмелится на такое…
Третий сын взял мать за руку:
— Мама, не злись. Бабушка поможет тебе проучить её.
Вэйчан, услышав, что императрица срочно зовёт её, вбежала в Чжаофанский дворец, даже не дождавшись доклада евнуха, и сразу спросила:
— Матушка, что случилось?
Бах!
Императрица встала и дала Вэйчан пощёчину.
Та оцепенела, не веря своим ушам:
— Ма… матушка?!
Императрица происходила из скромной семьи и прекрасно понимала, что в некоторых аспектах не сравнится с благородными дамами из знатных родов. Поэтому все эти годы она ставила мужа превыше всего и никогда не вмешивалась в дела Лю Чэ: кого он пожелает любить — того и любит, кого захочет возвысить — того и возвышает.
Она знала: вмешательство бесполезно. Пример низложенной императрицы Чэнь был лучшим тому доказательством. Только сдержанность и отсутствие проблем со стороны жены позволили императрице завоевать уважение Лю Чэ.
Вэйчан была её дочерью, и императрица отлично знала: та не слишком умна. Когда Вэйчан собралась посылать женщин наследному принцу, императрица подробно и доходчиво объяснила ей, почему это плохая идея, и была уверена, что дочь последует её примеру и будет вести себя скромно.
Она и представить не могла, что Вэйчан, не обладая ни хитростью принцессы Пинъян, ни наглостью великой принцессы Гуаньтао, осмелится подражать им и посылать женщин наследнику.
И ещё хуже — дала об этом знать Ши Яо, из-за чего императрице пришлось выслушать упрёки от невестки. А теперь выясняется, что Вэйчан дружит с Эй — женщиной, которую императрица терпеть не могла… При мысли обо всём этом императрице снова захотелось дать дочери пощёчину.
http://bllate.org/book/7782/725274
Готово:
