Ши Яо, увидев, что один из сыновей не колеблясь согласился помочь, а другой замялся, вздохнула:
— Так вы поможете мне или нет? Если не поможете, в этот же день в следующем году у вас может появиться младший брат.
Третий сын протянул ручонку и уставился на ладонь Ши Яо.
Та подала свою руку, и мальчик начертал на ней: «А в следующий раз?»
Ши Яо схватилась за голову:
— Сынок, мы ещё даже с этим делом не справились, а ты уже спрашиваешь про следующий раз! Хочешь довести свою старую мать до могилы?
Мальчик пристально посмотрел на неё:
— Но тебе же надо подумать и о том, как быть в следующий раз. Не можешь же ты каждый раз нас троих вытаскивать.
— Ах! — снова вздохнула Ши Яо. — Про следующий раз поговорим потом. Сначала разберёмся с этим.
Вечером, когда наследный принц вернулся во дворец, Ши Яо сказала ему:
— Ваше Высочество, детям уже два месяца, а они ни разу не выходили за пределы императорского дворца. Может, в следующий раз, когда вы отправитесь в резиденцию принцессы Эй, возьмёте их с собой прогуляться?
— Ты хочешь, чтобы я вывел их гулять? — переспросил наследный принц, не веря своим ушам.
— Мне самой не хочется этого просить, — ответила Ши Яо, — но разве вам не кажется, что они ведут себя слишком тихо для малышей?
Наследный принц вспомнил своих племянников — детей своих трёх старших сестёр: те были такими шалунами, что иногда он мечтал запихнуть их обратно в утробы матерей. До слов Ши Яо он и не задумывался об этом, но теперь признал:
— И правда, они ведут себя не как обычные дети.
— Я давно хотела вывести их на улицу, — продолжала Ши Яо, — но думала, что вы выходите из дворца тайком, поэтому и не решалась просить. Обычно вы уходите по делам, и мне было неудобно просить взять с собой троих малышей.
Ши Яо никогда не спрашивала, куда именно ходит наследный принц, и он не усомнился в её словах.
— Но ведь они ещё такие маленькие, не простудятся ли на улице? — обеспокоился он.
— В хорошую погоду — нет, — заверила Ши Яо. — Если в тот день будет плохая погода, вы просто скажете принцессе, что приедете в другой раз. Ведь это она вас приглашает, а не мы её.
Наследный принц был не слишком близок с принцессой Эй и, не любя волхвов, недолюбливал Дин И, который рекомендовал Лю Чэ Луань Да. Поэтому, попав в резиденцию принцессы, он не знал, о чём говорить с ней и с Дин И. Наличие троих детей рядом давало хоть какой-то повод для разговора.
— Хорошо, послушаюсь тебя, — согласился он.
Однако прошло три-четыре дня, наследный принц уже успел выпить солёного соевого молока, а приглашение от принцессы Эй так и не пришло.
Шестого числа десятого месяца, в день отдыха, наследный принц позавтракал яичными блинчиками и сладким тофу, взял с собой рецепты этих блюд и направился к Вэй Цину. Едва он вышел из ворот, как увидел человека, идущего к Чанцюйдянь.
Наследный принц остановился. Через мгновение незнакомец подошёл ближе. Увидев, что одежда его не придворная, принц нахмурился:
— Кто ты такой?
Человек склонил голову и поклонился:
— Раб Сунь Юй из резиденции принцессы Вэй Чан. Принцесса говорит, что уже много дней не видела Ваше Высочество и очень скучает. Просит вас почтить своим присутствием её дом.
— Кхм! — наследный принц прикрыл рот кулаком, сдерживая смех. Ему хотелось сказать посланцу, что всего десять дней назад он виделся с Вэйчан. Но потом подумал: раньше они встречались раз в три-пять месяцев, и Вэйчан никогда не жаловалась на тоску по нему.
— Как поживает принцесса? — спросил он.
— Отлично, — ответил Сунь Юй. — Очень даже хорошо. После смерти Луань Да принцесса ничуть не расстроилась — наоборот, ходит, будто на крыльях летает. Но, конечно, такое он сказать не осмелился.
— Хорошо? — переспросил наследный принц. Значит, помощь не нужна. — Передай принцессе, что я скоро приеду.
Сунь Юй ответил: «Слушаюсь», и быстрым шагом направился к месту, где стояла карета принцессы Вэй Чан.
Вэньби тихо спросил:
— Не пойдёмте ли к великому генералу?
— Пойдём к дяде, — сказал наследный принц и, опершись на руку Вэньби, взошёл в карету.
В день отдыха, если император Лю Чэ не вызывал Вэй Цина ко двору, великий генерал обычно оставался дома. Около уши наследный принц прибыл во владения великого генерала и нашёл Вэй Цина в саду. Принцесса Пинъян первой заметила племянника и без раздумий спросила:
— Опять принёс нам новые рецепты?
Наследный принц улыбнулся и, не дойдя до Вэй Цина, метко бросил свёрток. Вэй Цин ловко поймал бамбуковую дощечку, развернул и, прочитав, рассмеялся:
— Да уж, точно! Цзюй, откуда у тебя во дворце такой повар? Найди и мне такого!
— Тот, кто умеет готовить, — не повар, — усмехнулся Лю Цзюй, усаживаясь.
Принцесса Пинъян фыркнула:
— Как это не повар? А что тогда записано на этих дощечках? — указала она на свиток в руках Вэй Цина.
— У них есть хозяйка, которая отлично разбирается в еде, — ответил наследный принц. Он видел принцессу Пинъян лишь раз, когда та встречалась с наложницей Ши, и не боялся, что та заподозрит подмену нынешней супруги наследного принца и прежней наложницы Ши. — Раньше, когда Ши была беременна, аппетит у неё был нестабильный, и сил на кулинарные эксперименты не хватало.
— А теперь, когда появились чугунные сковороды и здоровье улучшилось, она после еды немного поиграет с детьми, а потом заставляет поваров готовить на сковороде. Большая часть продуктов, которые присылает Главный дворцовый управитель, уходит на её опыты.
Вэй Цин замер, сжимая дощечку, и с недоверием посмотрел на племянника:
— Так эти блюда придумала сама супруга наследного принца?
— Она сама готовить не умеет, — уточнил Лю Цзюй. — Даже к плите не подходит.
Принцесса Пинъян только что говорила с Вэй Цином, что наследный принц, получив знаменитого повара, не поспешил представить его императору, и теперь удивилась:
— Неудивительно, что ты каждые два-три дня присылаешь новый рецепт! Мы с Чжунцином думали, ты специально нас дразнишь.
— Как я могу! — засмеялся наследный принц. — Дядя, мне пора. У меня ещё дела.
Вэй Цин машинально взглянул на племянника: тот был одет в коричневый прямой халат, на ногах — чёрные сапоги, а привычная нефритовая подвеска с драконьим узором на поясе исчезла.
— Ты снова едешь за город? — спросил Вэй Цин.
— Мелкое дело, — уклончиво ответил наследный принц, не дожидаясь дальнейших вопросов, слегка кивнул принцессе Пинъян и направился к выходу.
Бам!
Дощечка упала на циновку. Принцесса Пинъян обернулась к мужу. Тот хмурился:
— Беспокоишься о наследном принце? Ему шестнадцать, он уже не ребёнок. Сам знает, что делает.
— Вот в том-то и дело, что слишком знает, — сказал Вэй Цин, глядя вслед уходящему племяннику. — Даже император в его годы не уезжал из столицы так часто.
— А император в его возрасте был ещё большим шалопаем, — усмехнулась принцесса Пинъян.
Однако наследный принц ездил за город не ради развлечений. Несколько дней назад он передал Вэньби рисунки кунжута и рапса, сделанные Ши Яо, и велел расспросить на Восточном и Западном рынках.
Вэньби ничего не узнал: один торговец сказал, что на рынках продают в основном зерно — бобы, пшеницу, рис, просо и просо-сорго. Кунжут и рапс несъедобны, поэтому простые люди их почти не сеют. Иногда кто-то и посадит немного на краю поля, но не для продажи.
Вэньби доложил об этом наследному принцу, и тот решил лично съездить в деревню. Приглашение от принцессы Вэй Чан не заставило его изменить планов.
Прибыв в деревню, наследный принц сразу направился туда, где собралось больше людей. Вэньби и другие, часто сопровождавшие принца, знали: кроме поисков кунжута и рапса, он хотел узнать об урожае этого года. Годы непрерывных войн истощили запасы, накопленные ещё при императоре Цзинди. Наследный принц раньше не знал об этом, но за последние полгода, регулярно присутствуя на советах, понял: казна пуста.
Раз казна пуста, налоги приходится повышать. Народу приходится трудиться больше — иного выхода нет. Однако после рассказов Ши Яо о её родине, где у каждого есть рис и мука, где народ не обязан выполнять повинности, а единственная военная служба не только добровольная, но и оплачиваемая… После таких сравнений наследный принц почувствовал, как тяжело живётся простым людям Поднебесной, и не удивился, почему Ши Яо так тоскует по дому.
И всё же он не ожидал увидеть, что даже глубокой осенью люди ходят босиком в сандалиях из конопляных верёвок и тонких рубищах. Сердце его сжалось, когда он заметил семилетнего мальчика без обуви. Ему захотелось немедленно уехать и сделать вид, будто он здесь не был.
Но такой поступок сделал бы его трусом, недостойным быть наследным принцем Поднебесной. Лю Цзюй заставил себя перестать разглядывать одежду крестьян, глубоко вдохнул и, взяв у Вэньби дощечку, спросил у нескольких человек, прекративших плести сандалии из-за его появления:
— Вы не видели эти растения? Если у кого-то дома есть, я куплю по цене пшеницы.
Пшеница — одно из основных зерновых культур, и, услышав это, все окрестные жители стали подходить ближе. Они передавали дощечку из рук в руки, долго обсуждали, но в итоге ответили:
— Не видели.
Ши Яо, рисуя кунжут и рапс, предупреждала Лю Цзюя, что здесь эти растения могут называться иначе или вообще считаться сорняками. Вспомнив это, наследный принц повторил слова Ши Яо собравшимся и добавил:
— Этот кунжут также называют ху ма. У кого-нибудь есть ху ма?
— Ху ма? — старик, сидевший на земле и плетущий корзину для навоза, наконец поднялся. Он был весь в белых волосах и до этого не шевелился. — Дай-ка взглянуть.
Наследный принц протянул ему дощечку. Старик прильнул к рисунку, долго вглядывался и наконец с сомнением произнёс:
— У меня есть ху ма, но он не совсем такой.
— Из него можно делать масло? — спросил наследный принц.
Старик покачал головой:
— Его можно есть. Я пробовал — жареный очень ароматный.
— Тогда это именно то, что мне нужно, — сказал наследный принц. Ши Яо рисовала кунжут, каким он был у неё на родине; различия между растениями здесь и там вполне возможны. — Покажи мне свой дом.
Старик не двинулся с места:
— Ты ведь сказал, что заплатишь, как за пшеницу?
— Да, — кивнул наследный принц и указал на рапс. — Если у тебя есть и это растение, тоже продай мне.
Старик ещё раз внимательно осмотрел наследного принца, убедился, что тот не из тех, кто нарушает слово, собрал корзину и повёл Лю Цзюя к своему дому. Остальные, желая увидеть, как выглядит ху ма, которого ищет важный господин, и надеясь, что и у них дома найдётся нечто подобное, последовали за ними.
Вэньби тихо сказал:
— Ваше Высочество, за нами следует много людей.
— Пусть идут, — ответил наследный принц. — Я сам ещё не видел ху ма. Если у кого-то дома окажется что-то похожее, купим всё.
В итоге они приобрели четыре мешка — целых четыре ши.
Около полудня наследный принц прибыл в резиденцию принцессы Вэй Чан. Он тут же приказал стражникам отвезти покупки в Чанцюйдянь. Едва он произнёс эти слова, ворота резиденции открылись.
— Уж думала, сегодня не приедешь, — с лёгкой досадой сказала принцесса Вэй Чан. Заметив растрёпанные волосы брата и грязь на чёрных сапогах, добавила: — Опять где-то шатаешься?
Наследный принц лишь улыбнулся:
— Просто немного прогулялся.
Он не стал заходить внутрь, а прямо у ворот спросил:
— Сестра, зачем ты меня позвала?
— Разве нельзя позвать тебя просто так? — спросила Вэйчан.
Наследный принц приподнял бровь:
— Конечно, можно. Но раз у тебя нет дела, а у меня есть, скажу честно: если ты просто хотела меня увидеть, то вот — видишь. Со мной всё в порядке. Я поехал.
— Подожди! — остановила его принцесса и указала на отъезжающую карету. — Что там везут?
Наследный принц проследил за её взглядом:
— Подарок для меня.
Не давая Вэйчан заговорить, он приказал стражникам:
— Быстрее доставьте всё во дворец!
— Слушаюсь! — стражники, остановившиеся из-за появления принцессы, снова тронулись в путь.
Наследный принц проводил взглядом удаляющуюся карету и снова спросил:
— Так зачем ты меня позвала?
— Зайдём внутрь? — предложила Вэйчан.
Наследный принц кивнул и последовал за ней.
Было уже почти полдень. Вэйчан, войдя в дом, тут же велела служанке проверить, готов ли обед. Услышав слово «обед», наследный принц не выдержал:
— Сестра, скажи прямо, зачем ты меня позвала?
— Да ничего особенного, — ответила Вэйчан. — Раньше я так не хотела выходить замуж за Луань Да, что ночами не спала. А потом болезнь супруги наследного принца всё раскрыла. По правде говоря, мне следовало бы поблагодарить её. Но ведь это нехорошо — если отец узнает, он рассердится.
Наследный принц взглянул на неё с лёгким недоумением:
— Так ты хочешь угостить меня обедом, чтобы я передал супруге наследного принца, что ты благодарна ей?
— Именно так, — кивнула Вэйчан и осторожно спросила: — После смерти Луань Да болезнь супруги наследного принца прошла?
http://bllate.org/book/7782/725236
Готово:
