— Их нельзя брать на руки, — сказал Лю Цзюй. — Только мне и их матери разрешено.
Он уже собирался добавить: «А дядя берёт — они тоже не плачут», но в последний момент передумал и вместо этого произнёс:
— По дороге сюда я даже переживал, не заплачут ли они, если Его Величество возьмёт их на руки.
Лю Чэ машинально взглянул на троих внуков, которые всё ещё широко раскрытыми глазами изучали его, и усмехнулся:
— Ты слишком много думаешь. Я ведь их дедушка. Они со мной плакать не станут.
Старший сын слегка шевельнул губами: «Хочешь проверить? Сейчас заплачу прямо тебе в лицо!»
Но тут же в голове прозвучали слова матери: «Перед императором ведите себя тихо! Кто осмелится нарочно заплакать — получит!» Старший почувствовал лёгкий холодок в спине: «Нельзя плакать, нельзя… Даже если дедушка держит меня неудобно, молчи! Иначе эта глупая, как пробка, мамаша правда ударит».
Лю Чэ хотел спросить, не голоден ли старший, но заметил, что тот снова замолчал. Любопытствуя, он обратился к сыну:
— Цзюй, а ведь губы старшего только что шевельнулись. Неужели он хотел со мной поговорить?
Лю Цзюй было захотелось сказать «нет», но вспомнил наказ Ши Яо перед выходом: «С отцом надо говорить так, чтобы ему было приятно». Поэтому он ответил:
— Возможно.
— Старший, — серьёзно сказал Лю Чэ, — ты пока ещё мал и говорить не умеешь. Когда подрастёшь — тогда и скажешь.
Лю Цзюй снова захотелось напомнить отцу, что его сын вообще не понимает этих слов.
— Отец, — быстро сменил тему наследный принц, — сегодня я принёс кое-что особенное. Этим можно готовить множество вкусных блюд.
В императорской семье ничего не было в дефиците, поэтому Лю Чэ не особенно интересовался «вкусностями». Он даже не поднял глаза и рассеянно спросил:
— Что за вещь?
При этом он продолжал улыбаться трём внукам.
Наследный принц уже собирался сказать «чугунная сковорода», но увидел, что отец весь поглощён детьми, и не знал, злиться ли ему или просто злиться.
— Отец, эту вещь нужно поставить на кухню. Прикажете ли Вэньби отнести её туда?
Лю Чэ кивнул:
— Можно.
И тут же спросил у внуков:
— Сегодня пообедаете со мной?
Лю Цзюй, который только что встал, чуть не споткнулся и едва не упал обратно на место. Он бросил взгляд на отца, убедился, что тот не заметил его неловкости, облегчённо выдохнул и покачал головой. Затем приказал двум своим поварам следовать за Вэньби на кухню.
Вернувшись, он обнаружил, что отец по-прежнему не обращает на него внимания, и невольно вздохнул:
— Отец, устали? Пусть няньки немного подержат детей, а вы отдохнёте.
— Не устал, — ответил Лю Чэ, но тут же пошевелил рукой и почувствовал, как немеют мышцы. Боясь, что руки онемеют совсем и он уронит внуков, он передал их нянькам, но не удержался:
— Старею… Раньше, когда ты был мал, я мог держать тебя полдня и не чувствовать усталости.
Наследный принц едва сдержался, чтобы не сказать: «Когда я был мал, вы меня и вовсе никогда полдня не держали». Вместо этого он мягко заметил:
— Тогда вы держали одного меня, а теперь троих. Даже если бы ваше здоровье стало лучше прежнего, всё равно устали бы.
— Верно, — согласился Лю Чэ. — Кстати, ты ведь говорил о какой-то вкуснятине? Откуда она?
Наследный принц почувствовал, что все его предыдущие слова были сказаны зря, и повторил ту же историю, которую вчера рассказал Вэй Цину. Добавил:
— Хотя я знал, что блюда из чугунной посуды безвредны, всё же не стал рисковать. Сам несколько дней ел из такой сковороды и почувствовал, что здоровье улучшилось. Только тогда осмелился принести её вам.
— Улучшилось здоровье? — встревожился Лю Чэ. — Ты недавно болел?
— Нет. Просто мясо, приготовленное в чугунной сковороде, совсем не похоже на жареное или тушёное. Оно вкусное, но не жирное, и даже если съесть много — не вызывает жара в теле.
Лю Чэ любил мясо, но тушёное считал менее вкусным, чем жареное, а от жареного на следующий день всегда чувствовал себя нехорошо. Услышав про «отсутствие жара», он наконец заинтересовался:
— Принеси-ка мне эту вещь посмотреть.
Наследный принц едва не закатил глаза:
— Она на кухне. Приказать принести?
Лю Чэ вдруг вспомнил, что сын только что просил разрешения отправить предмет на кухню, и почувствовал неловкость.
— Ладно, пусть остаётся там. А можно ли сегодня в полдень приготовить из неё блюда?
— Конечно, — ответил Лю Цзюй.
Лю Чэ уже собирался что-то сказать, как вдруг спросил:
— Ты ведь сказал, что у тебя осталась всего одна чугунная сковорода?
— Да, — подтвердил Лю Цзюй. — Сначала я не знал, насколько вкусной будет еда из неё, поэтому заказал одну для пробы. Если окажется хорошей, сделаю ещё несколько: одну матушке, одну себе, а также по одной дяде и тётушке.
Лю Чэ растрогался до глубины души и с теплотой посмотрел на сына:
— Цзюй, ты повзрослел.
Наследный принц хотел сказать: «Да это же просто сковорода», но, удержавшись, с лёгкой насмешкой спросил:
— Отец намекает, что раньше я был непочтительным?
— Я… — начал Лю Чэ, но, увидев хитрую улыбку сына, шлёпнул его по плечу. — Да, раньше ты был крайне непочтителен!
— Тогда впредь, — сказал Лю Цзюй, — как только у меня появится что-то хорошее, я сразу буду дарить это отцу. Только вы не смейте считать меня надоедливым и не говорите, что мой подарок плох.
— Хорошо, не буду, — ответил Лю Чэ. За последние годы, особенно в последний год, у них почти не было возможности спокойно посидеть и поговорить по душам, поэтому он не хотел портить момент фальшивыми словами. — Останься сегодня на обед. Пообедаем вместе.
— Слушаюсь, — ответил наследный принц.
Едва он договорил, как услышал «а-а-а» и поднял глаза: второй сын протягивал к нему руки.
— Второй хочет, чтобы ты его взял? — тоже услышал Лю Чэ.
Лю Цзюй кивнул, взял сына и устроил его у себя на груди.
Лю Чэ загорелся идеей: если ребёнок просто прислоняется и его лишь немного поддерживать, то уставать не будешь. Он тут же велел нянькам посадить старшего и третьего к себе на колени.
Часа через полтора дети не выдержали и заснули. В этот момент вошёл младший евнух и доложил, что обед готов.
Лю Чэ пробовал всё: и то, что летает в небе, и то, что плавает в воде, и двухногих, и четвероногих — всё, что только можно счесть вкусным. Поэтому он не возлагал больших надежд на «особое блюдо» сына. Но, вспомнив, как тот с таким усердием принёс единственную сковороду, император всё равно чувствовал удовольствие, даже не попробовав еду.
Ши Яо на своей территории осмелилась угостить Вэй Цина свининой, но не посмела подать её императору. Поэтому вместо лапши с тушёной свининой подали лапшу с тушёной говядиной.
Суп из рёбер превратился в говядину с луком, а баранину с луком заменили на тушёную баранину. Остальные блюда остались такими же, как вчера, и полностью заполнили столик перед Лю Чэ.
Тот ожидал одно особое блюдо, но увидел, что кроме зелёного и белокочанного капусты, всё остальное ему незнакомо. Удивлённый и заинтригованный, он спросил:
— Эти блюда готовили повара из твоего дворца?
— И да, и нет, — ответил Лю Цзюй. — Повара боялись экспериментировать, но супруга сказала: «Готовьте как хотите, даже если испортите — не накажу». Только после этого они осмелились. А потом супруга сама пробовала каждое блюдо и велела переделывать те, что не понравились, пока не добились такого вкуса.
— Получается, супруга наследного принца пробовала все эти блюда? И не один раз?
— Да, — кивнул Лю Цзюй, чувствуя лёгкую вину. — Отец, давайте есть, пока не остыло. А то невкусно будет.
«Только бы больше не спрашивал, а то я уже не выдумаю ничего», — подумал он про себя.
Лю Чэ был тронут: не только сын проявил почтение, но и невестка оказалась заботливой. Он взял палочки и попробовал кусочек тушёной баранины. Мясо было нежным, аромат — насыщенным, без малейшего запаха вони. Глаза императора расширились:
— Отлично!
— Попробуйте другие блюда, отец, — улыбнулся Лю Цзюй.
Лю Чэ кивнул и взял кусочек говядины с луком. Вкус совершенно отличался от предыдущего, и он снова удивился. Раздвинув блюдо, он увидел знакомые ингредиенты — ничего особенного. Это ещё больше растрогало его: сколько раз сын и невестка должны были готовить и пробовать, чтобы добиться такого совершенства? Лю Чэ не мог даже представить, и потому не хотел обидеть их старания — он ел из каждого блюда, пока не почувствовал, что больше не в силах.
Раньше, обедая с отцом, Лю Цзюй знал, что тот ест меньше него. Но сегодня император съел даже больше наследного принца, и тот начал волноваться. Как только слуги унесли остатки, Лю Цзюй предложил отцу прогуляться, чтобы помочь пище перевариться.
Увидев заботу в глазах сына, Лю Чэ растрогался ещё больше. Он оперся на руку Лю Цзюя и поднялся. Отец и сын долго ходили перед дворцом Сюаньши, прежде чем вернуться внутрь.
Под вечер наследный принц вернулся в Чанцюйдянь с детьми. Увидев Ши Яо, он, хоть и не хотел хвалить её, не смог удержаться и обильно расхвалил.
Ши Яо молча выслушала и спросила:
— Ваше высочество, что будем есть на ужин?
— Ещё не готовят?! — удивился Лю Цзюй.
— Чугунной сковороды нет, — ответила Ши Яо. — Чем готовить?
Наследный принц опешил и через некоторое время выдавил:
— Без сковороды совсем не есть? А что насчёт глиняных котелков, горшков или медных тазов?
— Последние дни вы ели только жареные блюда, — объяснила Ши Яо. — Без сковороды жарить не получится, поэтому я решила подождать вашего возвращения и спросить: хотите паровые или тушёные блюда?
Наследный принц вспомнил обед во Вэйянском дворце и вздохнул:
— Мне ничего не хочется.
— Тогда не будем есть? — быстро подхватила Ши Яо.
Наследный принц снова опешил и, указывая на неё, притворно рассердился:
— Ты нарочно меня выводишь?
— А разве ваше высочество не выводит меня? — парировала Ши Яо.
Лю Цзюй занёс было руку, чтобы дать ей шлёпка, но вдруг вспомнил слова Вэй Цина: «Ваша супруга — редкая благородная жена». Он глубоко вдохнул и спросил:
— Что ты хочешь есть?
— То, что ест ваше высочество, — ответила Ши Яо.
Наследный принц на мгновение задумался. Поскольку Ши Яо не враг самой себе, она вряд ли будет морить себя голодом. Он слегка кивнул:
— Да.
— На кухне две дикие курицы, — сказала Ши Яо. — Привезли утром. Я думала, вы скоро вернётесь из Вэйянского дворца, поэтому велела поварам заранее их разделать — на обед.
— Вы не вернулись, и я тоже не ела. Курицы до сих пор в глиняном горшке. Уже поздно, может, сварить куриную лапшу?
После обеда Лю Цзюй сначала помогал отцу гулять, потом вместе с ним присматривал за детьми — весь день был в движении. Поэтому по дороге домой его живот уже урчал от голода. Он неохотно спросил:
— Только куриная лапша?
— Без сковороды ваше высочество хочет тушёное блюдо? — предложила Ши Яо. — Может, сварить «большой горшок всего подряд»?
Наследный принц подумал:
— Сколько времени займёт?
— Минимум две четверти часа. Если меньше — блюдо не пропитается вкусом и будет невкусным.
Лю Цзюй вздохнул:
— Ладно, лапшу.
Ши Яо слегка скривилась, бросила на него взгляд и вышла, чтобы велеть Ду Цинь положить в его миску два куриных окорочка и одно варёное яйцо, а в свою — лишь несколько тонких ломтиков курицы.
Менее чем через две четверти часа Ду Цинь принесла две большие миски лапши. В каждой были зелень, яйцо и два перепелиных яйца — миски были полны до краёв. Наследный принц ещё не начал есть, но, почувствовав аромат, уже сглотнул слюну. Ему больше не казался ужин скромным — он взял ложку, сделал пару глотков бульона, чтобы согреться, и принялся за лапшу.
Примерно на середине он заметил странность: на столике лежала лишь одна куриная косточка — та, что он сам положил. Подняв глаза, он увидел, что в миске Ши Яо только лапша и зелень — ни окорочков, ни яиц.
— А где твои окорочка и яйцо? — спросил он.
— У меня их не было, — ответила Ши Яо.
Бам!
Лю Цзюй швырнул палочки на столик и в ярости вскричал:
— Проклятые повара! Ду Цинь!
— Ваше высочество? — Ду Цинь вбежала в комнату.
Ши Яо махнула ей рукой:
— Выйди.
Затем пояснила:
— Это не их вина. У меня и так весь живот в жиру. После ужина я не гуляю, а сразу ложусь спать. Боюсь, что стану ещё толще, поэтому не стала есть окорочка и яйцо.
Наследный принц внимательно осмотрел её:
— Ты правда боишься поправиться?
Ши Яо кивнула. Тогда Лю Цзюй взял палочки и переложил ей в миску свой окорочок:
— Я пройдусь с тобой по двору пару кругов.
— А?.. — Ши Яо удивлённо посмотрела на окорочок, потом на мужа. Тот уже опустил голову и продолжал есть лапшу.
— Ваше высочество, я не…
Лю Цзюй поднял глаза:
— Тебе не нравится, что окорочок из моей миски?
http://bllate.org/book/7782/725227
Готово:
