— Я слышала, что колдуны творят свои чары лишь с помощью посторонних предметов, — сказала Ши Яо. — У него же ничего нет при себе, так что он не сможет устроить никаких проделок. Даже если предстанет перед отцом-императором, не сумеет наложить заклятие. А тогда одного обвинения в обмане государя хватит, чтобы казнить его. Разве не так поступили с Ли Шао-вэнем? Его ведь тоже казнили за обман императора.
Императрица кивнула:
— Да. Когда государь в молодости казнил Ли Шао-вэня, он заодно наказал и того, кто рекомендовал его императору. Мы не станем подставлять его сами — как только государь сам поймёт, что Луань Да его обманывает, всё равно прикажет казнить его.
— Матушка, но к тому времени, как отец раскроет обман Луань Да, старшая сестра уже выйдет за него замуж, — напомнила Ши Яо.
Императрица кивнула:
— Верно.
Она больше не стала уговаривать Вэйчан и протянула руку к Ши Яо.
Ши Яо передала ей на руки второго сына.
Вэйчан задумчиво вспомнила, сколько людей пострадало при казни колдуна Ли Шао-вэня много лет назад, и поняла, что их было даже больше, чем сейчас в доме Луань Да. Это окончательно укрепило её решение. Она повернулась к Ши Яо:
— Спасибо тебе, супруга наследного принца.
— Старшая сестра — сестра наследного принца, а значит, и моя сестра тоже, — ответила Ши Яо. — Я помогаю тебе — это само собой разумеется. Если ты хочешь поблагодарить меня по-настоящему, то просто сохрани сегодняшнее дело в тайне. Иначе наследный принц непременно решит, что я змея в душе.
Императрица, игравшая с внуком, на мгновение замерла, затем повернулась к Ши Яо:
— Не стану льстить собственному сыну, но наследный принц с детства отличался проницательностью. Обмануть его можно лишь ненадолго. Раз мы с тобой, сестра, не скажем ему сами, тебе придётся всё объяснить ему самой.
— Я найду подходящий момент, чтобы рассказать наследному принцу, — заверила Ши Яо, — но только когда на могиле Луань Да вырастет трава.
Вэйчан, впервые в жизни решившаяся на интригу и выбравшая для этого колдовство с куклами, чувствовала себя неуверенно. Услышав, как Ши Яо говорит о Луань Да так, будто тот уже мёртв, она не удержалась:
— Это ещё не свершившийся факт.
— Колдовство с куклами — слишком простой способ навредить, — сказала Ши Яо, глядя на императрицу. — Даже если я просто посижу немного здесь, у тебя во дворце, я уже смогу тебя оклеветать.
Императрица резко подняла глаза:
— Меня?
— Да, — подтвердила Ши Яо. — Например, я скажу, что положила этих детей спать на твоём ложе, а потом незаметно подброшу в твой шкаф несколько кукол. После этого достаточно будет пустить слух — и до полудня государь уже пришлёт людей обыскивать твои покои. Если из шкафа извлекут эти куклы, вина будет доказана без сомнений.
Императрица открыла рот, но долго не могла вымолвить ни слова, пока наконец не пробормотала:
— Ты права, супруга наследного принца.
— Неужели сестра не в состоянии провернуть столь простое дело? — спросила Ши Яо, глядя на Вэйчан. — Тогда, пожалуй, тебе и вправду не будет велика обида выйти замуж за Луань Да. По крайней мере, он умеет ублажать отца-императора настолько, что тот пожаловал ему титул маркиза Лэтун.
Лицо Вэйчан мгновенно покраснело:
— Ты… Я не такая бездарная, как ты думаешь!
— Конечно, я знаю, что сестра далеко не глупа, — сказала Ши Яо. — Поэтому, даже если у Луань Да девять жизней, одно лишь колдовство с куклами убьёт его десять раз. Когда я говорю, что подожду, пока на его могиле вырастет трава, разве это не неизбежно?
Вэйчан тяжело дышала, но долго не находила слов, пока наконец не выдавила:
— Ты говоришь так легко.
— Потому что это и вправду легко, — возразила Ши Яо. — Как мне ещё объяснять?
Вэйчан промолчала, но всё же не удержалась:
— Ты уж больно умна.
— Ты сама это сказала, — вмешалась императрица, теперь уже в хорошем расположении духа и снова улыбаясь, покачивая на руках малыша. — Ты старше супруги наследного принца на девять лет, а она, услышав лишь имя «Луань Да», сразу поняла, как с ним поступить. Уже одно это делает её умнее тебя.
Вэйчан резко обернулась к матери, не веря своим ушам — сама императрица, которая всегда её баловала, теперь явно встала на сторону супруги наследного принца:
— Но ведь и ты сама не знала, как поступить с Луань Да?
— Именно так, — засмеялась императрица. — Значит, я ещё глупее тебя. Устраивает?
Лицо Вэйчан стало неприятно красным — от стыда или досады, трудно было сказать:
— Матушка, что ты такое говоришь?
— Хорошо, хорошо, — императрица сменила выражение лица. — Будем считать, что я ничего не сказала. Ты — старшая принцесса империи Хань. Впредь, сталкиваясь с трудностями, сначала подумай, как их решить сама. Не беги ко мне с жалобами при первой же проблеме.
Я заперта во дворце, редко выхожу наружу, мои служанки тоже почти не покидают дворец и не видятся с твоим отцом. Зачем ты ко мне приходишь? Мне всё равно пришлось бы обращаться к твоему дяде или наследному принцу. Но великий генерал и наследный принц — за каждым из них следят сотни глаз. Даже их приближённые находятся под пристальным наблюдением. Нелегко помочь тебе незаметно. Кстати, супруга наследного принца, великий генерал недавно упомянул, что один человек в твоём дворце ведёт себя странно. Выяснили ли вы, кто это?
Ши Яо удивилась:
— Кто именно ведёт себя странно?
— Наследный принц не сказал великому генералу, но тот передал мне: будто бы этот человек за одну ночь словно стал другим, — пояснила императрица. — Наследный принц тебе не рассказывал?
Ши Яо была поражена — неужели великий генерал настолько осторожен, что передаёт императрице каждое случайное замечание наследного принца? Нахмурившись, будто пытаясь вспомнить, она ответила:
— Нет, не говорил. Возможно, наследный принц не хотел тревожить меня понапрасну.
— Возможно, — согласилась императрица. — К тому же великий генерал и сам не был уверен, находится ли этот человек именно в Чанцюйдяне или, может быть, в Чанъсиньгуне. В тот день я спросила у Лань Ци, Ду Цинь и других — они тоже не заметили ничего подозрительного.
Ши Яо внутренне вздрогнула, но внешне лишь проявила любопытство:
— Лань Ци и Ду Цинь приходили ко мне? Почему я ничего не знала?
— Приходили, — ответила императрица. — Но ты тогда только родила троих детей и была очень слаба, поэтому я не стала тебя беспокоить. Думала, наследный принц сам расскажет тебе, когда ты поправишься. Спроси его дома. Если этот человек всё ещё во дворце, лучше отпусти его, если нельзя — переведи куда-нибудь подальше.
Ши Яо подумала про себя: «Тем „странным человеком“, о котором говорил наследный принц, это ведь я сама!» — и вслух ответила:
— Благодарю за наставление, матушка.
— Мы одна семья — за что благодарить? — улыбнулась императрица и подняла ребёнка повыше. — Это старший или второй сын?
Старший и второй сыновья были очень похожи — одинакового роста и комплекции, и даже Ши Яо иногда путала их. Поэтому она не удивилась вопросу императрицы:
— Это второй сын. Старший и младший ленивы — проснутся и дальше валяются с закрытыми глазами, будто медитируют.
Едва она договорила, как лежавшие на циновке дети открыли глаза.
Императрица случайно это заметила и рассмеялась:
— Они слышали!
— Я каждый день называю их по именам, — улыбнулась Ши Яо, похлопывая то одного, то другого сына. — Они ещё не понимают наших слов, но уже знают, когда речь идёт о них. Ладно, спите дальше.
Старший сын хотел закатить глаза — как он может спать, когда рядом императрица? Но, конечно, не стал этого делать.
Младший сын не испытывал такого желания и просто схватил за руку старшего брата, будто играл.
Вэйчан, наблюдавшая за ними, сказала:
— Какие послушные дети, даже сами умеют играть вместе.
На самом деле третий сын писал на ладони старшего: «Кто ты?»
Старший сжал его ладонь и, как обычно, ответил вопросом на вопрос: «А ты кто?»
Ши Яо не заметила их переписки и, взглянув на водяные часы у окна, прикинула, что пора уже доставить чугунную сковороду. Она встала:
— Матушка, уже поздно. Позвольте мне вернуться во дворец.
У императрицы ещё остались дела с Вэйчан, поэтому она не стала её задерживать:
— Если завтра свободна, приходи снова с детьми.
— Слушаюсь, — поклонилась Ши Яо, но вдруг вспомнила важное и повернулась к Вэйчан: — Сестра, не забудь найти кого-нибудь, кто сумеет подделать почерк Луань Да. Пусть на кукле напишут моё имя и дату рождения.
Вэйчан не поняла:
— Почерк Луань Да?
— Именно, — подтвердила Ши Яо. — Когда отец увидит, что надписи на кукле сделаны рукой самого Луань Да, он ни за что не заподозрит, что тот стал жертвой заговора.
Императрица, державшая на руках второго внука, на миг замерла и внимательно посмотрела на Ши Яо. В этот момент ребёнок ущипнул её за руку. Императрица опустила взгляд и увидела, как малыш смотрит на неё с недоумением: «Почему не отдаёшь меня няньке? Я хочу домой!»
Императрица рассмеялась — рассмеялась над собственной подозрительностью. Государь лично выбрал для наследного принца девушку из рода Ши в Лу — ведь он заранее проверил её происхождение. Перед тем как возвести наложницу Ши в супруги наследного принца, государь наверняка тщательно всё расследовал. Раз её выбрал сам император, значит, она действительно умнее и предусмотрительнее Вэйчан. Императрица повернулась к дочери:
— Послушайся супруги наследного принца — на всякий случай.
— Но где мне взять образцы почерка Луань Да? — спросила Вэйчан.
Ши Яо подумала: «Разве нельзя ночью проникнуть в его дом и украсть свиток с его записями?» Однако вслух она этого не сказала — помогала она Вэйчан лишь ради императрицы.
Вэйчан — не её родная дочь, да и вообще они впервые встречались. Кроме того, Вэйчан почти не общалась с наследным принцем: когда та выходила замуж, ему было всего пять-шесть лет; одна жила во дворце, другая — вне его стен; одна воспитывала детей, другому приходилось учиться и тренироваться. Они виделись лишь изредка, по праздникам, в покоях императрицы.
— Я слышала о Луань Да лишь пару слов от наследного принца, — сказала Ши Яо. — Я даже не знаю, где он живёт. Это тебе придётся самой решать.
Род Ши был из Лу, и после прибытия в Чанъань с князем Лу Ши Яо почти сразу заметил император Лю Чэ и вскоре отправил во дворец наследного принца. Поэтому, когда она сказала, что не знает, где находятся рынки Чанъаня, императрица ей поверила без тени сомнения.
— Мы с тобой, сестра, подумаем, как это устроить, — сказала императрица. — А ты пока возвращайся.
— Слушаюсь, — ответила Ши Яо, слегка поклонилась Вэйчан и вышла, позвав няньку.
Во дворе она увидела, что ворота Чанцюйдяня распахнуты настежь, и ускорила шаг. Подойдя к входу, она увидела внутри человека:
— Почему наследный принц вернулся так рано сегодня?
Наследный принц обернулся и увидел Ши Яо, стоявшую в дверях с яркой улыбкой, сияющими глазами и величественной осанкой. По сравнению с женщиной месяц назад, которая сидела и стояла без малейшего достоинства, она словно стала другим человеком. Наследный принц приподнял бровь и с лёгкой насмешкой спросил:
— Неужели я не могу вернуться?
— …Нет, не в этом дело, — ответила Ши Яо, велев нянькам положить детей на циновку и выйти. Подойдя ближе, она добавила: — Наследный принц прекрасно знает, что я имела в виду.
Наследный принц нарочно спросил:
— Так в чём же тогда?
Трое детей на циновке одновременно потянулись к отцу, но видели лишь его спину. Тогда они повернулись к матери и увидели, как та с лёгким раздражением говорит:
— Ещё не полдень, а наследный принц раньше всегда возвращался лишь ближе к вечеру. Сегодня такой неожиданный визит — я испугалась, не случилось ли чего.
— Благодарю за заботу, супруга наследного принца, — улыбнулся наследный принц и внимательно оглядел Ши Яо. Её брови были слегка нахмурены, она хотела пожаловаться, но сдерживалась и подбирала слова с осторожностью. Он не удержался и усмехнулся: — На самом деле есть одно дело. Ту чугунную сковороду, которую ты просила, уже привезли на кухню. Повар говорит, что её нельзя установить на обычную печь. Нужно ли строить отдельную?
Ши Яо подняла на него глаза:
— Привезли? Где она? Я хочу посмотреть!
Она уже собралась выбежать, но наследный принц схватил её за руку:
— Не торопись. Нарисуй сначала печь — пусть сначала построят, а потом уже пойдёшь смотреть.
Ши Яо задумалась:
— Верно. Наследный принц, присмотри за детьми, я сейчас нарисую.
Не дожидаясь ответа, она поспешила внутрь.
Наследный принц покачал головой, улыбаясь, и сел рядом с сыновьями:
— Ваша мать по-настоящему похожа на супругу наследного принца только тогда, когда сидит совершенно неподвижно.
Старший сын бросил на него взгляд и подумал: «Ты и понятия не имеешь, как она выглядит снаружи — там она куда больше похожа на супругу наследного принца».
Второму сыну было всё равно, похожа его мать на супругу наследного принца или нет — всё равно она ею остаётся. Ему просто было неудобно лежать, и он протянул ручонки к отцу, издавая «агу-агу».
Наследный принц поднял его:
— Голоден?
Малыш хотел покачать головой, но, вспомнив, что ему всего месяц, сделал вид, что устал, и уткнулся лицом в грудь отца.
Наследный принц понял:
— Устал?
Он уложил ребёнка себе на грудь, и тот сразу затих.
Третий сын, которому тоже было неуютно лежать на полу, увидел, как брат устроился у отца, и, хоть никогда прежде не капризничал, тоже начал «агу-агу».
Наследный принц обернулся и увидел, что младший тоже тянется к нему. Он спросил:
— Позвать няньку?
«Не надо няньку!» — закричал малыш, хотя на самом деле просто «агукал». — «Мне нужен только отец!»
http://bllate.org/book/7782/725215
Готово:
