Хуайиньский маркиз Хань Синь и маркиз Сянь Чэнь Пин в юности тоже скитались без пристанища. Ши Яо подумала, что человек, вызывающий такую неприязнь у императрицы, вряд ли достиг даже десятой доли их таланта.
— Какой там великий талант! Просто умеет льстиво говорить с Его Величеством, — с нескрываемым презрением произнесла императрица. — У него кроме языка ничего и нет.
«Бездарный и безнравственный? Неужели государь сошёл с ума не в старости, а уже сейчас?» — нахмурилась Ши Яо и спросила, глядя на императрицу: — Мать, вы лично знаете этого человека?
— Возможно, слышала, — ответила та. — Его зовут Луань Да. Послушай только — разве это имя? Даже нормального имени у этого мерзавца нет. Не пойму, что в нём нашёл государь.
— Луань… Луань Да? — Ши Яо чуть не подумала, что ослышалась. — Тот самый шарлатан-колдун? Я уж думала, речь о ком-то серьёзном.
— Ты… — Императрица обернулась и увидела, как уголки губ Ши Яо слегка приподнялись, будто та вовсе не воспринимает Луань Да всерьёз. В её сердце мелькнула мысль, и она многозначительно спросила: — Что ты имеешь в виду, супруга наследного принца?
Трое детей, прижавшихся к няне, распахнули глаза — все трое с любопытством смотрели на взрослых.
Ши Яо не ответила императрице, а велела няне посадить малышей на циновку и удалиться.
Увидев это, императрица тоже отослала всех слуг. В огромном зале остались лишь трое взрослых и трое маленьких. Тогда она и спросила:
— У тебя есть план?
— План очень прост, — сказала Ши Яо, бросив взгляд на детей. Те широко раскрыли глаза, будто хотели выкрикнуть: «Скорее рассказывай!» Ши Яо ладонью похлопала их по головкам, давая понять, чтобы не шумели. Дети тут же зажмурились. Ши Яо едва не рассмеялась и лишь кашлянула, чтобы скрыть улыбку.
В прошлой жизни она никогда не вмешивалась в чужие дела. Но если сейчас не заставить государя осознать, что его «божественные» колдуны — всего лишь дерзкие мошенники и интриганы, то потом он наверняка приведёт ещё больше всякой нечисти.
— Боюсь только, сестра, тебе не хватит смелости его применить.
Вэй Чан вытерла слёзы:
— Всё, что угодно, лишь бы не затронуть отца.
«Раз ты такая смелая, чего тогда плачешь?» — подумала Ши Яо, но вслух этого не сказала — было бы бессмысленно.
— Колдовство с куклами.
— Колдовство с куклами?! — Императрица побледнела. — Осторожнее, супруга наследного принца!
Ши Яо заметила из уголка глаза, что один из малышей дёрнулся. Она машинально похлопала его:
— Не бойся, не бойся. Мать, потише.
— Очнулся? — обеспокоенно спросила императрица.
— Второму сыну страшно стало, — сказала Ши Яо, взглянув на самого робкого из троих. Подумав, она взяла его на руки. — Мать, выслушайте меня до конца. Возьмём ткань из дома Луань Да, сделаем из неё куклу, закопаем под деревом во дворе его усадьбы — тем, что любит тень. Сделаем так, будто кукла пролежала там давно. А потом, когда Луань Да будет дома, придём туда с судьями. Поймаем его с поличным. Тогда Луань Да станет следующим Ли Шао-вэнем.
Императрица пристально посмотрела на Ши Яо, словно не веря, что та способна придумать такой коварный план.
Ши Яо улыбнулась, её лицо оставалось открытым и честным:
— Плох этот план?
— Нет, — ответила императрица. Раньше она встречалась с Ши Яо всего шесть или семь раз и помнила её как прямодушную, живую девушку, которая ничего не умеет скрывать. Поэтому сейчас была удивлена.
— Значит, можно применить? — уточнила Ши Яо.
Императрица не могла выйти из дворца и не хотела втягивать в это великого генерала Вэй Цина и наследного принца. Поэтому она обратилась к принцессе Вэй Чан:
— А ты как думаешь?
— Дочь считает, что это неправильно, — сказала Вэй Чан, извиняюще глядя на Ши Яо.
Ши Яо не удивилась — ведь колдовство с куклами считалось зловредным. Она нарочно спросила:
— Сестра боится?
— Не в том дело, — ответила принцесса Вэй Чан и посмотрела на императрицу. — Ведь госпожа Чэнь была низложена и до сих пор живёт в Чанъмэньском дворце.
«Чанъмэньский дворец? Та самая двоюродная сестра государя Лю Чэ? Почему вдруг о ней заговорили?» — недоумевала Ши Яо.
— Какое отношение она имеет к делу?
— Ты разве не знаешь, за что низложили госпожу Чэнь? — спросила принцесса Вэй Чан.
Несколько дней назад наследный принц упомянул о гареме государя Лю Чэ и сказал пару слов о Чанъмэньском дворце. Ши Яо заинтересовалась и расспросила подробнее:
— Я думала, её низложили из-за бесплодия.
— Нет, — покачала головой императрица.
«Неужели из-за колдовства с куклами?» — вспомнила Ши Яо.
— Именно так, — кивнула императрица. — Государь раньше хорошо ко мне относился и даже не думал низлагать госпожу Чэнь. Даже если бы у меня родился Цзюй, а я не была бы императрицей, государь всё равно мог бы назначить Цзюя наследником. В прежние времена наследником был Линьцзянский князь Лю Жун, хотя у императрицы Бо тоже не было детей.
Однажды император Сяоцзинь спросил мать Лю Жуна, госпожу Ли Цзи, сможет ли она после его смерти заботиться о других принцах. Ведь если Лю Жун станет императором, Ли Цзи получит титул императрицы-матери. Та разгневалась и грубо ответила императору. Тогда он и решил отстранить старшего сына и назначить наследником другого.
Если бы госпожа Чэнь не прибегла к колдовству с куклами, государь не стал бы её низлагать, даже если бы она и дальше оставалась бесплодной.
Ши Яо сразу поняла:
— Вы хотите сказать, что государь больше года не назначал новую императрицу. Только после моего рождения некоторые чиновники подали прошение, и тогда отец возвёл вас в сан императрицы?
— Именно так, — сказала императрица, глядя на неё. — Теперь ты понимаешь, насколько государь ненавидит колдовство с куклами?
«Я и так это знала», — подумала Ши Яо и вслух добавила:
— Я знаю. И знаю также, что отец очень любит этого Луань Да. Всего месяц назад он пожаловал ему титул маркиза Лэйтун. Если не прикончить его одним ударом, сестре придётся выйти за него замуж.
При этих словах слёзы снова потекли по щекам Вэй Чан. Она с надеждой посмотрела на Ши Яо:
— Неужели нет другого способа?
— Может, велеть дяде послать людей и убить его? — предложила императрица вместо Ши Яо. — Думаешь, отец не узнает? Да и дядя твой на такое не пойдёт.
— Нельзя убивать! — быстро сказала Ши Яо. — По словам сестры, отец считает Луань Да человеком, способным общаться с богами. Если с ним что-то случится, отец перевернёт всю землю, лишь бы найти убийцу.
— Супруга наследного принца права, — согласилась Вэй Чан. Она не хотела выходить за Луань Да, и императрица уже думала об убийстве, но, вспомнив о характере императора, испугалась и вместе с Вэй Чан заплакала.
Увидев, что императрица поддерживает Ши Яо, Вэй Чан с досадой спросила:
— Значит, остаётся только колдовство с куклами?
— Я же сказала, сестра может отказаться, — заметила императрица. Она, как и Ши Яо, не хотела втягивать великого генерала Вэй Цина и наследного принца Лю Цзюя. К тому же для одного Луань Да не стоило привлекать таких важных персон. — Этот план самый надёжный. Достаточно одного-двух человек. Даже если отец заподозрит, что Луань Да оклеветали, и перевернёт весь Чанъань, он всё равно не найдёт того, кто закопал куклу.
Императрица кивнула и повернулась к Вэй Чан:
— План есть. Решать тебе. Ты уже не ребёнок — твоему сыну шесть лет. После смерти твоего мужа твоя свекровь, принцесса Пинъян, вышла замуж за великого генерала Вэй Цина, и теперь все в доме Пинъян слушаются тебя. У тебя гораздо больше людей, чем у меня. Отец назначил свадьбу на конец месяца. Чтобы судьи не заподозрили, что куклу закопали недавно, тебе нужно сделать это в ближайшие два дня.
Брови Вэй Чан нахмурились:
— Но на кукле должно быть имя и дата рождения. Чьи писать?
— Мои, — ответила Ши Яо.
Императрица и принцесса Вэй Чан одновременно посмотрели на неё.
Двое малышей на циновке распахнули глаза от изумления. Третий, сидевший у Ши Яо на руках, схватил её за полу одежды и сильно потянул. Его миндалевидные глаза, так похожие на глаза матери, уставились на Ши Яо с немым укором: «Нельзя писать твоё имя!»
Ши Яо машинально опустила взгляд, увидела тревогу на лице сына и успокаивающе погладила его по спинке, давая понять, чтобы не волновался. Затем подняла глаза на императрицу и принцессу и нарочито спросила:
— Что такое?
— Повтори то, что ты сейчас сказала, — холодно произнесла императрица, её голос словно лёд осыпался с неба.
Ши Яо моргнула:
— Написать моё имя и дату рождения. В чём проблема?
— Супруга наследного принца… — начала Вэй Чан.
— Или, может, написать имя отца? — перебила её Ши Яо. — Сестра осмелится?
Вэй Чан онемела. Ши Яо прямо посмотрела на императрицу:
— Мать, мы-то знаем, что Луань Да — обычный люмпен. Но отец считает его живым божеством. Как ещё заставить отца наказать своего «живого бога»? Разве что сам Луань Да вздумает мятеж? Но всё, что у него есть, — это дары отца. Даже если приставить нож к его горлу, он не посмеет оскорбить государя.
Она сделала паузу и добавила:
— Хотя есть ещё один способ — доказать, что Луань Да обманщик.
— Как это доказать? — быстро спросила Вэй Чан.
— Есть ли среди знакомых сестры колдуны, превосходящие Луань Да? — спросила Ши Яо.
Вэй Чан задумалась и покачала головой, посмотрев на императрицу.
— Я целыми днями сижу во дворце. Где мне взять колдунов? — сказала та.
— Значит, остаётся только этот путь, — продолжила Ши Яо. — Можно было бы попросить людей наследного принца найти колдуна. Но если тот окажется слабее Луань Да, тот обернёт всё против нас. Тогда отец решит, что наследный принц недоволен его «живым богом». Слишком много неопределённостей, поэтому я даже не думала просить помощи у наследного принца.
Если бы Луань Да был обычным чиновником, не пришлось бы прибегать к таким жестоким методам. Но он — не чиновник.
Если докажем, что Луань Да приставал к служанкам, отец, возможно, не накажет его, а наоборот — отдаст ему эту служанку. Если подбросить в его дом доспехи и обвинить в измене? С его красноречием он легко обернёт всё против нас.
Императрица слегка кивнула:
— Я думала обо всех этих вариантах. Ни один не надёжен. Колдовство с куклами — даже если отец не казнит Луань Да, он точно не оставит его при себе и не выдаст за него тебя, сестра.
Затем она повернулась к Ши Яо:
— Применим этот план. Но нельзя использовать твоё имя и дату рождения.
— Тогда чьи? — возразила Ши Яо. — Если написать имя сестры или матери, отец сразу поймёт, что мы оклеветали Луань Да. Я не собираюсь рассказывать об этом наследному принцу, так что его имя тоже нельзя использовать.
— Конечно, нельзя использовать имя наследного принца, — согласилась императрица.
— Тогда чьё имя заставит отца возненавидеть Луань Да? — спросила Ши Яо. Императрица открыла рот, но промолчала. Ши Яо продолжила: — Я слышала от наследного принца, что с тех пор как родились эти трое, отец считает меня женщиной, наделённой невероятной удачей.
Он также считает их троих благословением небес. Я сделаю вид, что заболела. Сестра передаст эту новость судьям. Когда те найдут куклу, отец, возможно, даже не станет допрашивать Луань Да — сразу прикажет казнить его.
Императрица обеспокоенно спросила:
— А если ты действительно заболеешь?
— Мать думает, что колдовство с куклами реально вредит людям? — засмеялась Ши Яо, увидев выражения лиц императрицы и Вэй Чан, будто они обе верили в силу такого колдовства. — Если бы колдовство действительно работало, зачем тогда нужны судьи? Зачем великому генералу воевать с хунну? Достаточно было бы украсть имя и дату рождения шаньюя, нанять сотню колдунов и проклинать его день и ночь!
Императрица онемела.
Ши Яо вздохнула:
— Мать, вред причиняют люди, а не духи или демоны.
Она сделала паузу и добавила:
— Даже если я и правда заболею, то просто от того, что ночью плохо укрылась или на улице простудилась.
Императрица нахмурилась и серьёзно спросила:
— Ты точно решила? Использовать своё имя и дату рождения?
— Мать считает, что я удачливая женщина? — вместо ответа спросила Ши Яо.
Императрица невольно взглянула на ребёнка у неё на руках и на двух других малышей. У других женщин двое детей — и то не все выживают, а у неё трое, да ещё и такие пухленькие и здоровые. Вспомнив, как сама родила трёх принцесс, прежде чем появился наследный принц, она сказала:
— Ты удачливее меня.
— Так чего же бояться? — спросила Ши Яо.
Чего бояться? Бояться, что хитрость обернётся против них самих. Но если не уничтожить Луань Да, жизнь Вэй Чан будет испорчена. Подумав об этом, императрица глубоко вздохнула:
— Через несколько дней… если почувствуешь себя очень плохо, немедленно пришли за мной.
— Конечно, — сказала Ши Яо. — Сестра, в день, когда поймают Луань Да, постарайся, чтобы отец не видел его. И обыщи его досконально — забери всё, что у него при себе.
Вэй Чан спросила:
— Зачем?
http://bllate.org/book/7782/725214
Готово:
