Наследный принц был милосерден и добр, отличался кротким нравом — настолько, что его отец, император У-ди Лю Чэ, воинственный и жестокий правитель, часто говорил, будто сын совсем не похож на него. Правда, если принц и не унаследовал характер отца, зато он очень напоминал своего дядю — Вэй Циня.
Великий генерал Вэй Цинь приходился младшим братом императрице, дядей наследному принцу и мужем принцессе Пинъян. Его положение было высочайшим, слава о боевых подвигах гремела повсюду, но при этом он всегда оставался скромным и вежливым, никогда не позволяя себе заноситься из-за заслуг или статуса.
Этот человек, внешне похожий на истинного джентльмена — спокойного и учтивого, — в своём первом же походе прорвался прямо в Лунчэн, священную столицу хунну, не дав вражеским коням переступить за пределы горы Иньшань. Он сочетал в себе смелость и расчётливость, отвагу и стратегический ум.
Характером принц был похож на него, да и во многом другом тоже напоминал дядю Вэй Циня: умён и весьма расчётлив. Поэтому, заметив странное поведение своей наложницы Ши, он не стал сразу расспрашивать, а начал внимательно наблюдать за ней.
Когда служанки Ду Цинь и Лань Ци рассказывали ему о своей госпоже, принц тоже старался вспомнить, не упустил ли чего-то важного. Чем больше он размышлял, тем сильнее убеждался: та, которую он видел вчера и сегодня, — совершенно иная женщина по сравнению с прежней наложницей Ши, хотя обе выглядели абсолютно одинаково.
Если эта Ши — не та, то куда делась настоящая? И ещё один вопрос: позавчера Ши пожаловалась на боли в животе и сказала, что вот-вот родит. Принц своими глазами видел, как повивальная бабка увела её в родовую комнату. Он сам всё это время не отходил от дверей. Как же тогда эта женщина попала внутрь?
— Ваше высочество! Ваше высочество! Рабыня закончила рассказ.
Принц поднял голову и взглянул на Ду Цинь:
— Закончила? Ну что ж… ничего страшного. Можешь идти. Я сам загляну к наложнице Ши.
Он быстро направился к двери, сделал три шага за два, глубоко вдохнул у порога и медленно толкнул дверь. Внутри на постели мирно спали четверо — она и трое новорождённых. Принц невольно понизил голос и велел кормилице унести детей обратно в детскую.
Затем он приказал евнухам выйти и плотно закрыть дверь. Подойдя к кровати, он сел рядом, откинул одеяло с тела Ши Яо и начал расстёгивать её одежду. Почувствовав, как тело женщины напряглось, принц лишь чуть усмехнулся, будто ничего не заметил, и продолжил стягивать нижнее бельё.
На животе у неё красовались растяжки — следы недавней беременности. Принц тут же убедился: перед ним действительно его наложница. Ведь именно Ши жаловалась ему, что её живот стал безобразным.
Он отлично помнил, как впервые увидел эти полосы и даже испугался. Никто не может так точно подделать такие отметины — даже если двое выглядят совершенно одинаково. Если это и правда наложница Ши, почему же она стала такой чужой?
Долго разглядывая Ши Яо, принц наконец тяжко вздохнул:
— Хватит притворяться. Я видел, как дрогнули твои веки.
Ши Яо открыла глаза и судорожно натянула одеяло на себя, стараясь полностью закутаться.
Принц невольно захотелось улыбнуться:
— Тебе холодно?
— Н-нет, не холодно, — ответила Ши Яо, осознав, что слишком нервничает. Она поспешно ослабила хватку на одеяле, тем самым только выдавая себя, — просто немного прохладно.
Принц едва сдержал улыбку, но, вспомнив, о чём собирался говорить, снова стал серьёзным:
— Кто ты такая?
— Я? Я… — сердце Ши Яо замерло, язык чуть не прикусила от испуга, — конечно же, я наложница вашего высочества.
Принц был абсолютно уверен:
— Нет, не ты.
— Как это «не я»? Кто же ещё может быть наложницей вашего высочества? — Ши Яо не надеялась вечно скрывать правду от Лю Цзюя. Она хотела выиграть время, понять его вкусы и привычки, чтобы потом честно признаться и умолять о пощаде. Но она даже не успела обдумать, как всё объяснить, а он уже раскусил её! Внутри всё похолодело, но она заставила себя сохранять спокойствие. — С чем это вдруг, ваше высочество?
Принц усмехнулся:
— Моя наложница Ши никогда не спрашивала: «С чем это вдруг?». Когда мне было грустно, она обычно спрашивала: «Ваше высочество, случилось что-то неприятное?». Когда я был рад, она интересовалась: «Почему сегодня ваше высочество в таком прекрасном настроении?». А если бы я спросил её: «Кто ты такая?», она бы удивлённо переспросила: «Что вы имеете в виду, ваше высочество?».
Глаза Ши Яо на миг выдали её страх. Она села, стараясь выглядеть растерянной:
— Ваше высочество, я не совсем понимаю, о чём вы говорите.
Лю Цзюй не боялся. Перед ним была слабая женщина, которую можно легко опрокинуть одним движением:
— Тогда скажу прямо: ты человек или дух?
Он хотел спросить: «Ты что, нечисть?», но посчитал это слишком обидным — и для человека, и для духа.
Лицо Ши Яо побледнело. Услышав слово «дух», она окончательно потеряла цвет лица. Принц тут же решил: даже если она и дух, то добрый или очень слабый.
— Если ты дух, зачем не отправилась в перерождение, а вселилась в мою наложницу? Какова твоя цель?
Ши Яо раскрыла рот, чтобы сказать: «У меня нет цели». Но вовремя остановилась — это прозвучало бы подозрительно. Хотела сказать: «Я сама не знаю, как здесь оказалась», но поняла: такое поверье поверили бы только она и её трое сыновей.
— Я… я и есть наложница Ши, — после долгих размышлений она не нашла лучшего выхода, — неужели кто-то наговорил вам обо мне?
Принц рассмеялся:
— Раз я так спрашиваю, значит, у меня есть неопровержимые доказательства. Отрицать бесполезно. Через несколько дней приедет Ши Гун. Он знает тебя лучше меня. Ему достаточно задать один вопрос, чтобы доказать: ты — не Ши.
— Но… но ведь я только вчера родила вам троих детей! — воскликнула Ши Яо, не дав ему договорить.
Принц Лю Цзюй, видя, что она всё ещё отпирается, убрал улыбку:
— Настоящая наложница Ши никогда не называла себя «я» в моём присутствии.
Ши Яо почувствовала, как силы покидают её. По телу пробежал холодный пот, зубы застучали, губы задрожали… Очень хотелось просто признаться. Но мысль о том, что её могут запереть, подвергнуть пыткам и казнить, заставила стиснуть зубы и собраться с духом. Она посмотрела прямо в глаза Лю Цзюю:
— Неважно, верите вы или нет — я и есть Ши.
— Упрямица, — покачал головой принц, — ладно. Ответь мне: как тебя зовут?
Ши Яо замялась. Её звали Ши Яо, но настоящая наложница, скорее всего, носила другое имя. Она решилась:
— Разве ваше высочество не знает, как зовут вашу собственную наложницу?
— Не знаю, — спокойно ответил принц, — поэтому и спрашиваю.
Ши Яо закрыла глаза, глубоко вздохнула, открыла их и выпалила:
— Меня зовут Ши Яо.
«Какое совпадение?» — мелькнуло в голове у принца. Он нахмурился:
— Похоже, ты не только не наложница Ши, но и малограмотна. Хотя… нет, не человек — дух.
Он взглянул на неё и продолжил:
— Если бы я спросил настоящее имя наложницы Ши, она ответила бы: «У меня есть имя, но нет почетного имени (цзы)».
Ши Яо широко раскрыла глаза. Она вспомнила: в древности имя и почетное имя (цзы) были разными, и цзы нельзя было выбирать произвольно. Например, Чжугэ Лян, цзы — Конмин; Чжоу Юй, цзы — Гунцзинь. И «юй», и «цзинь» означают «нефрит».
В древности мужчины получали цзы в двадцать лет, женщины — в пятнадцать, достигнув совершеннолетия. После этого обращаться к ним по имени считалось невежливым, поэтому использовали цзы.
По древнему обычаю возраст считался с момента зачатия. Наложнице Ши уже исполнилось пятнадцать лет — она давно достигла возраста цзи и имела своё цзы. Обычно принц обращался к ней именно по цзы.
Её настоящее имя было Ши Цюн, а личное имя — Яо, от строки «Отплати нефритом за добро». И «цюн», и «яо» означают «нефрит». Принц упомянул это лишь для того, чтобы проверить, знает ли Ши Яо о существовании цзы.
— Нечего сказать? — спросил принц. — Хочешь знать, как я понял, что ты не наложница Ши?
Ши Яо решила молчать: чем больше говоришь, тем больше ошибок совершаешь. Пусть лучше принц говорит один.
Принц бросил на неё взгляд и продолжил:
— Ещё вчера я почувствовал, что ты ведёшь себя иначе — гораздо мягче и осторожнее, чем обычно. Я списал это на слабость после родов.
— Но когда ты сидела со мной за обедом, я окончательно убедился. Настоящая наложница Ши всегда ела палочками левой рукой. Я как-то спросил, почему она не пользуется правой, и она ответила, что не умеет. С тех пор она почти перестала пользоваться палочками — избегала этого, насколько могла.
Увидев, как лицо Ши Яо исказилось от досады, принц холодно усмехнулся:
— А ты владеешь палочками лучше, чем ложкой или вилкой. Правой рукой ты даже берёшь мягкую, разваренную рыбу, не разламывая её. Настоящая Ши не смогла бы этого сделать — ни правой, ни левой рукой.
Пока принц говорил, Ши Яо пыталась вспомнить, не сболтнула ли она лишнего. Никогда бы не подумала, что привычка станет её гибелью! Теперь она поняла, почему чувствовала неловкость, беря палочки правой рукой. Тогда она просто не придала этому значения, стараясь не выдать себя.
— Только из-за этого? — спросила она.
— Конечно, нет, — ответил принц Лю Цзюй. — Брат наложницы Ши, Ши Гун, умер почти пять лет назад. Говоря грубо, на его могиле уже трава выросла.
Ши Яо аж рот раскрыла от изумления:
— Как вы можете так говорить?!
— Призналась? — лицо принца стало суровым. — Говори, кто ты такая.
Ши Яо крепко сжала губы, размышляя, как бы выкрутиться:
— Я… я не хотела вселяться в наложницу Ши. — Она посмотрела на Лю Цзюя, тот молчал. — Когда я вошла в неё, она уже была мертва.
Принц не поверил:
— Мертва?
— Да, уже умерла. Спросите у повивальной бабки, если не верите. Вчера днём, когда ваша наложница рожала, она вдруг потеряла сознание. Как только я очутилась в её теле, бабка закричала: «Госпожа, нельзя спать! Очнитесь!» А потом добавила: «Если сейчас не потужишься, и ты, и дети погибнете!» Я… я с трудом вернулась к жизни. Я не хочу умирать…
При этих словах слёзы хлынули рекой. Она всхлипывала:
— Я правда не хочу умирать…
Увидев, как она рыдает, принц растерялся:
— Да никто же не заставляет тебя умирать! Я просто хочу понять, что происходит.
— Я не хочу умирать… — повторяла Ши Яо. Раньше она мечтала найти хорошего мужчину, родить двоих детей, а когда будет занята — пусть помогают родители и няня, а в свободное время всей семьёй путешествовать, увидеть всё, что хотела, съесть всё вкусное… Но она даже хорошего мужчину не успела найти, как умерла. От этой несправедливости ей стало так больно, что слёзы сами текли из глаз.
Принц потер лоб:
— Я же сказал: тебя никто не собирается убивать.
Он вздохнул:
— Это ты вселилась в мою наложницу, а она исчезла. Если кому и плакать, так это мне.
Ши Яо кивнула, соглашаясь, но тут же снова всхлипнула:
— Я… я не могу сдержаться.
Принц вздохнул ещё глубже:
— Ладно, плачь сколько хочешь. Когда успокоишься, расскажешь всё.
Рыдания внезапно прекратились. Ши Яо решительно вытерла лицо:
— Давайте лучше сейчас. Расскажу всё — и делайте со мной что хотите.
Лю Цзюй снова вздохнул, желая пояснить, что не собирался её казнить:
— Тогда я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Откуда ты родом?
— Скажет — не узнаете, — ответила Ши Яо.
Принц опешил:
— …Если не скажешь, я точно не узнаю.
— Я из другого мира, — сказала Ши Яо, внимательно наблюдая за реакцией принца.
Принц снова захотелось вздохнуть:
— Не смотри на меня. Продолжай.
— У нас нет императора, — сказала Ши Яо, снова посмотрев на него.
Принц кивнул, показывая, что слушает.
— У нас система правления похожа на времена Яо и Шуня.
Принц заинтересовался:
— У вас тоже были Яо, Шунь и Юй?
— Это сейчас не главное, — осторожно заметила Ши Яо.
Принц кивнул:
— Продолжай.
— В остальном всё почти как здесь, — сказала Ши Яо. — У нас не кланяются до земли перед высокопоставленными. Все могут называть себя «я», даже разговаривая с главой государства.
У принца возник вопрос:
— Если ты из другого мира, откуда ты знаешь о Поднебесной?
http://bllate.org/book/7782/725209
Готово:
