Мэн Жуи, увидев, как вели себя отец и сын, так разозлилась, что не захотела больше ни слова говорить. В этот самый миг перед домом вдруг вспыхнуло несколько белых лучей. Нин Чжэ мгновенно спрятал Аюаня за защитным барьером — и едва успел это сделать, как в помещение вошли незваные гости.
— Приветствую Юного Повелителя, — тут же поклонилась Хунсяо, испугавшись. Она уже почувствовала, что в Небесную Секту Юань прибыли другие божества, и потому вместе с Хань Цзи пришла проверить. Не ожидала, что это окажется сам Юный Повелитель Подземного суда.
Хань Цзи тоже склонился в поклоне:
— Не знали, что Юный Повелитель пожалует внезапно. Простите за недостаточное гостеприимство.
Нин Чжэ холодно и надменно ответил:
— Я вовсе не «внезапно» явился. Полдня здесь нахожусь и никуда не прятался — просто вы лишь сейчас заметили.
Хунсяо и остальные почувствовали стыд: она действительно только что ощутила божественную ауру Нин Чжэ. Лишь Хань Цзи сохранял спокойствие и молчал.
Кроме того, Хунсяо и прочие не знали о связи между Нин Чжэ и Мэн Жуи, но удивлялись, почему он оказался в её комнате. Однако спросить не осмеливались. Только Хань Цзи прямо спросил:
— С какой целью Юный Повелитель явился в жилище ученицы?
Он тем самым предупреждал Нин Чжэ не выходить за рамки дозволенного.
Мэн Жуи с благодарностью посмотрела на него — и за спасение в аллее глициний, и за ту странную, знакомую, но болезненную эмоцию, которую она к нему испытывала, и за то, что он второй брат Аосюэ, подаривший ей золотое ядро. В её глазах он был поистине прекрасным человеком.
Нин Чжэ внимательно изучил выражение глаз Хань Цзи, затем неторопливо ответил:
— Эта ученица ранее состояла в Секте Удин Шань. Сегодня я пришёл, увидел её здесь и решил заглянуть. Вы ведь знаете, что я когда-то курировал эту секту. Встретив знакомого ученика, естественно, хочется поговорить.
Его слова были безупречны. Все действительно знали, что Мэн Жуи два месяца провела в Секте Удин Шань и даже состояла в отношениях с одним из её бессмертных. Но никто не знал, что этим бессмертным был сам Нин Чжэ. Поэтому его объяснение показалось им вполне логичным.
Однако Хань Цзи не поверил. Он спокойно осмотрел каждый угол комнаты. Ведь ещё мгновение назад он точно чувствовал присутствие третьего человека с крайне странным энергетическим следом. Почему теперь этого следа совершенно не ощущается?
Луви не рассказала ему о существовании Аюаня, поэтому он не знал, что третий — это полубог, ребёнок, которого Нин Чжэ бережно скрывает.
— Раз Юный Повелитель уже здесь, — вмешалась Хунсяо, — не соизволите ли пройти в главный зал? Сейчас мы как раз обсуждаем, что Небесной Секте Юань не хватает старшего судьи. Небесный Император поручил нам найти подходящего кандидата. Мы слышали, что законы Подземного суда считаются строжайшими в Трёх мирах. Может, Юный Повелитель порекомендует кого-нибудь?
Сердце Нин Чжэ дрогнуло:
— Отлично. Прошу.
У Мэн Жуи возникло дурное предчувствие. Она боялась, что Нин Чжэ снова возьмёт на себя эту обязанность, как в прежние времена, когда курировал Секту Удин Шань.
Но бывает так: чего боишься — то и случается. К вечеру, когда все ученики собрались на трапезу, Хунсяо объявила перед всеми, что новым старшим судьёй Небесной Секты Юань назначен Юный Повелитель Подземного суда Нин Чжэ.
Как только она закончила объявление, ученики восторженно зашумели и начали громко хлопать. Однако на подиуме стоявшая несравненной красоты женщина оставалась совершенно бесстрастной.
На самом деле, Нин Чжэ вовсе не хотел ввязываться в это дело. Сейчас, когда его отец отсутствовал в Подземном суде, ему и так хватало забот. Даже если бы он захотел увидеть Мэн Жуи, никто бы не посмел ему помешать — у него всегда найдётся способ.
Однако, когда он уже собирался отказаться и выйти из зала, кто-то шепнул:
— Если Небесная Секта Юань тоже назначит его старшим судьёй, не рухнет ли она, как Секта Удин Шань?
Эти слова взбесили его. Когда Секта Удин Шань столкнулась с бедой, Подземный суд уже давно прекратил надзор и вернул полномочия самой секте, чтобы смертные сами искали путь Дао. Но без контроля жажда власти завела некоторых людей по ложному пути.
Тем не менее, многие всё равно обвиняли Подземный суд, считая, что вина лежит на нём. Теперь же его снова так безосновательно оклеветали — и это окончательно вывело его из себя. Он тут же вернулся в главный зал и согласился принять должность.
Так, несмотря на более высокий ранг, Хунсяо и Хань Цзи, будучи главой и заместителем главы секты, теперь должны были кланяться Нин Чжэ — старшему судье, чей ранг формально ниже их.
В ту же ночь он вернулся в Подземный суд, чтобы передать все дела, поручил Аюаня заботам Нин Хао и снова отправился в Небесную Секту Юань.
Нин Хао, наблюдая за всем этим, была в тревоге, но ничего не могла поделать. Она знала, что не сможет остановить младшего брата, который с детства принимал решения самостоятельно. Но и допустить, чтобы события, предсказанные в Зеркале Мириад Цветов, свершились, она тоже не могла. Поэтому она велела снова пригласить Циндай.
Циндай, услышав её план, замахала руками:
— Я уже однажды нарушила совесть и разлучила их. Больше я этого делать не стану.
Нин Хао была поражена:
— Ты уже это делала? Значит, именно ты стала причиной их прежнего недоразумения?
Циндай смущённо кивнула.
— Почему? Зачем ты так поступила? — недоумевала Нин Хао.
Циндай на мгновение замялась, затем сказала:
— На самом деле… твоя бабушка велела мне это сделать. Шесть лет назад, когда я приходила к тебе, она тайно вызвала меня и приказала разлучить Юного Повелителя и Мэн Жуи. Причину я не знаю, но раз бабушка приказала — я не посмела ослушаться. Так что… я использовала своё лицо, чтобы они ошиблись друг в друге.
Нин Хао задумалась:
— Бабушка родом из знатного рода. Говорят, дедушке стоило больших усилий добиться её руки, и взгляд у неё всегда был высокомерным. Когда отец и мать сочетались браком, она, помнится, не одобряла мать. Но мать была бессмертной, так что бабушка хоть и не любила её, ничего не могла поделать — дедушка стоял на страже. А теперь Мэн Жуи — всего лишь смертная. Бабушка же обожает Ачжэ и, конечно, не хочет, чтобы он женился на простой женщине. Её вмешательство я понимаю.
Циндай кивнула:
— Думаю, именно так. Поэтому советую и тебе не вмешиваться. Бабушка наверняка продолжит действовать. Её методы — не для нас. То, что ты только начинаешь применять, она уже давным-давно отработала до совершенства. Вы просто не в одной весовой категории.
Нин Хао с тревогой вздохнула:
— Пусть хотя бы расстанутся мирно.
Для Мэн Жуи появление Нин Чжэ в Небесной Секте Юань стало головной болью. Она не знала, как охарактеризовать его — ответственным или мстительным.
Но одно она понимала точно: впереди её ждут нелёгкие дни. Единственное, что она могла сделать, — избегать его и не попадаться на глаза. Пока получится — будет хорошо.
На следующий день в секте начали распределять учеников. Всех тысячу восемьсот человек разделили на две группы. Первая — те, у кого есть потенциал и талант, но ещё нет золотого ядра. Обычно это молодые ученики: самые юные — четырёх-пяти лет, старшие — не старше шестнадцати–семнадцати. Вторая группа — как Мэн Жуи, уже достигшие золотого ядра. Эти, как правило, постарше, ведь формирование золотого ядра требует времени.
После разделения каждую группу стали готовить по отдельной программе. Хунсяо решила сначала сосредоточиться на тех, у кого уже есть золотое ядро, чтобы они скорее достигли успехов и заняли ключевые должности в секте. Так постепенно управление перейдёт в руки смертных, и бессмертные выполнят свою миссию.
Накануне начала занятий Мэн Жуи нашла Хань Цзи. Сначала она почтительно поздоровалась, потом поинтересовалась здоровьем Луви, и лишь затем заговорила о проблемах с золотым ядром.
Хань Цзи выслушал и ответил:
— Вероятно, практикуемый тобой метод слишком агрессивен, и недавно сформированное золотое ядро пока не выдерживает нагрузки. Покажи мне несколько строк своего метода.
Мэн Жуи записала несколько фраз. Хань Цзи пробежал глазами и пробормотал себе под нос:
— Это не метод Секты Удин Шань.
— Что? — не расслышала она.
— Ничего, — ответил он, подумал немного и протянул ей несколько сигнальных талисманов. — Если вдруг окажешься в опасности, используй их. Я немедленно приду.
Она поняла, что он имеет в виду случай в аллее глициний. Щёки её залились румянцем от смущения. Приняв талисманы, она тихо сказала:
— Спасибо.
— Не за что. Ты подруга моей сестры, и она просила присматривать за тобой, — ответил он с достоинством, но в глазах всё равно читалась забота.
Выйдя от Хань Цзи, она увидела, что уже стемнело. Ускорив шаг, она поспешила к своим покоям — скоро запрут двери. Это было первое правило, введённое Нин Чжэ в качестве старшего судьи: всё должно происходить строго по расписанию — тренировки, приёмы пищи, отдых, даже посещение уборной. Любое опоздание каралось.
Она спешила изо всех сил, но всё равно попалась на глаза патрулирующему Нин Чжэ:
— Где ты была? Ужин закончился полчаса назад. Почему возвращаешься только сейчас?
Его голос был суров, тон — властен, как у настоящего наставника.
Бывший муж теперь стал строгим учителем. Как назвать такую «судьбу»?
Она остановилась и честно ответила, но не упомянула, что когда-то потеряла золотое ядро.
Нин Чжэ холодно усмехнулся:
— Зачем ты спрашивала его? Этот метод — из Подземного суда. Разве он может знать его лучше меня? К тому же проблема не в методе, а в твоём теле. Раньше ты могла практиковать его, а теперь — нет.
Говоря это, он сам удивлялся: раньше всё было в порядке, почему теперь при практике болит в области золотого ядра? Неужели из-за рождения ребёнка? Возможно, тело истощилось и больше не выдерживает нагрузки?
Она не хотела с ним спорить:
— Тогда я пойду. Опоздаю — накажут.
Он кивнул, и она быстро удалилась.
Он смотрел ей вслед, пока она не исчезла из виду, затем перевёл взгляд на жилище Хань Цзи. Когда это они успели так сблизиться? Даже если из-за Луви, разве она не знает, что мужчины и женщины должны соблюдать дистанцию?
И ещё Хань Цзи… В тот день в аллее глициний он осмелился бросить вызов ему, Юному Повелителю Подземного суда, чей ранг выше на несколько ступеней. Что это — просто защита младшей сестры или что-то большее?
Мэн Жуи поспешила в свои покои. Её соседка уже лежала в постели после вечернего туалета. Та тоже быстро умылась и собиралась ложиться спать.
— Ты совсем не пользуешься цветочной мазью для кожи? — спросила соседка.
Мэн Жуи удивилась:
— Раньше пользовалась, но теперь ведь началась практика. В культивации важна целостность тела, так что я перестала.
— А ты выглядишь совсем не по возрасту. Если бы ты не сказала, что тебе двадцать шесть, я бы подумала, что тебе лет девятнадцать. Как тебе удаётся сохранять молодость? — с завистью спросила девушка.
Этот вопрос заставил Мэн Жуи почувствовать тревогу. Она старалась не думать о возрасте, но после рождения Аюаня, несмотря на шесть трудных лет жизни за Великой стеной, её лицо словно застыло в том самом возрасте.
Она взглянула в медное зеркало. Изображение было не очень чётким, но лицо в нём оставалось юным. Не только лицо — и фигура тоже: талия тонкая, без лишнего жира, грудь, несмотря на годы кормления, не обвисла и осталась такой же упругой, как в юности.
Более того, даже раны заживали удивительно быстро: лёгкие — к утру, серьёзные — за три–четыре дня, и без шрамов.
Кто-то даже шутил, не ела ли она эликсир бессмертия. Но где ей взять эликсир? Золотое ядро давно утеряно, а молодость остаётся. Она сама не понимала, в чём причина.
Она улыбнулась:
— Наверное, всё-таки из-за практики. У тебя со временем тоже так будет.
Соседка добавила:
— А может, всё дело в твоём мужчине? Говорят, если супруг тоже культиватор, то во время близости происходит двойное культивирование, и жена сохраняет молодость. Чем сильнее муж, тем больше пользы получает жена. Так что не стесняйся признаваться — мы же женщины. Я не завидую, потому что здесь найду себе мужа получше твоего.
Мэн Жуи была ошеломлена. Глядя на эту шестнадцати–семнадцатилетнюю девочку, она осторожно спросила:
— Скажи, а клан Синь из Наньчэна тебе как-то связан?
Девушка говорила так же напористо и откровенно, как Синь Баосюй, которая когда-то рекомендовала ей средства для любовных утех. Только та была горячей и открытой, а эта — холодной и сдержанной.
— Не знаю такого. Не слышала, — ответила соседка и накрылась одеялом.
Мэн Жуи снова посмотрела в зеркало. Неужели её молодость связана с Нин Чжэ? Или есть иная причина?
Следующие два месяца все ученики занимались согласно расписанию. С Нин Чжэ она почти не сталкивалась. Хотя он и был старшим судьёй, но по-прежнему вёл дела Подземного суда, часто отлучался и не мог постоянно следить за ней.
http://bllate.org/book/7775/724799
Готово:
