К счастью, за эти два месяца он приводил Аюаня дважды, но каждый раз тщательно скрывал его за защитным барьером и позволял ей лишь мельком взглянуть, прежде чем уносил прочь. Это было похоже на игру терпеливого рыбака: приманка брошена, рыба подплыла — однако он не спешит вытаскивать удочку, оставляя разумную рыбку в мучительном колебании: хочется схватить наживку, но страшно, а уйти — ещё хуже.
Однако кое-что она всё же смогла отпустить: беременности не было. Несмотря на то что той ночью Нин Чжэ оставил в её матке немало семени, она сильно переживала, но прошло два месяца без малейших признаков, и месячные пришли вовремя. Значит, отвар Цуйжун подействовал.
Согласно методу культивации секты Хань Цзи, боль в районе золотого ядра больше не беспокоила её, а сама практика постепенно продвигалась вперёд. Хотя прогресс уже не был таким стремительным, как при обучении у Нин Чжэ, всё же достиг уровня выше среднего. Поэтому она всё больше доверяла Хань Цзи.
К третьему месяцу Хунсяо и Хань Цзи решили дать наиболее продвинувшимся ученикам возможность потренироваться с артефактами бессмертных, чтобы наладить между ними гармонию. Причём речь шла не об обычных предметах — этим избранным разрешили отправиться в Святилище Бессмертных, чтобы выбрать себе артефакт.
Под «Святилищем Бессмертных» подразумевались вовсе не могилы бессмертных: ведь при смерти их души рассеиваются без остатка. Однако оружие и инструменты, которыми они пользовались, остаются. Некоторые из них нашли новых хозяев, другие были захвачены демонами и превращены во зловещие артефакты, а третьи покоятся в местах, где некогда обитали их владельцы.
После восшествия на престол нового Небесного Императора Цзунъяна все безхозные артефакты бессмертных были собраны в одном месте. Там их почитают и приносят жертвы, чтобы утешить их одиночество и боль от утраты прежних хозяев после стольких веков забвения. Это место и называется Святилищем Бессмертных.
Точное расположение Святилища никому не известно; даже для посещения требуется специальный проводник. Нынешний Небесный Император, проявляя милосердие, решил предоставить эту возможность избранным ученикам: с одной стороны, чтобы древние артефакты снова обрели хозяев, с другой — чтобы подготовить новое поколение культиваторов.
Ведь семьсот лет назад в битве с Пэном погибло бесчисленное множество бессмертных, и теперь требовались новые силы.
Мэн Жуи тоже с нетерпением ждала этого дня. У неё когда-то был божественный артефакт — Цзяолинь, но она так и не смогла его подчинить. Особенно после того, как исчезло её золотое ядро, пропал и Цзяолинь. Видимо, артефакт просто презирал свою слабую хозяйку и ушёл к более достойному владельцу.
В день отправления в Святилище первая группа из сорока учеников собралась у главных ворот горы. За ними лично наблюдали Хунсяо, Хань Цзи и Нин Чжэ — настолько серьёзно они отнеслись к этому событию.
Хотя Святилище сейчас и находилось под контролем Небесного Императора, артефакты всё же оставались могущественными, и всякое могло случиться. Поэтому трое наставников должны были также обеспечивать безопасность учеников.
Хунсяо призвала своего скакуна — огромного белого журавля. На его спине сорок человек разместились свободно. Журавль расправил крылья, подняв сильный ветер, и, издав чистый крик, взмыл в небо.
Все ученики были простыми смертными и впервые садились на духовное животное. Они волновались и боялись, крепко вцепившись в перья, чтобы не упасть.
Настроение Мэн Жуи тоже было приподнятым: давно ей не доводилось так свободно любоваться землёй с высоты. В прошлый раз, когда Цуйжун привезла её на колеснице с драконьими конями, было ночью — видны были лишь звёзды. А возвращалась она днём, но тогда была слишком подавлена, чтобы обращать внимание на пейзажи.
— Радуешься? — спросил Хань Цзи, стоя рядом.
— Да, — улыбнулась она. — Давно не любовалась видами с высоты.
— Как только получишь артефакт бессмертного и будешь усердно культивировать, сможешь любоваться ими когда захочешь, — подбодрил он.
— Спасибо.
Пока они беседовали, Нин Чжэ, сидевший впереди на голове журавля, холодно наблюдал за ними. Ему казалось, что Мэн Жуи проявляет особую теплоту к Хань Цзи, а тот, в свою очередь, явно питает к ней недозволенные чувства.
«Без амбиций, — думал он с раздражением. — Вместо того чтобы стремиться к великому, завёлся с какой-то смертной женщиной».
Он совершенно забыл, что эта «смертная женщина» родила ему ребёнка.
Действительно, одно дело — самому позволять себе вольности, и совсем другое — когда кто-то другой осмеливается на то же.
Журавль летел около часа и опустился у берега моря. Там их уже ждал двухпалубный корабль с мачтой высотой в десятки метров — явно предназначенный для дальнего плавания.
Нин Чжэ удивился: это же направление в его Подземный суд, что на западном море! Неужели Святилище Бессмертных находится именно там?
Все поднялись на борт. Хунсяо и Хань Цзи наложили заклинания, изменив направление ветра, и паруса мягко надулись, унося корабль на запад.
Хотя на борту находились несколько божественных существ, способных мгновенно доставить всех до места, Хунсяо, чтущая ритуалы, считала, что ради получения артефактов бессмертных нельзя искать лёгких путей. Раз уж смертные ученики находятся под защитой бессмертных, они уже избавлены от лишних трудностей, но время всё равно должно быть потрачено.
Из-за этого особенно страдала Мэн Жуи — она с детства жила у реки, но почти не плавала и была настоящей «сушей». Морская качка сразу же свалила её: сидеть — невозможно, лежать — тошнит, опереться — голова кружится. Хотя она ничего не ела и не пила, её всё равно тошнило, голова раскалывалась, а лицо побледнело до смертельной бледности.
Хунсяо тут же дала ей лекарство, но оно лишь немного облегчило состояние. Мэн Жуи всё так же лежала, свернувшись калачиком на койке, с закрытыми глазами. Нин Чжэ никогда раньше не видел её в таком состоянии. Особенно когда она выпила немного воды и тут же вырвала даже её, да ещё и носом пошла кровь — тогда он понял, насколько ей плохо.
Он незаметно наложил заклинание, успокоив морские волны вокруг корабля. От этого судно стало устойчивее, и Мэн Жуи наконец смогла немного прийти в себя, хотя силы всё ещё покидали её.
Когда все вышли из каюты, он тихо вернулся.
— Если бы ты чаще тренировалась, разве тело было бы таким слабым? — сказал он с пренебрежением, но в то же время поднёс к её носу свежий мандарин.
Аромат цитрусовых немного освежил её. Она тут же прижала мандарин к носу и глубоко вдохнула:
— Это не от тренировок зависит. У меня с детства морская болезнь. Когда я была маленькой, мне и на лодке было невыносимо.
Он фыркнул:
— Не верю. Прокатишься десять-двадцать раз — и перестанешь болеть.
Мэн Жуи не стала спорить:
— Уходи, пожалуйста. Мне нужно отдохнуть. А то опять вырвет, и тебе будет противно.
Он отступил подальше с выражением отвращения, но всё же вытащил из сумки цянькунь мандарины, лаймы, грейпфруты и даже два сладких дынных плода:
— Меняй, смотри, от чего лучше помогает. Только не умирай здесь — а то мне придётся возвращаться в Подземный суд, чтобы распорядиться твоим перерождением.
Она бросила на него сердитый взгляд:
— Не волнуйся. Даже если умру, скорее стану бродячим духом, чем пойду в твой Подземный суд и буду тебя раздражать.
Эти слова, сказанные в сердцах, ударили его прямо в сердце. Лицо его потемнело:
— Тогда уж точно броди.
С этими словами он вышел, хлопнув дверью.
Выйдя из каюты Мэн Жуи, он направился к корме, чтобы проветриться, но услышал, как несколько мужчин обсуждают её.
— Мэн Жуи так сильно страдает от качки… А ведь впереди ещё три дня пути! Как она выдержит?
Остальные сочувственно поддакивали.
Но один голос выделился:
— Вы, наверное, ещё не женаты? Сейчас ей, конечно, плохо, но потом она получит настоящее удовольствие.
— Да мы всё время культивацией заняты, некогда думать о женитьбе. Но причём тут качка и удовольствие?
Тот понизил голос и засмеялся:
— Вы не знаете… Некоторые люди особенно чувствительны, и те, кто страдает от морской болезни, обычно очень восприимчивы. А чем чувствительнее женщина, тем приятнее с ней в постели. Эта Мэн Жуи, скорее всего… Ай!
Мужчина вдруг вскрикнул, схватился за рот, и из-под пальцев потекла кровь.
— Что с тобой? — испуганно спросили остальные.
— Прикусил… прикусил язык, — пробормотал он невнятно, но кровь не останавливалась, и он поспешил искать помощи у старших.
Нин Чжэ, стоявший за углом, смотрел с ледяной яростью. Если бы не забота о сохранении жизни, он бы не просто повредил тому языку — он бы его вырвал.
Между тем Мэн Жуи немного пришла в себя и, увидев разбросанные по полу фрукты, наконец задумалась: откуда у него такие плоды разных времён года и регионов? Неужели он объездил весь свет ради этого?
Пока она очищала грейпфрут и вдыхала его аромат, в каюту вошёл Хань Цзи с двумя такими же плодами. Увидев разбросанные фрукты, он на миг замер:
— Эти тебе дал Юный Повелитель?
Она кивнула и, заметив грейпфруты в его руках, спросила:
— И эти тоже для меня?
Хань Цзи кивнул:
— Говорят, кожура грейпфрута лучше любого эликсира бессмертия помогает от морской болезни. Я сорвал пару штук, но оказалось, Юный Повелитель опередил меня.
Ей стало неловко, но она всё же взяла плоды и улыбнулась:
— Как раз хорошо. Из всего, что я пробовала, грейпфрут помогает лучше всего. Не буду церемониться.
Хань Цзи нежно посмотрел на неё, ничего не сказал и, дождавшись, пока она склонится над ароматной кожурой, тихо вышел.
Три дня подряд Мэн Жуи провела, прижимая к носу то один, то другой цитрус. И три дня Нин Чжэ незаметно усмирял волны. Хунсяо и другие, ничего не подозревая, радовались: «Видимо, наше искреннее намерение тронуло артефакты бессмертных — вот море и успокоилось».
Нин Чжэ про себя подумал: «Как такой простак стал учеником Уцзи Лаому?»
На третий день в полдень перед ними внезапно возник остров. Он был покрыт густой зеленью, цветами и наполнен пением птиц — настоящий райский уголок.
Сойдя на берег, все оживились, с любопытством оглядываясь в поисках хранилища артефактов. Мэн Жуи всё ещё чувствовала головокружение, но, ступив на твёрдую землю, наконец почувствовала облегчение.
Только Нин Чжэ внимательно осматривал окрестности. Хотя Западным морем правил Драконий Царь, Подземный суд тоже располагался над его водами, поэтому Нин Чжэ хорошо знал этот регион. Он никогда не слышал о таком острове.
Скорее всего, Небесный Император специально переместил Святилище сюда на время выбора артефактов, чтобы потом снова убрать его в тайное место. Так никто не узнает его истинного расположения.
Пока все с интересом осматривали остров, из леса вышел старик с белыми волосами и бородой. Он стоял, заложив руки за спину, и выглядел вовсе не доброжелательно:
— Быстрее идите выбирать артефакты! Не мешайте мне пить вино!
Хунсяо и Хань Цзи почувствовали, что его духовная энергия настолько велика, что сливается с самим островом, — явно существо гораздо более высокого ранга, чем они сами. Они тут же повели за собой учеников, чтобы почтительно поклониться.
Старик лишь хмыкнул и, взглянув на Нин Чжэ, спросил:
— Как поживает Нин Цзюнь?
Нин Чжэ, услышав, как тот назвал его деда «мальчишкой», понял, что перед ним древний наставник. К тому же он ощутил в нём энергию Инълуня, родственную самому Небесному Императору, и ответил с почтением:
— Дедушка здоров. Благодарю вас за заботу, старейшина.
Затем старик взглянул на Мэн Жуи и добавил, обращаясь к Нин Чжэ:
— У твоего деда, видать, большая семья — даже правнук уже есть. Ну и ловкач же он был, когда выпрашивал руку твоей бабушки!
В его голосе звучала лёгкая зависть.
Хунсяо, Хань Цзи и остальные недоумевали: Нин Чжэ — всего лишь внук Повелителя Подземного суда, откуда у него правнук? Сам Нин Чжэ тоже вздрогнул: о ребёнке Аюане знали лишь немногие в Подземном суде, и все они были преданы ему до конца. Как старик мог узнать об этом?
К счастью, старик не стал развивать тему и махнул рукой:
— Следуйте за мной.
Никто не осмеливался идти первым перед таким внушающим страх старцем. Хунсяо и Хань Цзи повели группу вперёд, а Нин Чжэ замыкал шествие. Все молча следовали за стариком.
Пройдя через густой лес, они вошли в узкую пещеру, едва вмещающую одного человека. Внутри было темно, а пол усеян камнями. Остальным дорога давалась легко, но Мэн Жуи всё ещё не оправилась после трёх дней мучений на корабле. Она часто останавливалась, чтобы перевести дух, и постепенно оказалась в самом хвосте.
— Чему же ты научилась за эти два месяца? Ползать, как улитка? — насмешливо произнёс голос сзади.
Она вздрогнула: в темноте не заметила его и думала, что он давно впереди. Теперь, услышав насмешку, она не уступила:
— Да, а ты хочешь научиться?
http://bllate.org/book/7775/724800
Готово:
