И ещё: шесть лет назад главная секта Поднебесной — Секта Удин Шань — была потрясена скандалом. Выяснилось, что её предводитель Хао Юань в сговоре с пик-хозяином Цзинь Чуньцюем намеренно подмешивал в пищу учеников и учениц зелья, чтобы те впадали в безумие и совокуплялись друг с другом. Их цель состояла в том, чтобы среди новорождённых выявить ребёнка, способного возродить запечатанного Владыку Демонов. Когда правда всплыла, Секта Удин Шань погрузилась в хаос. Хао Юань и Цзинь Чуньцюй отказались назвать имя демона, которого хотели воскресить, и сами разрушили свои даньтяни, рассеяв души и исчезнув навеки. Пик-хозяин Чао Яо Юань Ушван, охваченная муками совести за то, что не заметила страданий своих учениц, покончила с собой.
Всего за десять дней девять из десяти учеников покинули секту. Даже легендарная Башня Звёздного Сбора рухнула за одну ночь — ни о её повелителе Жунь Хоу, ни о первой ученице Линси не было слышно целых шесть лет. Сегодня Секта Удин Шань держится лишь благодаря трём оставшимся пик-хозяевам.
Нынешний император, сам некогда обучавшийся в Башне Звёздного Сбора, после этого позора решил основать новую секту в столице. Он лично курировал строительство и, используя свой статус Повелителя Людей, попросил Небеса Девяти Сфер прислать двух божественных наставников для Небесной Секты Юань. Те оказались весьма знаменитыми: одна — ученица Уцзи Лаому, Небесная Владычица Хунсяо — стала главой секты и наставницей девушек; другой — второй сын Северного Истинного Повелителя, Звёздный Владыка Волкана Хань Цзи — занял пост заместителя главы и стал учителем юношей.
Сошествие божеств вызвало ажиотаж в Поднебесной. Желающих записаться было не счесть. После многоступенчатого отбора наконец определили тысячу восемьсот первых учеников.
Среди них оказалась Мэн Жуи. Она решилась только тогда, когда узнала, что Хань Цзи тоже прибудет. Ей уже двадцать шесть лет, но в сектах возраст никогда не был помехой — лишь бы были подходящие задатки. Поэтому здесь можно встретить и зрелых мужчин, и даже седовласых старцев. В её возрасте она ещё считается молодой.
— Почему ты так упрямо стремишься к Дао? — недоумевал Фэн Сун. — У тебя достаточно денег и драгоценностей, чтобы прожить сытую жизнь. Ты даже можешь выйти замуж за достойного человека, например за генерала Линя. Это куда надёжнее, чем культивация.
Мэн Жуи улыбнулась:
— Я знаю, Ваше Величество боитесь, что мои усилия окажутся тщетными. Но у меня есть очень важный человек, которого я должна защитить. Даже если мои таланты невелики, я всё равно должна попытаться. Что до молодого генерала Линя… пожалуйста, помогите мне вежливо отказать ему. Я уже говорила ему об этом, но, кажется, он не воспринял всерьёз. Я больше не собираюсь выходить замуж.
— Неужели ты всё ещё думаешь о своём наставнике и поэтому отказываешься? — спросил Фэн Сун.
Она замерла на мгновение:
— Нет. Просто мне хорошо одной.
Фэн Сун не стал настаивать, но, упомянув Хань Цзи, она невольно вспомнила Аосюэ и не удержалась:
— Ваше Величество… я тогда ушла слишком поспешно и так и не узнала… как именно умерла Аосюэ. Прошу прощения за дерзость, но могу ли я спросить?
Фэн Сун долго молчал, прежде чем ответил:
— Я и Ло Хэн — родные братья. Она не смогла это вынести и приняла опий.
Хотя он собирался унести эту тайну в могилу — ведь дело касалось чести императорского дома, — Мэн Жуи была единственной подругой Аосюэ, и он не удержался.
Мэн Жуи не ожидала такого поворота. Она предполагала, что Аосюэ покончила с собой, но не думала, что Фэн Сун и Ло Хэн — братья.
Она догадывалась: хоть Аосюэ и вела распутную жизнь, не ценила своё тело, внутри она хранила строгие нормы этикета. Узнав, что мужчины, с которыми она спала, — родные братья, она просто не смогла с этим смириться.
Теперь понятно, почему той ночью в Ред-Лотусовом чертоге, когда Мэн Жуи спросила, что случилось тогда, Аосюэ мрачнела и не могла вымолвить ни слова. Такое действительно невозможно рассказать.
Она хотела помочь Фэн Суну и Луви, ведь знала, как Луви страдает, но теперь понимала: в такой ситуации она бессильна. Когда двое любят одного человека, выход есть только один — кто-то должен добровольно уйти. Если же никто не уступит, страдать будет тот, кого любят.
Через три дня после встречи во дворце Небесная Секта Юань официально открыла врата. Все тысяча восемьсот учеников прибыли на гору Тяньсин. Весь город заполнили зеваки — места свободного не было.
Нин Чжэ шёл сквозь толпу, держа на руках Аюаня. Слуги расталкивали людей, чтобы никто не коснулся их благородного Юного Повелителя и маленького наследника.
— Хватит привлекать внимание, — сказал Нин Чжэ, отослав свиту, и поднял Аюаня повыше, чтобы тот и его шашлычок из хурмы не пострадали от толкотни.
Он пришёл сюда якобы, чтобы показать сыну мать, но на самом деле сомневался: неужели та ночь была не сном, а правдой? Неужели она действительно посещала Подземный суд?
Добравшись до домика, который снимала Мэн Жуи, они обнаружили запертые двери. Соседи сообщили, что она уже стала ученицей Небесной Секты Юань и поднялась на гору.
О создании новой секты он знал — Небеса собирали Подземный суд и Дворец Ли Хэньтянь, чтобы обсудить это. После скандала в Секте Удин Шань все относились к новым человеческим сектам с особой осторожностью.
Но он не ожидал, что Мэн Жуи снова отправится туда. Так упряма? Хочет ли она бросить вызов ему, смертной силой противостоять бессмертному?
Безрассудно.
— Странно, — пробормотал Аюань, — разве мама уже купила дом? Почему она мне не сказала и оставила со странным дядей?
Правда, ради того, чтобы дядя наполнил его сумку цянькунь хотя бы наполовину, он старался быть милым и ласковым. Это утомляло.
Но усталость усталостью, а куриная ножка, которую дядя поднёс ко рту, требовала внимания. Аюань широко раскрыл рот и откусил большой кусок, случайно оставив жирный отпечаток ладошки на белоснежной одежде Нин Чжэ.
Тот почернел лицом. С любым другим он бы уже применил наказание, но это же его собственный отпрыск. Пришлось вздохнуть, наложить очищающее заклинание и аккуратно вытереть мальчику руки платком.
— Аюань, хочешь увидеть маму? — тихо спросил он.
— Хочу, — ответил Аюань. Раньше он всегда говорил «не хочу», но теперь, стоя у её дома, не мог больше лгать себе.
Лицо Нин Чжэ слегка прояснилось:
— Отлично. Сейчас отведу тебя к ней. Если она спросит — скажи, что сам захотел прийти.
Аюань не понимал взрослых изгибов и поворотов, но радостно кивнул:
— Хорошо!
Нин Чжэ не взял с собой слуг и отправился в Небесную Секту Юань один, неся Аюаня на плечах — тот хотел любоваться пейзажем, так что использовать божественные методы было нельзя. Из-за их внешности даже те, кто пришёл поглазеть на новую секту, повернули головы: прекрасный юноша с чертами лица, сочетающими зрелость и мальчишескую свежесть, нес на плечах милого малыша с шашлычком из хурмы. Люди шептались: «Женился слишком рано, даже шанса не оставил!»
К тому времени, как они добрались до секты, церемония приёма уже закончилась. Сам император Фэн Сун спускался с горы, а провожали его Хань Цзи и Хунсяо.
Нин Чжэ тут же скрыл свою ауру. Впервые в жизни он почувствовал себя вором.
Дождавшись, пока все разойдутся, он последовал за следом Мэн Жуи.
Новая секта поражала величием. Хотя деревья и цветы ещё не разрослись, продуманная планировка создавала впечатление сада: через каждые десять шагов — цветы, через сто — парк, водопады, скалы, редкие звери. Ученики в одинаковых развевающихся одеждах уже придавали месту подлинный облик обители Дао.
Вскоре он нашёл комнату Мэн Жуи.
Как и в Секте Удин Шань, здесь жили по двое. Её соседка — девушка примерно того же возраста, что и Синь Баосюй когда-то, — но без её жизнерадостности. Та сидела, нахмурившись, будто все вокруг ей задолжали.
Мэн Жуи не интересовалась соседкой. Пережив столько бурь, она больше не стремилась к общению. Теперь её цель — спокойно культивировать и найти Хань Цзи, чтобы расспросить о золотом ядре.
Пока в комнате были посторонние, Нин Чжэ не решался войти. Лишь когда соседка вышла, он вошёл вместе с Аюанем.
Аюань бросился к матери с объятиями и поцелуями. Мэн Жуи была растрогана, но больше удивлена и обеспокоена. Она не понимала, зачем Нин Чжэ привёз сына. Ведь когда он забрал Аюаня, казалось, он решил больше никогда с ней не встречаться.
К тому же сегодня он впервые надел белые одежды — выглядел холодным и целомудренным. Любой бы подумал, что перед ним образцовый юноша. Только она знала: под этой маской он — чистой воды зверь.
— Это Аюань захотел тебя видеть, — холодно бросил он, усаживаясь на стул и вытягивая ноги. — Надоел мне своим нытьём.
Его раздражение было искренним: при виде неё он вспоминал тот сон, и ненависть к ней смешивалась с ненавистью к себе.
Аюань растерянно смотрел на него, чувствуя, что его маленькое тельце несёт на себе непосильную ношу.
Мэн Жуи решила, что он считает ту ночь сном и не знает, что она побывала в Подземном суде.
— Благодарю Юного Повелителя за возможность увидеться с сыном, — сдержанно сказала она.
Он ожидал благодарности, а получил лёд. Раздражённо откинувшись, он бросил:
— Налей мне чаю.
Мэн Жуи думала, он сейчас уйдёт, но он уселся поудобнее и требует чай. Пришлось подавить раздражение:
— Здесь нет чая. Только холодная вода.
Он взглянул на стакан, убедился, что чайника и вправду нет, и не стал придираться.
Аюань немного поиграл с матерью, потом, пока Нин Чжэ отвлёкся, потянул её за рукав и, открыв сумку цянькунь, прошептал:
— Мама, я уже много попросил у дяди, но сумка всё равно не наполняется даже наполовину!
Мэн Жуи сжалась от жалости:
— Аюань, тебе очень хочется быть со мной?
— Очень! — кивнул он.
— Но сейчас я должна заниматься культивацией и не смогу за тобой ухаживать. Может, ты пока поживёшь с дядей? Я буду часто навещать тебя.
— Нет! — глаза мальчика потускнели. — Мама… культивация — это когда учатся колдовству?
— Да. А что?
— Тогда учись у дяди! Он ведь самый сильный — я видел, как он гору перенёс! Если ты будешь учиться у него, мы сможем быть вместе!
Мэн Жуи не знала, что ответить:
— То, чему учит дядя, не подходит мне.
— Тогда учись тому же! — не унимался Аюань.
— Ладно, давай не об этом. Ты голоден? У меня есть еда.
— О, мама, ты голодна? У меня полно! — Аюань полез в сумку и вытащил жареную курицу, утку, пирожные, настойку из хурмы, даже морских гребешков и креветок.
Увидев кувшин с хурмовой настойкой, Мэн Жуи сердито спросила Нин Чжэ:
— Аюаню всего пять лет! Как ты посмел давать ему алкоголь?
— Это всего лишь фруктовое вино. Чего ты пугаешься? — равнодушно ответил он. Его мать была мастером виноделия, и такое вино, хоть и влияло на смертных детей, для полубога было безвредно.
— Мне всё равно, что ты думаешь. Больше никогда не давай ему пить! — Она не предлагала обсудить, она приказывала.
— Ты приказываешь мне? — насмешливо протянул он.
Она замерла:
— Не смею.
Он встал, подошёл к Аюаню:
— Аюань, вкусно ли было вино?
— Очень! Кислое и сладкое одновременно.
— Тогда в следующий раз попробуем малиновое — ещё слаще и приятнее хурмового.
— Хорошо! — согласился Аюань.
http://bllate.org/book/7775/724798
Готово:
