Лишь когда колесница Лунма окончательно скрылась из виду, старик велел им подняться. Затем он взялся за вёсла потрёпанной лодчонки и двинулся вперёд. Примерно через два часа судёнышко свернуло в узкую пещеру. Путь был настолько тесен, что лодка почти терлась бортами о стены. Из-за невозможности увернуться Мэн Жуи и остальные набили себе по дороге синяки.
Так они долго плыли во мраке, пока наконец впереди не показался проблеск света и не донёсся гул воды. У самого выхода из пещеры перед ними обрушился гигантский водопад, а их лодка остановилась посреди озера напротив каскада.
Как только судёнышко замерло, к ним подошла девушка в зелёном одеянии, лицо её было скрыто белой вуалью. Она велела пятерым переодеться в принесённые ею одежды: трём мужчинам — простые зелёные халаты, а Мэн Жуи и другой женщине — длинные платья нежно-зелёного цвета с розовым отливом. Затем она приколола каждому к одежде веточку неизвестного дерева и строго наказала:
— Не теряйте веточки, не смотрите по сторонам без надобности и старайтесь держаться подальше от людных мест.
Мэн Жуи недоумевала: если они пришли за эликсиром бессмертия, почему действуют будто воры? Но на неё было наложено заклятие немоты, и спросить она не могла.
Девушка в зелёном повела их по узкой тропинке и остановилась у озера, сплошь покрытого алыми лотосами.
— Оставайтесь здесь и никуда не уходите, — сказала она. — Если кто-то спросит, отвечайте, что исполняете поручение. Скоро я принесу вам эликсир. Запомните: как только получите его, сразу же проглотите — только так он подействует.
Именно в этот момент Мэн Жуи почувствовала, что может говорить: девушка сняла с них заклятие немоты.
Пока они ждали, Мэн Жуи осмотрелась. Хотя место, где они стояли, было довольно укромным, за его пределами открывалась широкая панорама: повсюду, куда ни глянь, горели алые лотосы, словно бесконечное море огня, уходящее вдаль.
У берега собрались многочисленные люди в развевающихся одеждах — мужчины и женщины, старики и юноши, все весело беседовали небольшими группами.
Спустя некоторое время толпа внезапно пришла в движение и устремилась в одном направлении. Мимо Мэн Жуи пробежали две девушки с прекрасными чертами лица, одна из которых торопила другую:
— Быстрее! Если не занять хорошее место, мы даже не увидим Юного Повелителя!
— Обязательно! — отозвалась вторая. — Я специально пришла сегодня ради него, нельзя же не увидеть его лицо!
Пробегая мимо, девушка в розовом вдруг положила свою маленькую собачку в руки ближайшей Мэн Жуи:
— Посмотри за моей Цюаньцюань! Я скоро вернусь за ней.
Мэн Жуи всегда очень боялась собак. Правда, прожив долгое время за Великой стеной, она уже не так пугалась, но всё равно не выносила близкого контакта. Хотела попросить помочь одного из своих спутников, но те нарочно отворачивались. Чтобы не создавать лишних проблем, ей пришлось стиснуть зубы и терпеть страх.
Толпа, ушедшая вперёд, вскоре двинулась обратно. В центре её, окружённый почитателями, шёл высокий мужчина в чёрных одеждах. Из-за давки Мэн Жуи сначала различала лишь его силуэт, но затем он снова исчез из виду.
Вскоре люди начали двигаться в её сторону, и фигура незнакомца наконец открылась полностью: волосы были собраны в узел под короной из белого нефрита, на теле — чёрный халат с тёмно-золотым драконьим узором. Лицо его было прекрасно, губы тонкие, но мягкие. Однако глаза, хоть и красивые, смотрели холодно и безразлично. Он равнодушно отвечал на обращения окружающих, но даже в таком состоянии за ним всё равно гнались десятки желающих заговорить. Даже её спутники невольно выдохнули от восхищения.
А вот Мэн Жуи хотелось только одного — бежать, и как можно дальше. Она никак не ожидала встретить Нин Чжэ именно здесь, в месте, где добывают эликсир бессмертия. Теперь она точно знала: это и есть Небесный Мир. Но кто же тогда та даосская практикующая, что смогла доставить простую смертную в такое священное место?
Однако бежать было некуда — она совершенно не знала этих мест. Да и побег неминуемо привлёк бы внимание Нин Чжэ, который уже шёл прямо к ним. Поэтому она незаметно спряталась за спинами товарищей, крепче прижимая к себе собачку.
Но та, до этого тихо сидевшая у неё на руках, вдруг заволновалась, как будто учуяла вкуснейший пирожок, и залаяла. От этого лая все взгляды мгновенно обратились на Мэн Жуи.
Нин Чжэ, конечно, заметил её. Но не проявил ни удивления, ни гнева — будто она была всего лишь ничтожной служанкой. Более того, он даже спросил:
— Чья это собачка? Такая милашка. Можно мне её подержать?
Девушка в розовом, переполненная восторгом, тотчас выступила вперёд:
— Это моя, Повелитель! Сейчас же принесу вам!
Она вырвала собачку из рук Мэн Жуи и, радостно подпрыгивая, протянула её Нин Чжэ:
— Её зовут Цюаньцюань! Я привезла её с собой из Сихуаня, из мира смертных.
Нин Чжэ сначала казался заинтересованным, но как только услышал имя, лицо его мгновенно изменилось:
— Имя никудышное. Больше так её не называть.
Девушка в розовом растерялась. Не понимая, чем вызвала недовольство, она робко ответила:
— Да, Повелитель.
Хотя сама девушка и не догадывалась, Мэн Жуи сразу сообразила причину: собачку запретили звать Цюаньцюань из-за Аюаня. Только неясно было, делает ли он это от истинной привязанности к сыну или просто не желает, чтобы имя его ребёнка совпадало с кличкой животного, что могло бы унизить его статус.
Впрочем, теперь Мэн Жуи уже не так сильно волновалась. Раз уж избежать встречи не получилось, оставалось лишь спокойно принять ситуацию.
Нин Чжэ ещё раз взглянул на неё и направился дальше. За ним последовала вся толпа, и у берега озера красных лотосов наконец воцарилась тишина.
Ещё примерно через полчаса появился хозяин банкета у красных лотосов, и тогда Мэн Жуи поняла, почему даосская практикующая была так уверена в успехе своего предприятия.
Оказалось, хозяин банкета — одержимый изготовлением эликсиров старый бессмертный. Каждый год он производил огромное количество пилюль, но ему и его семье было не съесть и сотой доли. Поэтому он раздавал их друзьям по Небесному Миру. Будучи весьма почтенного возраста, он пользовался большим авторитетом, и каждый раз, когда проводил церемонию раздачи, множество бессмертных спешили прийти поддержать его.
Хотя среди гостей было немало высокомерных практиков, которым такие массовые эликсиры были ни к чему, для простых смертных они оставались бесценным сокровищем. Так и возникла эта своеобразная торговля: даосские практикующие обменивали редкие вещи на эликсиры у старого бессмертного.
Старый бессмертный был с белоснежной бородой и усами, но лицо его сияло здоровьем, а нрав — живым и игривым. Совершенный старый шалун! Перед тем как вручить очередную партию пилюль, он обязательно рассказывал какую-нибудь забавную историю, заставляя всех хохотать до слёз. Иногда даже позволял себе пошлые шуточки, совсем не держался за свой высокий статус. Даже Нин Чжэ порой улыбался в ответ.
Роздав обычные эликсиры, старик вдруг торжественно вынул маленький флакончик и прочистил горло:
— Этот эликсир я создал впервые, он чрезвычайно ценен! Но прежде чем раздать его, хочу задать один вопрос. Все мужчины-бессмертные здесь обязаны ответить честно!
— Задавайте, старый бессмертный! — оживились мужчины. — Мы не станем лгать!
Старик погладил длинную бороду:
— Хорошо… Поднимите руки те, кто ещё сохраняет девственность.
Раз-два-три — сразу несколько рук взметнулись вверх. Женщины-бессмертные захихикали, прикрывая рты ладонями. Никто не стеснялся — все вели себя естественно и открыто.
Старик окинул взглядом Нин Чжэ, который не поднял руку, и удивлённо воскликнул:
— Юный Повелитель Ичжэнь! Тебе ведь всего семьсот шесть лет! Как так вышло? Кому же ты достался?
Этот возглас мгновенно привлёк всеобщее внимание, особенно женских сердец. Многие из них пришли сегодня именно ради него, и теперь, узнав, что он уже не девственник, чувствовали одновременно разочарование и изумление.
— Говорят, Юному Повелителю Ичжэню всего семьсот шесть лет… Как он успел?
— Его отец тоже женился в этом возрасте. Видимо, в Подземном суде всё иначе.
— А, значит, семейная традиция!
— …
Нин Чжэ, как будто не слыша этих пересудов, легко постукивал пальцами по маленькому столику рядом.
Мэн Жуи знала, что означает этот жест: он в прекрасном настроении.
И вправду, в прежние времена, когда они были вместе, он проявлял особую страсть к интимной близости, будучи в расцвете сил. За эти годы рядом с ним наверняка появилась какая-нибудь бессмертная — Циндай или кто-то ещё?
Пока она размышляла, старик добавил с любопытством:
— Молодой Повелитель, а та бессмертная… она сегодня здесь?
На самом деле, старик спрашивал это ради своей внучки, которая тайно питала к Нин Чжэ нежные чувства, но не знала, свободен ли он. Поэтому он и придумал такой способ выведать правду. Кто бы мог подумать, что его «малыш» уже давно не девственник!
Такой юный правитель, только достигший совершеннолетия, ещё наивный и любопытный… Как та бессмертная могла устоять?
Постукивание Нин Чжэ прекратилось. Он чуть приподнял брови:
— Здесь.
Едва он произнёс это, вокруг снова поднялся гул. Женщины переглядывались, пытаясь угадать, кто же она.
Сердце Мэн Жуи дрогнуло. Она подумала: он, должно быть, имеет в виду её. Ведь когда они были вместе, оба впервые испытали эту близость — оба неуклюже и без опыта.
— Ага, — кивнул старик. — Значит, в Подземном суде скоро свадьба! В таком случае, позвольте преподнести этот эликсир в качестве свадебного подарка. В первую брачную ночь он сделает вас поистине неутомимым!
Но Нин Чжэ отказался:
— Старый бессмертный, ваш эликсир «неутомимости» лучше отдайте тем, кому он действительно нужен. Моё здоровье в порядке, не стоит тратить на меня ваше снадобье.
После этого отказа Мэн Жуи услышала ещё кое-что о личной жизни Нин Чжэ.
— Говорят, у чёрных драконов Подземного суда есть одна особенность помимо… э-э… силы.
— Какая особенность?
— Когда они испытывают настоящую любовь, им трудно удерживать человеческий облик. Они принимают истинную форму во время близости.
— Боже! Разве от этого не умирают?
— Глупышка! Они могут уменьшиться! Иначе все жёны и наложницы Подземного суда давно бы не существовали.
— Вот это да… Мир полон чудес!
Мэн Жуи тоже похолодело от этих слов. Когда они были вместе, она каждый день видела его истинную форму. Сначала, когда она подобрала его, он был тоньше пальца, но позже вырос до таких размеров, что не помещался даже в целой комнате. В истинном облике его глаза теряли яркое золото и становились тёплого имбирного оттенка. А когда его чёрное, гладкое тело сворачивалось клубком, эти глаза, словно драгоценные камни, сияли в темноте, как звёзды.
Поэтому для неё его истинная форма всегда была прекрасной.
Но красота красотой, а представить, что он придёт к ней в таком виде… Она не смела думать об этом.
Более того, две женщины только что сказали, что чёрные драконы принимают истинный облик лишь тогда, когда испытывают настоящую любовь. А за всё время их совместной жизни он ни разу не превращался. Значит, к ней он настоящих чувств не питал.
Поскольку Нин Чжэ отказался, старик не стал настаивать и раздал эликсир другим. Затем продолжил церемонию раздачи.
Наконец, раздача закончилась. Спутники Мэн Жуи с нетерпением ждали, когда же им принесут эликсир, чтобы скорее уйти. Только Мэн Жуи тревожилась: вдруг он выдаст её? Тогда ей несдобровать.
К счастью, пока эликсир не принесли, он ушёл, уведя за собой и всех любопытных.
Однако проводница так и не появлялась. А стоять на одном месте, когда все разошлись, стало слишком заметно. Вскоре к ним подошли и велели помочь с работой.
Мэн Жуи недоумевала: почему местные бессмертные не распознают в них смертных? Неужели всё дело в этой веточке, приколотой к одежде? Если так, то веточка крайне полезна — её стоит сохранить на будущее.
Пятерых разделили и дали разные задания, так что компания распалась. Все нервничали, не зная, чего ожидать, но выбора не было.
Мэн Жуи поручили помогать другим служанкам готовить покои для гостей, которые останутся на ночь. Она шла следом за группой девушек с курильницами, внимательно запоминая дорогу, чтобы в любой момент суметь сбежать.
Но Небесный Мир был огромен, дворцы и галереи переплетались, как лабиринт. Даже с отличной памятью она путалась в поворотах.
Наконец, служанки остановились у изящного трёхэтажного павильона. На четырёх углах крыши висели изящные медные колокольчики, которые тихо звенели от лёгкого ветерка. Внизу цвели пышные цветы, а несколько оленей мирно сидели или лежали — всё дышало покоем и гармонией.
— Внутри работайте проворнее! — скомандовала старшая служанка. — Гости скоро придут отдыхать.
Мэн Жуи принялась за дело, а старшая служанка тем временем заговорила с другой:
— Разве Юный Повелитель Подземного суда не сказал, что не останется на ночь? Почему вдруг передумал?
— Не знаю… Может, из-за дочери Северного Истинного Повелителя? Говорят, он хочет завоевать её сердце?
http://bllate.org/book/7775/724792
Готово:
