Услышав слова «Чёрный Ворон», Мэн Жуи мгновенно отдернула занавеску экипажа и стала лихорадочно оглядываться. Наконец, в тени черепичного карниза она увидела холодную, отстранённую фигуру — но лишь на миг: тотчас же человек исчез, будто ей всё это почудилось.
Мэн Жуи опустила занавеску и встревоженно посмотрела на Линь Фана. Она понимала: и её, и его уже обнаружил Нин Чжэ.
Разумеется… Теперь, когда Зеркало Сокрытия Небес у неё, найти её для него — что плёвое дело. Но зачем он явился ей на глаза, если ребёнка уже забрал?
Неужели следит? Боится, что она подаст жалобу императору? Или опасается, что она раскроет всем, как он однажды сближался с простой смертной?
Она вспомнила, как Циндай сказала ему:
— Ты — Юный Повелитель Подземного суда, владыка душ. Если другие божества узнают, что ты был близок к обычной женщине, не станут ли они над тобой насмехаться?
А он ответил:
— Тогда я просто не дам им узнать.
Вот тогда она и осознала: в его мире она — та, кого нельзя показывать свету.
— Госпожа Мэн, с вами всё в порядке? — с тревогой спросил Линь Фан.
Она покачала головой:
— Со мной всё хорошо.
Ещё не доехав до Длинной улицы, она настояла на том, чтобы выйти из экипажа. Ей нужно было немедленно найти жильё — она не хотела, чтобы Линь Фан оказался втянут в эту историю.
Линь Фан, хоть и был непобедим на поле боя, перед Мэн Жуи проявлял удивительную сдержанность. Он питал к ней глубокую привязанность — ведь именно она вылечила его от тяжёлой простуды, — но, видя, что она настаивает на расставании, не осмелился удерживать силой. Вместо этого помог отыскать небольшой дворик, сам заплатил за аренду и прикупил множество предметов первой необходимости.
Когда Мэн Жуи полностью обустроилась, прошло уже три дня. За это время Аосюэ так и не появилась, Нин Чжэ тоже больше не показывался. Зато Фэн Сун, узнав, где она поселилась, прислал множество золота, серебра, шёлков и нефритовых изделий.
В один из дней Линь Фан снова пришёл помочь. Когда стемнело, она, чувствуя неловкость от того, что заставила его трудиться даром, оставила его на ужин и лишь потом проводила до ворот. Но, вернувшись в комнату, обнаружила там нежданного гостя.
Прошло несколько дней — и вот он уже здесь, внезапно, без предупреждения.
— Значит, это действительно ты напугал лошадей в тот день, — сказала она, остановившись в дверях и не решаясь войти, хотя это была её собственная комната.
Нин Чжэ сидел за столом, только что покинутым ею и Линь Фаном, и, глядя на остатки вина и еды, невозмутимо налил себе чашу и одним глотком осушил её:
— Ну и что, если это был я?
Она сдержала раздражение и не стала спорить:
— Как… Аюань?.. С ним всё хорошо?
Едва произнеся имя сына, она почувствовала, как сердце сжалось болью. Она ведь решила не спрашивать — не хотела показывать свою слабость при нём, но в конце концов не удержалась.
Он снова налил себе вина:
— С ним, разумеется, всё в порядке. Сегодня я пришёл за тем игрушечным тигрёнком, который остался у тебя после него.
Сердце её резко заныло. Этот тигрёнок был у Аюаня с самого детства; даже спать он ложился, положив его под подушку. Когда Нин Чжэ увёз сына, она оставила себе игрушку на память — и вот теперь её тоже отбирают.
Более того, игрушку просил сам Аюань. Если бы он не упомянул её, Нин Чжэ никогда бы не узнал о её существовании. Неужели сын уже привык к жизни в Подземном суде и начал забывать родную мать?
Но раз Аюань просит — она, конечно, отдаст.
— Подожди, сейчас принесу, — устало сказала она и вошла в спальню, чтобы открыть маленький свёрток и достать потрёпанного тканевого тигрёнка.
Повернувшись, она вдруг обнаружила, что он бесшумно стоит прямо за её спиной. От него пахло старым хуадяо — видимо, он выпил всё, что осталось в кувшине.
— Зачем ты вошёл сюда? — встревоженно спросила она.
Нин Чжэ не ответил. Окинув взглядом комнату, он взял со столика для причёски белый нефритовый гребень и стал с насмешливым любопытством его разглядывать. Он узнал этот гребень — его подарил Дань Фэн. Значит, она до сих пор бережёт его. А тот коралловый гребень из западноморского нефрита, что подарил он сам, даже в глаза не попадался.
— Верни мне! — рассердилась она и попыталась вырвать гребень.
Дань Фэн уже погиб — пожертвовал собой, чтобы восстановить честь её отца. Это был последний подарок, последняя память о нём, и она не хотела, чтобы Нин Чжэ повредил его.
Увидев её волнение, Нин Чжэ презрительно усмехнулся:
— Обыкновенный гребень, хуже пыли. А ты так им дорожишь… Видно, вкуса у тебя нет.
— Да, пыль обыкновенная. Так верни же мне эту пыль! — в ярости выкрикнула она и, замахнувшись, случайно ударила его по щеке.
Она замерла от изумления. А он разгневался: схватив её за запястье, он грубо швырнул на постель.
— Ты посмела ударить меня!
Он сдавил её запястье с такой силой, что стало больно. Раньше, в их самые близкие ночи, он тоже любил так её удерживать. Однажды она спросила, почему он всегда держит её за руки именно в такие моменты.
Сначала он уклонялся от ответа, но, когда она настойчиво допыталась, прошептал ей на ухо:
— Как только я держу твои руки, ты не можешь двигаться. А когда ты перестаёшь двигаться, твоё тело само напрягается… А когда твоё тело напрягается, я чувствую, как ты сжимаешь меня… И тогда мне хочется…
Последние слова он произнёс так тихо и низко, что она вся вспыхнула от смущения.
Днём он был холоден, строг и недосягаем, как юный бог. А ночью — шептал ей самые пошлые слова и тут же, не дав опомниться, снова погружал её в бездонное наслаждение, от которого невозможно было вырваться.
Теперь он снова держал её за запястье — но в его глазах не было прежнего желания, только лёд и жестокость, от которых её охватывал страх.
Хотя Нин Чжэ и был в ярости, в конце концов он отпустил её. Однако белый нефритовый гребень он сломал пополам и бросил обломки ей на подушку. Затем взял тигрёнка и мгновенно исчез из комнаты, оставив лишь лёгкий холодный аромат.
Она долго лежала, приходя в себя, и лишь спустя некоторое время села на кровати. Увидев сломанный гребень, она осторожно подняла обе половинки — и заметила на месте излома капельку крови: видимо, он порезался, ломая его.
В ту ночь она не сомкнула глаз, просидев у окна до самого рассвета.
Нин Чжэ вернулся в Подземный суд. Аюань уже спал, свернувшись калачиком, а на ресницах ещё блестели следы недавних слёз. Нин Чжэ тихо сел на край постели и положил игрушечного тигрёнка сыну в руки.
Ребёнок сам пробормотал днём, что скучает по своей игрушке. Сначала Нин Чжэ не придал этому значения, но позже, занимаясь делами, никак не мог сосредоточиться — в голове крутилось одно лишь слово «тигрёнок». Поэтому он и отправился к ней, хотя знал, что это лишь разозлит его ещё больше.
Запах матери, исходивший от игрушки, заставил Аюаня пошевелиться во сне. Он крепко обнял тигрёнка, и вскоре морщинки на его лбу разгладились — мальчик наконец спокойно заснул.
Глядя на сына, Нин Чжэ почувствовал глубокую печаль. Он сидел рядом, думая о том, как сегодня, когда он схватил её за запястье, в её глазах читался только страх. Значит, она всё ещё боится его. Но если так, почему ради какого-то гребня посмела ударить его?
Нин Хао зашла проведать Аюаня и увидела, как младший брат молча сидит у кровати ребёнка. Она не стала входить, лишь тихо вздохнула. Она тоже не ожидала, что всё дойдёт до такого.
Мэн Жуи ждала ещё несколько дней, но Аосюэ так и не появилась. Пришлось снова идти во дворец, чтобы повидать Ачжи и спросить, не приходила ли к нему Аосюэ. Но и Ачжи был подавлен — он тоже уже почти месяц не видел мать.
Она до сих пор не знала, какое божество Аосюэ, но раз уж та — бессмертная, значит, справится с делом лучше любого смертного. Сама Мэн Жуи некогда обладала духовной силой, но во время родов Аюаня вдруг полностью её лишилась — и до сих пор не понимала, почему. К счастью, и мать, и ребёнок остались живы, поэтому она не стала углубляться в этот вопрос.
Теперь же она хотела возобновить практику культивации, но никак не могла сформировать золотое ядро. Ей нужен был совет мастера высокого уровня.
Такой мастер был под рукой — Фэн Сун, бывший второй по силе в Башне Звёздного Сбора Секты Удин Шань. Но теперь он — император, и просить его о подобном было неприлично. Поэтому она обошла город и нашла пожилую женщину-практика.
Та исследовала её тело духовной энергией и нахмурилась:
— Ваше золотое ядро целиком удалено. Без него вы не сможете культивировать. Чтобы возобновить практику, вам нужна Бессмертная пилюля, способная восстановить корень.
Мэн Жуи удивилась:
— Но мне никто не удалял золотое ядро! Вы, наверное, ошиблись. На животе у меня вообще нет раны.
Женщина-практик ответила серьёзно:
— Я не могла ошибиться. Ясно видно, что канал, соединявший вас с ядром, перерезан. Только при насильственном удалении так бывает.
Но как можно было не почувствовать такой боли? Ведь удаление золотого ядра — мучительнейшее испытание! А она ничего не ощутила. Кто же совершил это с ней?
От этой мысли её бросило в дрожь.
Женщина-практик внимательно посмотрела на неё и спросила:
— Хотите ли вы Бессмертную пилюлю?
Мэн Жуи насторожилась. Кто бы не хотел пилюлю бессмертия? Но такие пилюли — величайшая редкость, и обычный практик не может просто так их предложить. Наверняка это мошенничество.
— Благодарю вас, уважаемая наставница, но у меня дела. Мне пора, — сказала она, кладя на стол немного серебра и собираясь уходить.
Но женщина остановила её:
— У вас ведь есть сломанный белый нефритовый гребень. Чтобы доказать, что я не обманщица, я могу вернуть ему прежний вид.
Мэн Жуи замерла. Она действительно носила при себе гребень, сломанный Нин Чжэ, намереваясь отдать его ювелиру для реставрации. Откуда эта женщина знает?
Женщина протянула руку:
— Попробуйте.
Мэн Жуи достала гребень и передала его. Та соединила обломки, сжала в ладонях и произнесла заклинание. Через мгновение гребень стал целым — ни единого следа повреждения.
Хотя Мэн Жуи и сама была практиком, она понимала: такое под силу лишь мастеру высочайшего уровня. Поэтому спросила:
— Раз вы предлагаете пилюлю, значит, за неё придётся заплатить?
Женщина кивнула:
— Плату вы можете дать. Мне нужна Чешуя Чёрного Дракона, что у вас есть.
Услышав это, Мэн Жуи ещё больше насторожилась. Эта чешуя — та самая, что привёз из провинции Шу Дань Фэн. Говорили, будто она снята с Чёрного Дракона Подземного суда, хотя неизвестно, с какого именно. Но ясно одно: тот, кто её дал, точно не имел добрых намерений.
И её отец, и другой практик из Шу сошли с ума от культивации, используя эту чешую. Чтобы воссоздать картину произошедшего, Дань Фэн рискнул применить чешую на себе — и повторил судьбу её отца. В последний момент, сохранив ясность разума, он покончил с собой, чтобы защитить её и Аюаня.
До сих пор она сожалела, что не остановила его. Хотя правда была установлена, цена оказалась слишком высока.
— Эта чешуя — зло, — сказала она.
Женщина улыбнулась:
— В мире нет злых вещей — зло рождается в сердцах людей. Сейчас вы лишены сил, и чешуя вам бесполезна. Лучше обменяйте её на пилюлю и восстановите золотое ядро, чтобы делать то, что считаете нужным.
Мэн Жуи колебалась. Действительно, сейчас она не могла использовать чешую и даже боялась её. Но она хранила её, надеясь однажды найти того, кто её создал, и спросить, зачем он губит людей.
Женщина-бессмертная, видя её сомнения, сказала:
— Если не можете решиться сейчас, подумайте дома. Но учтите: послезавтра — последний день, когда можно отправиться на Гору Бессмертных за пилюлей. После этого шанса не будет.
— Хорошо, я подумаю, — ответила Мэн Жуи и ушла. Действительно, решение требовало обдумывания.
На третий день, глядя на белый нефритовый гребень, она всё же решила обменять чешую на пилюлю. Придя к женщине-практику, она обнаружила, что та, словно зная о её решении, совсем не удивлена.
Женщина не потребовала чешую сразу, а сказала, что получит её после того, как Мэн Жуи вернётся с пилюлей, — видимо, не боялась, что та передумает.
Мэн Жуи последовала за ней в другую комнату. Едва переступив порог, она почувствовала, как вокруг всё потемнело, а в ушах засвистел ветер. Когда ветер стих, женщина уже привела её к широкой Изумрудной реке. Здесь не только вода, но и небо, и даже звёзды были изумрудного цвета.
На реке стояла маленькая лодка. В ней, под старым плащом, дремал старик. Позади него молча сидели трое мужчин и одна женщина. Увидев прибывших, один из них толкнул старика в спину. Тот проснулся и без лишних слов пригласил Мэн Жуи сесть в лодку.
К тому времени на неё уже наложили заклятие немоты. Женщина-практик предупредила: получение пилюли — тайное дело, и нельзя, чтобы другие узнали. Поэтому все в лодке молчали.
Едва Мэн Жуи ступила на борт, старик вдруг подал знак присесть. Все немедленно пригнулись — и в тот же миг изумрудные воды взбурлили, земля слегка задрожала, а из реки вырвалась огромная колесница, запряжённая драконьими конями. Кони взмыли в небо и исчезли в вышине.
Неужели и здесь она встретила драконью колесницу? Может, они уже достигли обители бессмертных? Колесница напоминала ту, на которой Нин Чжэ увозил Аюаня, но эта была гораздо больше и роскошнее.
http://bllate.org/book/7775/724791
Готово:
