В самые трогательные мгновения он тоже не раз шептал ей на ухо, тихо и нежно повторяя её имя — Жуи… Жуи…
Из-за этого она ошибочно решила, будто он питает к ней чувства, и всё глубже погружалась в эту иллюзию, пока в конце концов не поняла: для него она всего лишь «ничего особенного» — так он беззаботно отзывался о ней в разговорах с другими.
Шесть лет спустя.
Подземный суд, Зал Шаоюань.
Молодая женщина с изящными чертами лица и в роскошных одеждах сердито шагала к главному залу, прижимая к груди маленького мальчика в шелковых одеждах, глаза которого были полны слёз. За ней следовала свита напуганных служанок — от их волнения даже персиковые цветы за дверью зала задрожали на ветвях.
Добравшись до входа, женщина с размаху распахнула тяжёлые двери и вошла внутрь. В торжественной тишине зала древние китовые светильники горели ровным пламенем.
У дальней стены стоял чёрный стол, за которым сидел молодой мужчина в тёмной одежде с золотым ободком на голове и узором «Жуи» на рукавах. Он внимательно просматривал документы.
Женщина поставила мальчика прямо на стол перед ним:
— Твой ребёнок — тебе и воспитывать! Я твоя сестра, а не нянька!
Мужчина был необычайно красив, но лицо его было ледяным, взгляд — холодным и отстранённым. Он бросил мимолётный взгляд на ребёнка и снова склонился над бумагами:
— Разве нет служанок, которые могут присмотреть?
Нин Хао вышла из себя:
— Твоему сыну нужна мать, а не служанки и не я! Уже полмесяца я не высыпаюсь! Так что решай скорее: либо отправь его обратно, либо привези его мать! Целый месяц этот малыш только и твердит: «Когда же мама придёт за мной?» Братец, дорогой и благородный мой братец, умоляю, сделай хоть что-нибудь!
Рука Нин Чжэ, державшая кисть, слегка дрогнула, и капля чернил расплылась по бумаге:
— Оставь ребёнка здесь. Иди отдыхать.
Нин Хао презрительно скривилась:
— Ладно, тогда я ухожу.
Пройдя несколько шагов, она вдруг обернулась и показала кулак:
— Предупреждаю тебя: если ты его ударишь — получишь от меня!
Как только тяжёлые двери закрылись, в просторном и строгом зале остались только отец и сын.
Аюаня вернули полмесяца назад, но теперь они впервые оказались наедине. Он сам не знал, чего именно избегал, ведь именно он так упрямо забрал этого ребёнка.
Он не обращал на Аюаня внимания и продолжал заниматься делами. Вскоре до него донёсся прерывистый всхлипывающий плач. Мальчик испуганно сидел на столе, не смея пошевелиться.
— Чего ты плачешь? — раздражённо бросил он и с силой опустил кисть на стол.
Аюань вздрогнул и долго не мог вымолвить ни слова:
— Я… когда же мама придёт за мной?
— Она больше не придёт, — холодно ответил он.
Маленький Аюань зарыдал, и вскоре на столе образовалась лужица слёз. Он молчал, хотя та, кто называла себя его тётей, говорила, что этот человек — его родной отец, что он любит и заботится о нём, просто не умеет это показывать. Но сейчас ему было страшно. Он скучал по матери и хотел вернуться к ней.
Нин Чжэ взглянул на лужицу слёз, и его длинные пальцы слегка дрогнули:
— Твоя мать… упоминала обо мне?
Аюань робко посмотрел на него и осторожно покачал головой, давая понять, что не знает.
Его рука внезапно сжалась в кулак, и едва проблеснувшая мягкость вновь сменилась ледяной жёсткостью:
— А ты видел другого мужчину? Его зовут Дань Фэн.
Аюань снова покачал головой:
— Я видел только дядю Сяо Лина.
— Дядю Сяо Лина? — переспросил он с нахмуренными бровями. — Кто он такой?
Глаза Аюаня загорелись, но голос остался тихим:
— Дядя Сяо Лин — наш великий герой на границе. Он побеждает множество врагов, убивает волков и ловит кроликов. Все мы его очень любим.
Он помолчал, глядя на сына, который впервые сказал так много слов подряд:
— И твоя мать тоже его любит?
Аюань кивнул:
— Мама тоже любит его. Все мы любим.
Он еле слышно рассмеялся:
— Способна же она менять привязанности… Я думал, это будет Дань Фэн, а оказалось — дядя Сяо Лин.
Аюань испугался его странной улыбки, но не понял смысла слов:
— Дядя, когда придёт моя мама?
— Дядя?! — Он вновь разозлился: собственный сын называет его «дядей»!
Аюань снова расплакался.
Он смотрел на плачущего сына и всё больше убеждался, что забрал его правильно: этот ребёнок то и дело рыдает, совсем без мужского характера. Мэн Жуи избаловала его.
Он не вспомнил, что в детстве, когда не мог увидеть свою мать, сам так же плакал.
— Если будешь плакать, выброшу тебя вон! — в ярости он схватил ребёнка, будто собираясь швырнуть.
Аюань в ужасе вцепился в его руку, сдерживая слёзы, которые катились по щекам:
— Тогда… можешь выбросить меня к моей маме?
Этот простой жест поразил его. Это был их первый настоящий контакт. Малыш был лёгким и мягким, как тёплое облачко.
Впервые он почувствовал, каково это — держать на руках своего ребёнка. Гнев мгновенно улетучился, но на смену ему пришло другое чувство — желание задушить Мэн Жуи.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в зал ворвалась Нин Хао, всё это время подслушивавшая за дверью. Она со всей силы ударила его кулаком и вырвала Аюаня из его рук:
— Не бойся, Аюань! Тётя защитит тебя. Пойдём, угостим тебя чем-нибудь вкусненьким.
Аюань молчал и больше не плакал, только опустил голову. От такого зрелища становилось больно на душе: пятилетнему ребёнку, вдруг оторванному от единственного близкого человека и оказавшемуся в незнакомом месте, не нужны лакомства — он просто хочет увидеть мать.
Когда все ушли, зал вновь погрузился в торжественную тишину. Нин Чжэ долго стоял посреди него, а затем медленно сел и достал из-под стола аккуратно сложенный лист бумаги.
Первое, что бросилось в глаза, — две иероглифические надписи: «разводное письмо».
«Причина брака между супругами — три жизни кармы, соединившие их в этой жизни… Сегодня мы развязываем узлы обид и больше не будем ненавидеть друг друга. Расстанемся добром, пусть каждый найдёт своё счастье».
Внизу стояла её подпись и отпечаток пальца. Рядом — пустое место, где должен был быть его автограф.
Глядя на это письмо, он горько усмехнулся, смял его в комок и с силой швырнул в окно — прямо в реку Ванчуань.
Таинственные воды мгновенно затянули бумажный ком в водоворот, и след его исчез.
* * *
Столица, резиденция Главнокомандующего Северной армией.
После долгой зимней спячки травы и деревья во дворе ожили с первыми лучами весны, стремительно выпуская новые побеги. Некоторые цветы — такие как японская айва, магнолия и пионы — уже набухли бутонами.
Среди этого цветущего моря мелькнула стройная фигура молодого человека. Он быстро прошёл через сад, коридор и пруд, остановившись у небольшого домика с черепичной крышей. Поправив одежду, он чистым голосом произнёс:
— Госпожа Мэн, экипаж для дворца уже готов. Вы проснулись?
— Проснулась, — раздался мягкий женский голос изнутри. Дверь открылась, и на пороге появилась женщина в роскошных одеждах с лицом, подобным цветущей айве.
— Генерал Сяо Лин, доброе утро, — улыбнулась Мэн Жуи.
Линь Фан был поражён её сегодняшним нарядом. На солнце его глаза сияли чистотой и теплом:
— Доброе утро, госпожа Мэн. Экипаж ждёт. Пойдёмте.
Глядя на него, она на миг задумалась — казалось, будто она снова оказалась в том утре шесть лет назад, когда юноша смотрел на неё точно так же.
— Хорошо, благодарю вас, генерал, — вежливо поблагодарила она.
Они встретились полмесяца назад — в тот самый день, когда Нин Чжэ увёз Аюаня. Она, измученная и одинокая, брела по метели, когда вдруг услышала топот копыт. Это был Линь Фан с конвоем, возвращавшийся в столицу после отчёта. Благодаря ему она выбралась из снежной пустыни и приехала сюда.
Экипаж плавно выехал на улицу и направился ко дворцу. Мэн Жуи приподняла занавеску — впервые в жизни она видела столицу. Оживлённые улицы, довольные горожане… Это напомнило ей Цзянлин, где она прожила двадцать лет.
Увы, всё давно изменилось.
Во дворце её уже ждала придворная дама:
— Прошу немного подождать, государь завершил утреннюю аудиенцию и уже идёт.
Она кивнула. После стольких лет уклонения встреча с прежним знакомым всё ещё вызывала тревогу — особенно с тем, кто некогда называл её «учительницей», а теперь стал императором Поднебесной.
Фэн Сун вошёл, когда она разглядывала красный коралл в зале. Его ветви, привезённые из далёких морей, сохранились без единой трещины.
— Учительница, — произнёс он, входя в зал в парадных одеждах императора. Его лицо стало холодным и надменным; прежняя солнечная открытость полностью исчезла.
Она на миг замерла, затем поклонилась:
— Ваше Величество, лучше зовите меня просто по имени. Я давно уже не учительница.
Фэн Сун кивнул. Служанки подали чай и угощения, после чего покинули зал, оставив их наедине.
— Ты хоть раз видела её во сне? — тихо спросил он.
Она покачала головой:
— Нет.
Фэн Сун усмехнулся:
— Она даже не приходит тебе во сны, не то что мне.
— Покойница упокоилась, — мягко сказала она. — Прошу, государь, не скорбите.
Она знала: смерть Аосюэ означала завершение любовного испытания, и та давно вернулась в Небеса. Поэтому Мэн Жуи не грустила — даже радовалась освобождению подруги. Но Фэн Сун этого не знал.
Он долго молчал, потом наконец произнёс:
— Уроки наследника скоро закончатся. Он уже идёт.
Встреча с Ачжи была главной целью Мэн Жуи в этот день. Ачжи — сын Фэн Суна и Аосюэ — обладал наполовину божественной кровью, как и Аюань. Аосюэ не могла бросить своего ребёнка, поэтому, чтобы вернуть Аюаня и дать таким детям возможность жить спокойно в Трёх мирах, ей нужна помощь Аосюэ.
— А городской правитель Ло Хэн из Цзянлина… — осторожно спросила она.
Взгляд Фэн Суна стал ледяным:
— Он привёз наследника и исчез. Уже несколько лет никто его не видел.
Мэн Жуи тоже слышала, что три года назад Ло Хэн внезапно покинул Цзянлин и бесследно пропал. Говорили, что у него слишком много врагов и он погиб; другие утверждали, будто он ушёл в уединение, скорбя по умершей жене. Правду она не знала.
Пока они разговаривали, в зал вошёл восьмилетний мальчик с прямой осанкой. Лицо Фэн Суна сразу озарилось теплом:
— Ачжи, иди сюда. Поздоровайся с тётей.
— Тётя, — вежливо произнёс Фэн Чжи и тихо сел рядом.
Мэн Жуи заметила: черты лица у него походили на Фэн Суна, но манеры и осанка — точь-в-точь как у Ло Хэна.
Глядя на него, она вновь вспомнила Аюаня. Слёзы, которые она так долго сдерживала, хлынули рекой. Только через некоторое время ей удалось взять себя в руки:
— Государь, можно мне побыть наедине с наследником?
Фэн Сун знал, что её ребёнка увезли, и решил, что она вспомнила Аюаня, увидев Ачжи. Поэтому не возражал.
Когда он ушёл, Мэн Жуи взяла Фэн Чжи за руку:
— Наследник, твоя матушка ночью приходила к тебе?
Фэн Чжи удивился:
— Откуда тётя знает?
Сердце Мэн Жуи забилось быстрее:
— Тётя просто знает. А что она тебе говорила?
Фэн Чжи кивнул:
— Матушка сказала: «Оставайся здесь. Я пока не могу забрать тебя домой».
— Хорошо, я поняла. Если она снова придёт, передай ей от меня: пусть найдёт меня — у её тёти тоже есть ребёнок, такой же, как ты.
Фэн Чжи послушно согласился:
— Хорошо. Но, тётя, никому не говорите отцу, что матушка приходит ко мне. Она сказала: если отец узнает, она больше не сможет навещать меня.
Мэн Жуи пообещала молчать, но недоумевала: Аосюэ так любила Фэн Суна — что же случилось, что заставило её уйти и умереть? И куда делся Ло Хэн, оставив Цзянлин?
Покинув дворец, она увидела Линь Фана, уже ждавшего у ворот. В экипаже она задумчиво сказала:
— Генерал Сяо Лин, я уже почти здорова и не хочу больше вас беспокоить. Через несколько дней я найду себе жильё и перееду. Благодарю за заботу эти полмесяца.
В глазах Линь Фана мелькнула грусть:
— Госпожа Мэн, не спешите уходить. В моём доме почти никого не осталось — места предостаточно, вы никому не помешаете.
Едва он договорил, как экипаж резко подскочил. Мэн Жуи испуганно ухватилась за стенку, а Линь Фан, прикрывая её, крикнул вознице:
— Что случилось?
— Чёрный ворон вдруг налетел и клюнул лошадь в глаз! — ответил возница.
http://bllate.org/book/7775/724790
Готово:
