Едва он принял решение, как увидел, что Мэн Жуи возвращается с лицом мертвенно-бледным. Не говоря ни слова, она прошла прямо в дом, схватила несколько серебряных монет и уже собиралась уходить, совершенно погружённая в свои мысли.
— Куда ты? — остановил он её.
Только тогда она очнулась:
— Ах… Мне нужно съездить домой. Все ещё считают тебя Божественным Владыкой, так не мог бы ты попросить открыть мне на несколько дней доступ за пределы Секты Удин Шань?
Она собиралась уезжать, но даже не подумала пригласить его с собой. Ведь они уже стали мужем и женой, он сам обещал привести её к своим родителям, а теперь, когда она возвращается к себе, просит лишь разрешения покинуть секту — и ни слова о том, чтобы он поехал вместе.
— Хорошо, — ответил он, не задавая лишних вопросов. До прошлой ночи он, возможно, спросил бы, но после их близости почему-то не смог вымолвить ни слова.
К тому же с тех пор, как между ними произошло соитие, он больше не слышал её мыслей и не знал, что заставило её так торопиться домой.
Но одно он знал наверняка: всё это связано с Дань Фэном.
По дороге вниз с горы они почти не разговаривали. Мэн Жуи крепко сжимала в рукаве чёрную чешую — ту самую, что передал ей Дань Фэн. Он сказал, что последние несколько лет внимательно следил за обстоятельствами смерти её отца. Месяц назад в провинции Шу глава небольшой секты тоже сошёл с ума от культивации — всё произошло точно так же, как и с её отцом. Расследовав дело, Дань Фэн выяснил, что три года назад тот начал использовать эту чёрную чешую для практики особого метода, поэтому принёс её сюда, но пока никому в секте не докладывал.
Сейчас именно эта чешуя лежала у неё в ладони. Она смутно помнила, что видела нечто подобное у отца, но не была уверена, та ли это вещь. Поэтому решила спросить мать: даже если та ничего не видела, возможно, отец упоминал об этом, и она что-то знает.
У ворот секты она, наконец, словно вспомнила, что он рядом:
— Я, пожалуй, задержусь на пару дней. Хочешь чего-нибудь? Привезу тебе.
— Да ничего особенного… Если будут халвы на палочке, купи одну.
Она улыбнулась:
— Какой же ты всё-таки мужчина, если любишь такую кисло-сладкую ерунду!
Нин Чжэ и сам не знал, отчего вдруг захотел именно халву. Раньше он считал, что это лакомство для девчонок, но сейчас, когда она спросила, что он хочет, в голове сразу всплыл этот образ.
— Ладно, подожди меня, я вернусь через пару дней, — сказала она, думая о своём. Вчерашняя нежность уже уступила место тревоге.
Распрощавшись у ворот, она поспешила домой. Чешуя в её ладони будто раскалилась, хотя на самом деле стоило бы просто показать её Нин Чжэ — он ведь разбирается в таких вещах. Но подсознательно она не хотела втягивать его в это дело, поэтому даже не вспомнила об этом.
Из-за этого недоразумения последовало другое, а затем ещё одно — и так всё дальше и дальше.
Вернувшись домой, она застала мать Е Маньцю всё ещё сердящейся из-за того, что дочь тайком вступила в Секту Удин Шань. Однако, не видевшись почти месяц, она сильно скучала и волновалась, поэтому, хоть и отчитала Мэн Жуи, в конце концов смягчилась и принялась готовить ей еду.
Благодаря целебным травам, которые регулярно присылала Аосюэ, зрение Е Маньцю значительно улучшилось — теперь она могла различать очертания предметов. Мэн Жуи помогала матери, и к вечеру вся семья собралась за ужином.
Мэн Чжэнь, скучавший по сестре, сел рядом с ней вплотную и вдруг принюхался:
— Сестра, а от тебя чем пахнет?
Мэн Жуи подняла рукав и понюхала:
— Ничем же.
— Нет, пахнет! Точно пахнет! Как жареные каштаны. Ты что, еду с собой принесла?
Мэн Жуи стукнула брата по голове:
— Ты всё только о еде и думаешь!
Брат и сестра весело переругивались, но при словах «жареные каштаны» лицо Е Маньцю внезапно застыло.
Запах жареных каштанов — это сладковатый аромат с примесью мускуса. Будучи женщиной опытной, она прекрасно знала, что означает такой запах, и сердце её сжалось от тревоги.
Мэн Жуи и не подозревала, что метка, оставленная Нин Чжэ, до сих пор не исчезла. Она не знала, что чёрный дракон в десятки тысяч раз сильнее человека, и его метка не может так просто рассеяться.
После вечернего туалета Мэн Жуи прижалась к матери, как маленький котёнок:
— Мама, я так по тебе соскучилась!
Е Маньцю не ответила, а вместо этого резко откинула одежду дочери и пригляделась. Увидев на теле Мэн Жуи синяки и пятна, она побледнела и со всей силы дала дочери пощёчину:
— Я вырастила тебя, чтобы выйти замуж, но не для того, чтобы ты без стыда предавалась мужчине! Как ты могла такое сотворить?
Мэн Жуи не ожидала, что мать заметит, и смутилась:
— Я… я не хотела… Просто не смогла сдержаться, потеряла контроль над собой.
Е Маньцю немного успокоилась, но всё равно была в гневе:
— Кто он? Из какой семьи? Как выглядит? Каковы его качества? Хотя… Зачем спрашивать? Если бы он был порядочным, стал бы тайком встречаться с тобой?
Мэн Жуи тихо возразила:
— На самом деле он совсем не такой. Его поведение безупречно, он моложе меня на два-три года, а внешне… очень красив. Однажды я обязательно приведу его, чтобы ты сама увидела.
Она не знала, где живёт Нин Чжэ, и не смела сказать матери, что уже вышла за него замуж прошлой ночью. Решила подождать, пока не встретится с его родителями: вдруг они не примут её, и свадьба не состоится — тогда лучше и не упоминать об этом матери.
Именно в этот момент она осознала истинные чувства по отношению к этому браку: на самом деле она чувствовала себя неполноценной.
После встречи с такой благородной и величественной женщиной, как Циндай, она поняла: семья Нин Чжэ наверняка тоже знатная. А она — всего лишь простая смертная, лишённая божественного величия и самодисциплины. Поддавшись эгоистичному порыву, она не захотела признавать собственную ничтожность и позволила себя соблазнить. Но теперь, в трезвом уме, её терзали сомнения.
— Он моложе тебя… Молодые мужчины незрелы, тебе, наверное, придётся многое терпеть, — с беспокойством сказала Е Маньцю.
Мэн Жуи кивнула и воспользовалась моментом, чтобы спросить о чешуе. Е Маньцю лишь мельком взглянула на неё и отвела глаза:
— Не видела. Не знаю. И не мучайся больше насчёт смерти отца. Он уже упокоился. Нам, живым, надо просто хорошо жить дальше.
— Понятно, — ответила Мэн Жуи, поверив матери. Она никогда не думала, что мать может ей солгать.
На следующий день она отправилась в город навестить Аосюэ. Узнав, что Аосюэ — богиня, сошедшая на землю для прохождения любовного испытания, Мэн Жуи теперь смотрела на неё как на божество и хотела прикоснуться, просто чтобы удовлетворить любопытство.
Когда она пришла в особняк, Аосюэ ещё спала. Услышав, что пришла подруга, она велела немедленно впустить её.
Войдя в комнату, Мэн Жуи увидела, что Аосюэ полулежит на кровати. Она больше не курила кальян, но выглядела ещё бледнее, и это вызывало жалость.
— Он снова тебя избил? — спросила Мэн Жуи.
Аосюэ слабо покачала головой, на губах мелькнула горькая усмешка:
— Он давно перестал бить. Теперь он просто спит со мной. Я — кобыла, он — конюх. Пусть и держит на воле, но раз в несколько дней обязательно оседлает.
Эти слова были слишком откровенными. Хотя Мэн Жуи знала, что Аосюэ за последние два года сильно изменилась, услышанное всё равно причиняло боль.
— Аосюэ, беги! Я помогу тебе скрыться, увезу туда, где он тебя не найдёт!
Аосюэ улыбнулась безнадёжно:
— Бежать? Не получится. Ты никогда не поймёшь, насколько страшен человек, способный закрыть небо одной ладонью. Такие, как мы, — всего лишь муравьи, нам не убежать.
— Но он всё равно подданный императора! Я подам прошение прямо на трон! Обвиню его в похищении девушки!
— Я, может, и девушка, но не добродетельная. Ты забыла, что я сидела в тюрьме? Да и…
Да и её ребёнок был у него в руках — как она могла уйти?
А ещё… Её любимый, тот, о ком она постоянно думала, тоже находился здесь. Она не хотела уезжать. Даже если умрёт здесь — то хотя бы рядом с ним.
— Да и что? — настаивала Мэн Жуи.
— Ничего. Давай лучше поедим, — уклонилась Аосюэ. Она и так наговорила подруге слишком много лжи.
Она говорила, что Ло Хэн каждую неделю бьёт её плетью, хотя на самом деле почти не причинял ей физического вреда — просто ненавидела его и так себя утешала.
Говорила, что связь с тем мужчиной в Цзичжоу, за пять цяней проведённых с ней ночей, была мимолётной, хотя на самом деле сама его соблазнила и провела с ним больше месяца.
Чем больше лгала, тем труднее становилось сказать правду.
Шэнь Аосюэ, некогда твёрдая, как камень, благородная дочь знатного рода, теперь превратилась в лживую, презирающую себя обманщицу.
Мэн Жуи ничего не могла поделать: это было любовное испытание, и никто не вправе вмешиваться в карму другого. Она не знала, какой грех совершила Аосюэ, будучи богиней, чтобы заслужить такие муки.
Она просто посидела с подругой за едой, потом долго побыла с ней во дворе. Хотела спросить про ребёнка и рассказать, что вышла замуж за Нин Чжэ, но, видя состояние Аосюэ, не решалась заговаривать об этом.
Когда солнце уже клонилось к закату, она вышла из особняка. У самых ворот Аосюэ вдруг окликнула её, и в её глазах мелькнула искренность:
— Жуи, если встретишь того, кого полюбишь, ни в коем случае не отпускай! В этом мире нет средства от сожалений.
Мэн Жуи не поняла, отчего подруга вдруг сказала это, но кивнула:
— Я запомню.
Выходя со двора, она вдруг заметила знакомую фигуру у ворот особняка.
— Фэн Сун? Что ты здесь делаешь? — удивилась она.
— Приветствую, Учительница, — Фэн Сун не выглядел удивлённым. В его глазах играла весёлая искра. — Сегодня как раз за делами в городе, и вдруг увидел, что ранняя весенняя магнолия зацвела. Не удержался, зашёл полюбоваться.
Мэн Жуи обернулась и действительно увидела за стеной высокое дерево ранней весенней магнолии, усыпанное нежно-розовыми цветами, словно сошедшими со стихотворной строчки.
Она хотела сказать Фэн Суну, что это дом той самой Аосюэ, которую он однажды видел, но решила, что между ними нет ничего общего, и промолчала.
— Когда ты собирался возвращаться? Мне тоже скоро в Секту Удин Шань. Может, вместе пойдём?
— Ученику ещё кое-что нужно сделать, вернусь позже, — ответил Фэн Сун.
— Ладно, тогда я пойду первой, — сказала она и ушла, ничего не заподозрив.
Как только она скрылась за поворотом, лицо Фэн Суна, ещё недавно сиявшее улыбкой, вдруг стало ледяным и пронзительным, а затем растворилось в тени.
Мэн Жуи нашла торговца халвой, выбрала самые крупные и красивые палочки, завернула их в масляную бумагу, купила ещё мяса и риса, вернулась домой, поужинала с матерью и братом, и лишь потом отправилась обратно в Секту Удин Шань.
Первоначально она планировала остаться дома ещё на пару дней, но после разговора с Аосюэ вдруг почувствовала неодолимое желание увидеть Нин Чжэ — ей казалось, что только передав ему халву, она обретёт покой.
Поэтому, когда она, запыхавшись и в поту, протянула ему две алые палочки халвы под звёздным небом, рубашка её была мокрой наполовину.
— Почему так спешила? Весь лоб в поту, — сказал Нин Чжэ, беря халву, но не торопясь её есть.
Она прикусила губу, глаза её блестели:
— Потому что очень-очень захотела тебя увидеть!
С этими словами она бросилась ему в объятия. До свадьбы она, возможно, не осмелилась бы на такое, даже если бы очень захотела — в трезвом уме точно не решилась бы.
Но теперь, после брачного союза и плотской близости, всё изменилось.
Неужели все женщины на свете, стоит им выйти замуж и отдать тело, навсегда отдают и сердце?
Она радостно прижималась к нему, крепко обнимая, и даже не заметила, что он так и держал халву в руке, так и не ответив на её объятия.
Но она, стоявшая на стороне дающей, ничего не почувствовала.
Позже, когда он уже лёг спать, она, умывшись, повторила его вчерашние действия: прильнула к нему, прижала губы к его губам и вобрала в себя весь его воздух, пока он не задохнулся, а затем игриво сказала:
— Воздаю тебе твоим же оружием!
Он молча смотрел на неё, не произнеся ни слова, но в конце концов позволил ей опрокинуть себя на постель.
Позже она думала: наверное, он тогда не хотел этого. Если бы он сказал: «Давай расстанемся. Та ночь — лишь действие лекарства, оно смутило мой разум. Я не испытываю к тебе настоящих чувств», — возможно, всё дальнейшее и не случилось бы.
Но он промолчал.
Она так и не поняла: если он тогда не любил её, зачем каждую ночь вступал с ней в близость? Даже когда появилась Циндай, он не давал ей передышки — даже когда она, не выдержав, молила о пощаде, он не проявлял ни капли милосердия.
http://bllate.org/book/7775/724789
Готово:
