Черепахо-змей тут же превратился в яркий, словно солнечный, цветок:
— Конечно, могу.
Нин Чжэ прикрыл ладонью лицо:
— Я хотел спросить, можешь ли ты теперь принять человеческий облик?
— Вот так? — Уэр мгновенно изменился и принял вид одного из учеников, только что улетевшего с пика. Хотя внешность его стала похожей на человеческую, в ней всё ещё не хватало живой выразительности: взгляд и черты лица сохраняли детскую простоту зверя.
Для Нин Чжэ этого было достаточно.
— Когда войдёшь в зал, прими при всех мой облик и скажи Хао Цину, что именно ты прошлой ночью проник в покои Мэн Жуи.
Он поступал так по двум причинам. Во-первых, хотел использовать высокий статус Черепахо-змея, чтобы спасти Мэн Жуи. Во-вторых, почувствовал, что Секта Удин Шань изменилась с тех пор, как он её покинул. Раз уж он здесь, лучше скрыть своё истинное лицо и провести расследование.
Черепахо-змей ничего не знал о том, что случилось с Мэн Жуи, и тем более не подозревал, что ему предстоит взять на себя вину за «любовника». Но раз Нин Чжэ был его хозяином, он без колебаний выполнил приказ и тут же превратился в его точную копию.
Нин Чжэ осмотрел своё отражение и одобрительно кивнул, хотя и заметил один недостаток: глаза у версии Черепахо-змея оказались чуть меньше, чем у него самого.
Когда Черепахо-змей вполз в зал, Юань Ушван и несколько других старейшин уже собрались там и торжественно объявляли всем о проступке Мэн Жуи, требуя сурового наказания.
Цзинь Чуньцю, обычно любивший спорить с ней, неторопливо помахивал нефритовым веером:
— Сестра, неужели из-за такой мелочи стоит отправлять кого-то на смерть? К тому же сейчас в секте разрешено взаимное влечение между юношами и девушками. Не стоит так разгневываться.
Лицо Юань Ушван исказила ярость:
— Брат Цзинь! Глава секты! По моему мнению, даосская практика должна быть чистой и незапятнанной. Мужчины и женщины должны держаться особняком, а романтические чувства между учениками вообще недопустимы! Пусть другие пики делают что хотят — но на моём пике Чао Яо Мэн Жуи подлежит казни, а того юношу, что ночью проник на пик, необходимо найти и наказать вместе с ней!
Хао Юань, как всегда миролюбивый, произнёс:
— Брат и сестра, вы оба правы. Да, в Секте Удин Шань теперь разрешены чувства между учениками, но лишь с одобрения старейшин. То, что совершила Мэн Жуи — тайные встречи — действительно неправильно. Предлагаю так: сестра, возьми людей и найди того юношу, а потом решим, как быть.
Нин Чжэ слушал всё это и вспоминал, как раньше в Секте Удин Шань строго запрещались любые отношения между мужчинами и женщинами. Теперь правила действительно изменились. Но почему теперь даже естественные чувства должны одобряться старейшинами? Разве любовь не должна возникать сама собой?
— Хорошо, я немедленно отправлюсь на поиски, — сказала Юань Ушван, бросив предостерегающий взгляд на остальных. — Только прошу вас, братья и сёстры, не прячьте своих учеников.
— Искать не нужно. Этим мужчиной являюсь Я, Великий Владыка, — прогремел громовой голос.
Черепахо-змей, огромный и внушительный, вполз в зал и, следуя плану Нин Чжэ, предстал перед всеми в его облике.
Никто из присутствующих не достиг ещё трёхсот лет и никто не видел настоящего Нин Чжэ триста лет назад. Поэтому все поверили, что перед ними и есть сам Великий Владыка — прекрасный юноша, чей облик они никогда прежде не видели.
— Приветствуем Великого Владыку! — хором поклонились старейшины, хотя в душе недоумевали: как это могло случиться, что Владыка ночью пробрался в покои Мэн Жуи?
Неужели… просто наступила весна?
Пик Чао Яо.
Камера затворничества.
Солнце поднималось всё выше. Мэн Жуи прильнула к щели в двери и с тревогой смотрела наружу. Прошло уже два часа с тех пор, как её цзяо и Черепахо-змей ушли, а известий всё не было.
Внезапно она увидела, как к ней направляются Синь Баосюй и несколько старших сестёр. Синь Баосюй прыгала от радости и ещё издали крикнула:
— Сестра Жуи, мы пришли за тобой!
— За мной? Значит… меня не будут наказывать?
Когда дверь открыли, Синь Баосюй резко вытянула её из тесной камеры:
— Кто теперь посмеет тебя наказывать? Ты ведь девушка, которой благоволит Великий Владыка!
Мэн Жуи растерялась:
— Какая девушка Великого Владыки?
Синь Баосюй улыбнулась:
— Ну тот самый юноша, что пришёл вчера в твои покои! Оказалось, это была земная ипостась Великого Владыки. Сегодня он лично сообщил об этом главе секты и старейшинам, так что теперь с тобой всё в порядке.
Голова Мэн Жуи закружилась. Она долго не могла прийти в себя, а потом, чтобы убедиться, спросила у старших сестёр:
— Это правда?
Те, в отличие от Синь Баосюй, были серьёзны. Одна из них ответила:
— Да, правда. Об этом лично сообщила наставница. Говорят, ещё вчера днём Великий Владыка повалил тебя на землю — видимо, тогда и приметил.
— К тому же, — добавила другая с завистью в голосе, — хоть Великому Владыке и три тысячи лет, его род растёт медленнее других духовных зверей, и он впервые вступил в период размножения. Неизвестно, почему именно ты ему приглянулась.
— Именно! — подхватили остальные. — На пике Чао Яо четыреста с лишним девушек, и многие моложе и красивее тебя. Что в тебе такого особенного?
Ученики Секты Удин Шань были смертными, а у смертных всегда есть желания. Многие мечтали о коротком пути к славе и власти — особенно если можно стать избранницей божественного зверя.
Черепахо-змей, хоть и был добродушным и не стремился к борьбе, всё же был божественным существом. А этот конкретный экземпляр был лично выпущен на пик Юным Повелителем Подземного суда. Если бы его избрала такая удача — это стало бы наградой за десятки жизней!
А после слов Синь Баосюй девушки узнали, что Черепахо-змей — прекрасный юноша. От зависти к Мэн Жуи их сердца наполнились горечью.
Мэн Жуи уловила скрытый смысл их речей, но пока не видела Владыку собственными глазами и не знала всей правды. Поэтому она решила не спорить и дождаться ясности.
Главный зал пика Чао Яо назывался Залом Мулань — в честь первой наставницы пика, Ли Мулань. Зал располагался на вершине и соседствовал с водопадом, придавая этому живописному месту величественность.
Проходя мимо водопада и наблюдая за струями воды, Мэн Жуи невольно вспомнила Шэнь Сюаня и Линси, которых видела прошлой ночью в цветущем поле. Наверное, ручей там питается именно этим водопадом. Интересно, как они сейчас? И что всё-таки случилось со Шэнь Сюанем?
Войдя в зал, она увидела, что по обе стороны выстроились все девушки пика Чао Яо. Все взгляды устремились на неё, но самый пронзительный — конечно, от Юань Ушван на главном месте.
За последние три года Мэн Жуи привыкла к чужим осуждающим взглядам, поэтому сумела сохранить спокойствие. Она почтительно поклонилась наставнице и ждала выговора.
И действительно, хотя Юань Ушван уже знала, что ночью на пик проник сам Великий Владыка, она всё равно сделала Мэн Жуи строгий выговор, приказав впредь соблюдать чистоту нравов и строго следовать уставу секты. Даже покровительство Владыки, сказала она, не спасёт её от наказания, если она снова нарушит правила.
Мэн Жуи, однако, первой мыслью было не то, насколько несправедлив выговор, а удивление: значит, правда — Владыка выбрал именно её?
Она, конечно, мечтала выйти замуж, но только за человека. Мысль о межвидовом союзе никогда не приходила ей в голову.
— Лин Сян, Ми Юэ, отведите Мэн Жуи к Великому Владыке, — распорядилась Юань Ушван.
— Есть! — ответили две энергичные ученицы и вышли вперёд.
Сердце Мэн Жуи забилось быстрее:
— Сейчас… прямо сейчас?
Что будет дальше? Будет ли она жить с ним? В каком статусе? Потребует ли он чего-то… такого?
Эти мысли пугали её. Ведь все говорили, что Владыка ею увлечён.
Но даже если она не готова идти к нему, в Секте Удин Шань никто не посмеет её удержать. Даже если бы она захотела уйти из секты — шансов бы не было. В итоге, собрав всю волю в кулак, она последовала за сестрами к обители Владыки.
Триста лет Черепахо-змей жил на дне озера, но теперь, чтобы взять на себя вину за Нин Чжэ, ему пришлось перебраться на берег. Он выбрал уединённый дворик на пике Тянь Юй — некогда место уединённой практики основателя секты, Хао Юня. Тот любил орхидеи, поэтому весь двор был усеян ими. После ухода Хао Юня в Нирвану дворец пустовал, но ученики регулярно ухаживали за ним, так что даже спустя шесть-семь сотен лет он сохранился в прекрасном состоянии.
Когда Мэн Жуи прибыла, первым делом её встретил аромат орхидей. Была ранняя весна, время цветения весенних орхидей, и запах был необычайно изысканным и приятным.
Но даже самый чарующий аромат не мог успокоить её тревожное сердце.
Ученики у ворот почтительно поклонились ей. Вчера её ещё осуждали, а сегодня она стала «птичкой, взлетевшей на высокую ветвь», перед которой кланяются даже ученики пика Тянь Юй. Это вызывало у неё смешанные чувства.
Робко ступив во двор, она никого не увидела. Набравшись смелости, она вошла в главный зал и там заметила: на полу лежал Черепахо-змей, погружённый в дрему, а её цзяо сосредоточенно разглядывал «Картину десяти тысяч бессмертных» на стене.
Нин Чжэ давно услышал её шаги и знал, что она долго колебалась у входа. Он понял: она растеряна и напугана. Обернувшись, он увидел, что она и вправду держится настороженно и неловко.
— Приветствую… Великого Владыку, — тихо сказала Мэн Жуи.
Черепахо-змей приоткрыл один глаз, равнодушно хмыкнул и махнул лапой в сторону одной из комнат:
— Живи здесь.
С этими словами он снова улёгся, не проявив ни капли интереса к ней.
— Хорошо, — облегчённо выдохнула Мэн Жуи и на цыпочках направилась к комнате, заодно забрав с собой Нин Чжэ.
Хотя связывающее заклинание между ними уже было снято, здесь он был ей ближе всех, и только с ним рядом она чувствовала хоть немного спокойствия.
А Нин Чжэ, хоть и больше не был связан с ней, решил остаться незаметно: лучший способ — быть её духовным зверем.
Зайдя в комнату, она хотела задать Нин Чжэ тысячу вопросов, но тот не мог говорить. Придётся ждать, пока пройдёт срок. Оставшись одна, она начала метаться в мыслях:
«Что делать сегодня ночью? Неужели Владыка потребует… этого? Но ведь у нас нет чувств! Хотя… если отказаться, он всё равно возьмёт силой… Может, просто закрыть глаза? В конце концов, он красив… Но вдруг я забеременею? Родится ребёнок или яйцо?.. Нет-нет, всё равно не смогу!»
Так она перебирала в уме сотни вариантов, пока вдруг не поднесла Нин Чжэ к лицу:
— Сяо Хэй, разве ты не обязан помочь мне? Ведь я спасла тебя! Владыка, конечно, мил и ко мне расположен, но всё происходит слишком быстро. Я не готова! Пожалуйста, передай ему, пусть даст мне время привыкнуть. Умоляю!
Она с надеждой посмотрела на него. Он, конечно, не допустит, чтобы она действительно сблизилась с Черепахо-змеем, и потому кивнул в знак согласия.
— Спасибо… Ты такой добрый, — прошептала она, нежно погладив его по лбу. Потом вдруг вспомнила: — А ты… тоже умеешь превращаться?
Нин Чжэ энергично замотал головой, отрицая.
Мэн Жуи не совсем поверила, но вспомнила слова отца: чтобы дух или зверь мог принять человеческий облик, ему нужна определённая степень культивации. Раз её цзяо даже не может противостоять ей, значит, его силы ничтожны — просто повезло подружиться с Великим Владыкой.
Весь день Черепахо-змей провалялся в дреме. Хотя он и был духовным зверем, род Черепахо-змеев от природы ленив и редко занимается практикой. Весь его авторитет строился на долголетии. Уэр ещё находился в детском возрасте, и даже сумев принять облик Нин Чжэ, не мог долго его удерживать — быстро уставал из-за недостатка внутренней силы.
Пока он спал, Мэн Жуи обошла весь дворик, постоянно держа Нин Чжэ рядом — вдруг Владыка проснётся и захочет… сделать что-то неприличное.
Дворик был небольшим: три комнаты и двухэтажная библиотека. Но библиотека была заперта, так что туда она не попала. Во дворе имелась задняя калитка, за которой начиналось голубое озеро. Прозрачная вода мягко плескалась о берег, а в мелководье спокойно щипали траву несколько маленьких рыбок, не боявшихся людей.
Но в следующий миг с неба резко спикировала птица, схватила одну из рыб и унеслась прочь.
Мэн Жуи вздрогнула от неожиданности, но не могла вмешаться в законы природы. Отойдя от воды, она пошла дальше вдоль озера.
http://bllate.org/book/7775/724779
Готово:
