Примерно через время, равное горению благовонной палочки, она вдруг заметила в лесу у озера несколько розовых цветов. Эти самые цветы она видела ещё вчера во время купания, да и в покоях учениц пика Чао Яо они тоже стояли. Она уже собиралась подойти поближе, как вдруг из-за деревьев вышли две молодые ученицы с корзинами за спинами, доверху наполненными свежесобранными цветами.
Увидев Мэн Жуи, девушки поклонились, но без обычного почтения — в их взглядах сквозила естественная, почти вызывающая кокетливость, совсем не похожая на строгую сдержанность других учениц пика Чао Яо.
— Учительница, возьмите этот цветок, я только что его сорвала, — сказала одна из них, протягивая ей веточку.
Мэн Жуи смутилась:
— Сестра, зовите меня просто младшей сестрой. Я ведь не учительница.
Девушка улыбнулась:
— Учительница уже живёт вместе с Божественным Владыкой. Рано или поздно вы ею станете.
— Может быть, уже сегодня ночью, — подхватила вторая. Обе рассмеялись, не проявляя той почтительности, что обычно ожидали от учениц. Неясно было, таков ли их нрав от природы или они просто не воспринимали Мэн Жуи всерьёз.
Мэн Жуи неловко приняла цветок и, чувствуя, как пылает лицо, поспешила обратно. За её спиной девушки переглянулись с насмешливой усмешкой.
Однако всё это видел Нин Чжэ, спрятанный в рукаве. Он чётко ощутил: эти девушки — не простые смертные. Но и запаха демонов на них не было. Скорее, они пахли теми самыми духами-куртизанками, которых Подземный суд отправляет в человеческий мир после наказания. Но если бы они действительно были таковыми, разве Юный Повелитель Подземного суда не распознал бы их?
К тому же он не мог услышать их мыслей. И не только их — с самого утра в Хаотяньском дворце он не слышал ни мыслей Хао Юаня, ни других высокопоставленных культиваторов. Неизвестно, связано ли это с запретом, наложенным его отцом, или же их уровень культивации настолько высок, что они могут блокировать чтение мыслей.
Вернувшись во двор, она увидела, что черепахо-змей всё ещё спит, но уже перебрался в другую комнату.
На столе стояла еда — два блюда и суп, горячие и ароматные, явно приготовленные специально для неё, смертной. Как только она закончила трапезу, ученицы быстро убрали посуду и принесли наполненную горячей водой деревянную ванну и чистую одежду. В воде тоже плавали несколько розовых цветов, источая особый, чуть сладковатый аромат, отличавшийся от привычного запаха орхидей.
Мэн Жуи не осмелилась полностью погружаться в воду — лишь быстро умылась и вернулась в комнату, плотно заперев за собой дверь.
Перед сном она сделала из лишнего одеяла маленькое гнёздышко для Нин Чжэ на столе рядом с кроватью, но потом передумала и переложила его на подушку. По сравнению с разумным Нин Чжэ её куда больше тревожил черепахо-змей, мирно посапывающий в соседней комнате.
Нин Чжэ отметил, что она действительно не стремится к связи с черепахо-змеем, и это вызвало у него некоторое уважение. За день он слышал немало мыслей учениц: хоть вслух никто ничего не говорил, в сердцах многих звучали насмешки и зависть по поводу того, что именно её выбрал черепахо-змей. А вот она, будучи главной героиней этой истории, оставалась удивительно трезвой и не позволяла себе заноситься из-за внезапного возвышения.
Правда, судя по её словам, она хоть и боится, но не отказывается от возможности стать супругой черепахо-змея — просто просит немного времени на подготовку. Значит, она всё же ищет лёгкий путь вверх.
Типичная смертная. Вместо того чтобы идти своим путём, надеется на удачу. Неудивительно, что за последние сотни лет всё меньше смертных достигают бессмертия.
Время шло, и вот наступила полночь. Мэн Жуи, собиравшаяся задать Нин Чжэ вопросы, уже крепко спала. А вот он, охваченный тревожными мыслями, оставался в бодрствовании. Размышляя о событиях дня, он вдруг почувствовал жар в теле. Вспыхнул бледно-голубой свет — и он с изумлением увидел, что снова принял человеческий облик.
Странно. Он ведь не желал этого! Почему опять превратился? Точно так же, как и прошлой ночью. Он припомнил: и вчера, и сегодня превращение произошло именно в полночь. Возможно, это ключ?
Пока он размышлял, раздался робкий голос Мэн Жуи:
— Божественный Владыка… не могли бы вы дать мне ещё немного времени? Я правда ещё не готова… боюсь, разочарую вас.
Мэн Жуи проснулась не сама по себе — её разбудил кошмар. Обычно она отлично помнила сны, но сейчас, увидев перед собой прекрасного юношу, забыла всё до последней детали.
Прошлой ночью, когда она впервые увидела этого мужчину, ей показалось, что у него очень красивые черты лица, но из-за неожиданности она была слишком растеряна, чтобы хорошенько рассмотреть его. А теперь, вновь встретившись с ним взглядом, она отметила: хотя он и выглядел взрослым мужчиной, в нём чувствовалась удивительная чистота и юношеская невинность. Особенно когда он растерянно смотрел на собственное тело — точь-в-точь как герой старинной картины «Весенний сон», пробуждающийся после послеобеденного отдыха. Так и хотелось потрогать его, ущипнуть за щёчку.
И хотя её голос прозвучал испуганно, на самом деле страха она почти не чувствовала — скорее, смутное, трепетное смущение.
Подумать только: перед тобой — неотразимый красавец, лежащий прямо на твоём ложе, в полупрозрачной одежде, признающийся в любви с первого взгляда, открыто заявляющий всем о своих чувствах и рвущийся быть с тобой здесь и сейчас. Кто бы в такой ситуации остался равнодушным?
По крайней мере, её сердце сейчас билось так, будто хотело выскочить из груди.
Нин Чжэ никак не ожидал, что она проснётся. Ведь её дыхание было ровным и глубоким — явно спала. Да и смотрела она на него как-то… странно.
— Ладно, раз так, отдыхай спокойно. Я… пойду спать в другую комнату, — сказал он, поправил полуоткрытую рубашку и быстро направился в покои черепахо-змея.
Его решительный уход Мэн Жуи восприняла как проявление благородства — он не настаивал, уважал её выбор. В мире, где мужчины всегда ставили себя выше женщин, такое поведение казалось поистине редким и драгоценным.
После его ухода она ещё долго сидела на кровати, держа угол одеяла, а потом, наконец, улеглась обратно в тёплую постель. Про себя она назвала своё состояние четырьмя словами: «влечение к красоте».
Пока она то смущалась, то радовалась, вдруг вспомнила о цзяо — тот был необычно тих. Она встала и заглянула в гнёздышко на столе, но там никого не оказалось. Очевидно, Божественный Владыка убрал его, чтобы не мешал. Значит, он действительно приходил к ней с намерением…
Чем больше она об этом думала, тем меньше могла уснуть. Лишь под утро, когда небо начало светлеть, она наконец провалилась в сон.
А Нин Чжэ, придя в комнату черепахо-змея, так и не лёг спать. Он бодрствовал всю ночь, ожидая обратного превращения, но к рассвету так и остался в человеческом облике.
Проснувшийся черепахо-змей с радостью и удивлением увидел своего хозяина рядом:
— Юный Повелитель! Вы почему здесь спите?
Нин Чжэ потер виски:
— Ничего особенного. Просто зашёл проведать тебя, Уэр. Есть к тебе разговор.
Уэр энергично закивал:
— Говорите, Юный Повелитель!
— Впредь, когда я буду в человеческом облике, ты принимай форму моего дракона. А когда я — в облике дракона, ты становись человеком. Сможешь?
За ночь он понял: пока неизвестно, когда именно происходит превращение, поэтому нужно подготовить Уэра заранее, чтобы не раскрыть секрет.
Уэр кивнул и тут же превратился в чёрного дракона:
— Вот так?
Нин Чжэ, довольный сообразительностью питомца, похлопал его по лбу — так же, как часто делала Мэн Жуи:
— Именно так.
Обсудив всё с Уэром, он позвал учеников и велел передать Хао Юаню: он хочет собрать всех учеников Секты Удин Шань. Две девушки с подозрительным запахом духов-куртизанок не давали ему покоя — в благородной секте подобного быть не должно.
Мэн Жуи проснулась уже при ярком дневном свете. В комнате витал лёгкий аромат орхидей. Она ещё немного полежала, вспоминая события прошлой ночи, и снова почувствовала, как лицо заливается румянцем. Одевшись, она нерешительно вышла в гостиную, но Божественного Владыки там не оказалось — только две ученицы несли поднос с завтраком.
— Где Божественный Владыка? — спросила она.
— Владыка собрал всех учеников на Площади Собрания. Перед уходом велел нам хорошо заботиться о вас, учительница, — ответили девушки с почтением.
Слово «учительница» всё ещё звучало для неё непривычно. Из-за расположения Божественного Владыки она теперь стала равной Юань Ушван и другим старшим ученицам. Но этот статус, дарованный не её заслугами, а лишь милостью Владыки, казался ей ненадёжным — ведь свадьбы ещё не было.
Позавтракав, она попросила учениц проводить её на Площадь Собрания.
Это была та самая площадь в конце длинной каменной лестницы, которую они преодолели несколько дней назад. Когда она прибыла туда, на площади уже собрались две-три тысячи учеников. На возвышении стояли Божественный Владыка, Хао Юань и четыре главы пиков.
Мэн Жуи не стала подходить ближе — нашла укромное место и наблюдала издалека.
Нин Чжэ внимательно оглядел толпу, затем спросил Хао Юаня:
— Все ученики здесь?
— Да, все, кто сейчас в секте, собрались, — ответил Хао Юань. — Владыка, вы хотите что-то объявить?
— Нет, просто теперь, когда я обрёл человеческое тело, захотелось увидеть всех.
Хао Юань удивился. Двести лет он знал Божественного Владыку как ленивого духа-черепахо-змея, который только и делал, что ел и спал, совершенно не интересуясь делами секты. Откуда вдруг эта перемена?
— В таком случае позвольте представить вам структуру секты, — сказал он и кратко рассказал о пяти пиках и независимой Башне Звёздного Сбора.
Нин Чжэ слушал вполуха — его интересовали только те две девушки и Шэнь Сюань. Он уже несколько раз пересмотрел толпу, но их нигде не было. Значит, Хао Юань лжёт.
— Глава секты, вы сказали, что здесь все ученики. Тогда почему нет тех двух девушек, что обычно собирают цветы у озера на пике Тянь Юй? — спросил он прямо.
Хао Юань на миг замер, а потом понимающе усмехнулся. Вчера Владыка забрал к себе Мэн Жуи, а сегодня спрашивает о других девушках… Видимо, пробудилось желание. Говорят, черепахо-змеи, как и простые смертные, любят иметь несколько жён — особенно учитывая их… особенности. Один Мэн Жуи, видимо, недостаточно.
— Эти девушки — не ученицы секты. Они служанки младшей дочери прежнего главы секты, госпожи Су Инчжэнь. Поэтому их здесь нет, — тихо пояснил он, уже решив: как только собрание закончится, надо поговорить с младшей сестрой и отправить одну из служанок к Владыке. Хотя… тогда в том дворике будет тесновато. Надо бы пристроить ещё одну комнату.
Нин Чжэ спрашивал ради расследования и не подозревал, какие мысли крутятся в голове хитрого Хао Юаня:
— Понятно. Но если они не ученицы, почему живут здесь?
Хао Юань вздохнул:
— Владыка, вы ведь давно живёте на дне озера и многого не знаете. Моя младшая сестра едва не погибла от рук мужа. Хотя её и спасли, с тех пор она стала бояться всех чужих. Только эти две служанки, что с ней с детства, могут быть рядом. Перед смертью прежний глава секты трижды просил меня заботиться о ней, поэтому я и сделал исключение.
Нин Чжэ нахмурился:
— Вот как… А что именно случилось с этой госпожой Су, раз она так испугалась людей?
Лицо Хао Юаня стало обеспокоенным:
— Лучше вам не ходить к ней, Владыка. Она сейчас крайне неуравновешенна и почти не выходит из комнаты. Вас, скорее всего, даже не примут. Её муж, боясь гнева Секты Удин Шань, дал ей яд под видом лекарства… Поэтому она никому не доверяет.
Нин Чжэ подумал: предательство близкого человека действительно может сломать душу. Но если Су Инчжэнь окружает себя служанками с признаками духов-куртизанок, это вызывает серьёзные подозрения.
— Ничего, всё равно зайду. Может, помогу ей преодолеть страх.
http://bllate.org/book/7775/724780
Готово:
