Нин Чжэ провёл с ней уже немало времени, но впервые видел её такой растерянной. А облик Шэнь Сюаня и вправду был странным: Нин Чжэ ясно ощущал, что тот — человек, но почему он принял облик демона-зверя, оставалось загадкой.
В этом мире духам и божествам легко было принять человеческий облик, но людям превратиться в демонов-зверей было почти невозможно.
Мэн Жуи уже не было сил искать того юношу. Она повернула обратно и вскоре добралась до места, где рассталась со своей напарницей. Младшая сестра по секте скучала, ожидая её возвращения.
— Нашла что-нибудь? — спросила та.
Она покачала головой:
— Нет.
Младшая сестра вызвала свой меч и встала на него:
— Ладно, тогда пойдём. Никаких сигналов так и не поступило, наверное, остальные тоже ничего не нашли. Но советую тебе приготовиться морально.
— К чему готовиться? — удивилась она.
Младшая сестра сочувственно взглянула на неё:
— Наша наставница больше всего на свете ценит девичью чистоту. Даже если ты говоришь, что ничего не было между вами с тем мужчиной, вас всё равно видели лежащими на одной постели. Боюсь, тебя ждёт наказание.
— Но ведь это же не моя вина! — возразила она.
Младшая сестра вздохнула:
— Для наставницы здесь нет «вины» или «невины» — есть лишь «можно» и «нельзя». Она терпеть не может беспорядка в отношениях между мужчинами и женщинами. Ты прямо на нож наткнулась.
Вернувшись на пик Чао Яо, они застали остальных учеников уже собравшимися. Поскольку никто так и не нашёл Нин Чжэ, лицо Юань Ушван было мрачнее тучи. Она всегда предъявляла своим ученикам высочайшие требования, а сегодня произошло такое… Да ещё и подозревала, что во всём виновата именно Мэн Жуи.
Её взгляд упал на девушку:
— Отведите её под стражу, пока не решим, что с ней делать.
Мэн Жуи, услышав то же самое, о чём предупреждала младшая сестра, попыталась оправдаться, но Юань Ушван даже слушать не стала и приказала отвести её в камеру заточения.
Оказавшись в камере, она перебирала в мыслях все события этого дня. И юноша, и Линси, и Шэнь Сюань — всё казалось ей непонятным и тревожным.
Тогда она достала Нин Чжэ:
— Ты видел того человека?
— Видел, — честно ответил он, но раскрывать себя пока не собирался.
— Видел и не разбудил меня?! После всего, что я для тебя делаю! — рассерженно ущипнула она его.
Он не уклонился и спросил:
— А что бы с тобой сделали, если бы нашли его?
Она уныло опустила голову:
— Не знаю… Наверное, утопили бы в свином мешке.
На самом деле, это была просто фигура речи. Современное общество давно не карает женщин так сурово — даже при самых серьёзных проступках их не убивают, хотя и осуждают всю жизнь. Но сейчас, в панике, она представила худшее. А Нин Чжэ, услышав её внутренние мысли, воспринял слова всерьёз: в Подземном суде он часто видел души женщин, убитых за «потерю чести» — утонувших или сожжённых. Поэтому ему показалось, что она не преувеличивает.
А если она погибнет из-за него?
— А кроме утопления в мешке, есть другие способы? — серьёзно спросил он.
Она кивнула:
— Конечно. Можно сбежать. Но Секта Удин Шань настолько могущественна, что даже демонам-зверям не удаётся скрыться. А я, с моей ничтожной силой, куда убегу?
— Есть ещё один способ, — внезапно донёсся из соседней камеры старческий женский голос. — Найди того юношу и заставь его признать, что вы были обручены и он пришёл навестить тебя на пике. Тогда, возможно, смертную казнь отменят.
Мэн Жуи испугалась и, прижав руку к груди, подошла к двери:
— Кто вы, старший товарищ?
Женщина подошла к двери:
— Я старуха, что убирает эту камеру. Живу здесь постоянно.
Через щель Мэн Жуи увидела седые волосы и сгорбленную фигуру, явно женщину лет шестидесяти–семидесяти, и почтительно спросила:
— Простите, старший товарищ, вы не преувеличили? Ведь между мной и тем мужчиной ничего не было. Даже если бы что-то случилось, разве правда убьют?
Старуха медленно ответила:
— Здесь не внешний мир. В доме свои законы, в секте — свои правила. За пределами, может, и не убьют, но здесь всё иначе. На этом пике глава секты — закон. Даже императору пришлось бы склонить голову.
Эти слова окончательно напугали Мэн Жуи. Нин Чжэ нахмурился: за триста лет всё так изменилось?
Старуха заглянула в щель:
— Девушка, с кем ты только что разговаривала?
— О, это мой питомец, одухотворённый зверь, — ответила Мэн Жуи.
Старуха замолчала у двери, и ветер развевал её седые волосы:
— Твой зверь обрёл разум?
— Да, старший товарищ, — честно призналась она.
Старуха кивнула:
— Тогда хорошо… Хорошо…
С этими словами она, шаркая, ушла, оставив Мэн Жуи в недоумении.
Девушка не понимала смысла слов старухи, но Нин Чжэ всё прекрасно уловил. Он видел: несмотря на хрупкость, старуха обладала пятьюстами годами дао-практики — огромный срок для человека, чья средняя продолжительность жизни в мире культивации редко превышает триста лет. Её слова были адресованы не Мэн Жуи, а ему. Она, скорее всего, уже поняла, что он — не простой цзяо.
Но почему за два своих визита в Секту Удин Шань он ни разу не встречал эту женщину?
Постепенно наступило утро. Небо начало светлеть, и тёплые лучи рассвета потянулись к вершинам гор.
Мэн Жуи не спала всю ночь. Слова старухи заставили её тревожиться, особенно учитывая, что именно члены этой секты убили её отца.
И тут ей в голову пришла страшная мысль: а вдруг они специально подстроили эту ловушку, чтобы избавиться от неё?
Нин Чжэ слушал её мысли всю ночь. Хотя он и считал правила секты чрезмерно суровыми, идея заговора показалась ему надуманной.
Однако способ, предложенный старухой, был не единственным. Если бы он открыто заявил Хао Юаню о своём истинном положении, Мэн Жуи не грозила бы опасность. Но сейчас на пике Чао Яо действовал защитный барьер, и она не могла выбраться. Как ему связаться с Хао Юанем?
Внезапно он вспомнил о черепахо-змее. Почему бы не попросить того малыша тайком проводить его?
Он подполз к двери и издал протяжный зов в сторону пика Тянь Юй. Почти сразу оттуда донёсся ответный крик: «Уа!»
— Ты чего орёшь? — обеспокоенно спросила Мэн Жуи. Она и так в беде, а если этого капризного цзяо тоже возненавидят, им обоим конец.
— Я спасаю тебя, — сказал он, исчерпав лимит слов на сегодня.
— Ты? — не поверила она и вздохнула. — Ладно, раз уж мне, скорее всего, не выжить, не стану тебя подставлять. Сегодня я тебя отпущу.
Она щёлкнула пальцами, и на запястье вновь проявилась красная нить печати связи.
Нин Чжэ удивился. Раньше она отказывалась снимать печать, мечтая продать его за золото, а теперь, не думая о выгоде, сама хочет отпустить — лишь бы он не пострадал. Он никак не мог понять, как она устроена.
Когда Мэн Жуи уже собиралась разорвать печать, она вдруг замерла и уставилась на дверь.
Там, через щель, с трудом протискивалась черепашка размером с ладонь.
Черепашка протиснулась внутрь и, потеряв равновесие, перевернулась на спину. Короткие лапки беспомощно болтались в воздухе — перевернуться она не могла.
Мэн Жуи, хоть и удивилась её появлению, всё же помогла малышу.
Как только черепашка встала на лапы, она бросилась к Нин Чжэ и уже собиралась заливисто плакать от радости, но тот быстро зажал ей рот:
— Ни слова! Пока нельзя раскрывать мою личность.
— А почему? — не понял черепахо-змей. — Если Юный Повелитель прибыл в Секту Удин Шань, почему нельзя вести себя как раньше?
Почему? Потому что он пришёл сюда не с почестями, а в наказание!
Но признаваться в таком — ниже достоинства. Поэтому он соврал:
— У меня личное дело. Нельзя афишировать моё присутствие. Ты должен хранить это в тайне.
Для черепахо-змея хозяин — закон. Он энергично закивал:
— Конечно, конечно! Юный Повелитель может быть спокоен — я умру, но не проговорюсь!
Оба клялись друг другу в верности, а Мэн Жуи смотрела на них в полном недоумении: она видела, что они разговаривают, но не понимала ни слова — язык бессмертных ей был недоступен.
— Э-э… Вы не могли бы говорить по-человечески? Я не понимаю, о чём вы, — робко подняла она руку.
Нин Чжэ вспомнил, что она не слышит речь бессмертных, и покачал головой, нацарапав когтем на полу: «Исчерпал лимит слов на сегодня».
К счастью, черепахо-змей уже немного освоил человеческую речь и, подражая Мэн Жуи, тоже поднял лапку:
— Могу.
Мэн Жуи осторожно спросила:
— Простите… Вы… Вы не Владыка Бессмертных?
Черепахо-змей относился к ней с недоверием. В его глазах хозяин — существо высшего порядка, а все люди — слуги. Как можно допустить, чтобы такого величественного существа держали в мешке!
Учитывая, что весь Удин Шань благоговел перед ним, он гордо ответил:
— Именно так! Раз уж ты видишь перед собой Владыку Бессмертных, немедленно кланяйся!
Мэн Жуи тут же почтительно склонилась:
— Ученица Мэн Жуи приветствует Вас, Владыка!
Нин Чжэ с интересом наблюдал за переменой в её поведении. Когда она думала, что он обычный цзяо, обращалась с ним как с игрушкой, мечтая продать. А теперь, перед настоящим Владыкой, стала вежливой и покорной — будто две разные личности.
Вот уж правда: женщины непостоянны.
— Скажите мне, — спросила она, — как вы связаны с моим маленьким Чёрным?
Она начала подозревать, что её цзяо — не простое создание.
Черепахо-змей уже открыл рот, чтобы ответить, но Нин Чжэ остановил его:
— Скажи, что вы просто знакомые одухотворённые звери. Ничего больше.
— Понял! Это секрет Юного Повелителя! — обрадовался черепахо-змей. Значит, только он знает тайну хозяина — как же здорово!
Он повторил Мэн Жуи то, что велел сказать Нин Чжэ. Та никогда особо не сомневалась в происхождении своего питомца, твёрдо веря, что он — цзяо. Но теперь, узнав, что её «маленький Чёрный» дружит с тем самым Владыкой, которого все в секте чтут, она обрадовалась.
Говорят: «Если есть связи при дворе, служить легче». Сейчас, оказавшись в беде, она надеялась, что появление Владыки станет для неё спасением.
Решившись, она немедленно разорвала печать связи — пусть Нин Чжэ либо спасается, либо спасает её, но теперь он свободен.
Нин Чжэ обрёл свободу, но радости не почувствовал. Если бы она сняла печать неохотно, он бы не удивился — это значило бы, что она всё ещё жадна до богатства и не хочет терять «сокровище». Но сейчас… Она готова была отпустить его ещё до появления черепахо-змея, не думая о выгоде. И это делало её… не такой противной.
— Передай ей, — сказал он черепахо-змею, — чтобы молчала и ждала здесь, пока я не вернусь.
Он решил немедленно отправиться на пик Тянь Юй.
Черепахо-змей передал слова, и оба зверя протиснулись обратно через щель, направляясь к пику Тянь Юй.
По плану Нин Чжэ должен был втайне встретиться с Хао Юанем и убедить его замять дело. Но едва они добрались до бронзовых врат, как увидели нескольких учеников Башни Звёздного Сбора, мрачно выходящих из зала и тут же взмывающих в небо на мечах.
— Неужели снова появился демон-зверь? — удивился он. С тех пор как Пэн был запечатан семьсот лет назад, демонов-зверей почти не встречалось. Но с тех пор как он пришёл в человеческий мир, их активность будто усилилась.
Черепахо-змей покачал головой:
— Нет, это не появление нового демона. Говорят, один из учеников секты превратился в зверя и сбежал. Башня Звёздного Сбора, наверное, отправилась его уничтожать.
Нин Чжэ был поражён и тут же вспомнил облик Шэнь Сюаня:
— Этот ученик… Его не зовут Шэнь Сюань?
Черепахо-змей удивился:
— А кто такой Шэнь Сюань?
В Секте Удин Шань тысячи учеников, и он знал лишь нескольких старших наставников и главных учеников пика Тянь Юй.
Поняв, что черепахо-змей не в курсе, Нин Чжэ не стал рассказывать о прошлой ночи. Но если таких, как Шэнь Сюань, больше одного, значит, в секте происходит что-то странное. Он немедленно изменил план:
— Слушай, Уэр, ты уже умеешь менять облик?
http://bllate.org/book/7775/724778
Готово:
