Он машинально опустил взгляд на собственное тело и лишь тогда понял, что каким-то образом превратился в человека. Его первой мыслью было: «Значит, запрет снят!» — и он без колебаний исчез, став невидимым.
Мэн Жуи и Синь Баосюй остолбенели, наблюдая, как он мгновенно растворился в воздухе. Хотя обе девушки были слабы в культивации, они прекрасно понимали: такое мгновенное перемещение доступно только истинным мастерам.
Когда Юань Ушван вместе с другими ученицами прибыла на место, Синь Баосюй уже во всех подробностях описывала внешность юноши — его рост, черты лица, не забывая при этом вставить пару восхищённых замечаний о его красоте. Было непонятно, испытывает ли она страх или просто не может нарадоваться встрече с таким красавцем.
Мэн Жуи тем временем увезли в отдельную комнату, где двое старших сестёр-учениц допрашивали её.
— Тебе плохо? Где-нибудь болит? — строго спросила одна из них.
— Нет, — покачала головой Мэн Жуи. Она прекрасно понимала скрытый смысл вопроса: они хотели знать, не пострадала ли она от рук того мужчины.
— А раньше ты его видела?
— Никогда.
Старшая сестра, возможно, недолюбливавшая её или просто раздражённая чем-то другим, фыркнула:
— Никогда? Не видела — и он внезапно оказался именно в твоей постели? Почему не к кому-то другому? Может, ты особенная? Или просто красивее остальных? По-моему, проблема именно в тебе.
Лицо Мэн Жуи потемнело от возмущения:
— Что вы имеете в виду, сестра? В мою комнату ночью проник чужой мужчина! Мы с Баосюй в ужасе! А вы не только не утешаете, но ещё и обвиняете меня? На каком основании?
— Да ты ещё и дерзить вздумала! — возмутилась старшая сестра, привыкшая к тому, что младшие всегда ей подчиняются. Её гнев уже готов был выплеснуться наружу.
— Ладно, хватит спорить! Учительница уже здесь. Пойдёмте, — примирительно сказала вторая.
Выйдя из домика, они столкнулись с Юань Ушван во дворе. Та внимательно слушала рассказ Синь Баосюй, затем бросила взгляд на Мэн Жуи, даже не поинтересовавшись её состоянием, и приказала:
— Пик Чао Яо окружён защитной завесой. Он не мог далеко уйти. Все ученицы — по парам, обыскать гору! Как только заметите его — немедленно подавайте сигнал. Помните: до тех пор, пока он не будет найден, ни звука! Нельзя, чтобы другие пики узнали о случившемся. Понятно?
— Есть! — в один голос ответили ученицы и, разбившись на пары, взмыли в небо на мечах.
Новичков, ещё не освоивших искусство полёта на клинках, распределили по парам со старшими. Мэн Жуи досталась в напарницы сестра по имени Линлун. Хотя она и была старшей сестрой по рангу, на деле была моложе Мэн Жуи на два года и отличалась крайней робостью. Довезя Мэн Жуи до подножия пика Чао Яо, Линлун решительно отказалась заходить глубже в лес, предпочтя держаться у опушки.
Мэн Жуи же была смелой. Хотя её навыки владения мечом уступали другим, зато с заклинаниями и амулетами она управлялась отлично. Поэтому она не боялась идти дальше — ей хотелось самой найти того юношу и выяснить, какую обиду он на неё держит, если так жаждет опорочить её честь.
Пробравшись в чащу, она внимательно осматривала окрестности, сжимая в руке кинжал и готовясь к любому повороту событий.
В лесу царила полутьма, и разглядеть что-либо было трудно. Она двигалась наугад, полагаясь лишь на интуицию.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, она вдруг заметила шевеление в кустах впереди. Оттуда исходил знакомый запах — очень похожий на аромат её цзяо.
Тут она вспомнила: в суматохе она совершенно забыла про маленького цзяо в своей комнате! Но поскольку перед уходом она наложила на него удерживающее заклятие, то, стоило ей отойти дальше чем на десять шагов, заклятие автоматически перенесло его вслед за ней. Наверное, он сейчас где-то здесь и упал...
Раздвинув траву, она увидела, как её цзяо свернулся клубком среди листьев, дрожит всем телом и полуприкрытыми глазами смотрит в землю — явно ему плохо.
— Прости-прости! Я совсем про тебя забыла! Ударился? Больно? — заботливо подняла она Нин Чжэ и нежно погладила его, совершенно не подозревая, что этот самый цзяо всего полчаса назад принял человеческий облик и спал рядом с ней в постели.
А Нин Чжэ, выбежав наружу, сначала обрадовался свободе и направился в небо, намереваясь долететь до пика Тянь Юй и задать несколько вопросов черепахо-змею. Однако, едва достигнув границы пика Чао Яо, он столкнулся с мощнейшей защитной завесой. Сила барьера оказалась настолько велика, что даже частично восстановившееся ци не помогло ему избежать столкновения — он рухнул с высоты и снова превратился в цзяо.
«Неужели Секта Удин Шань теперь стала настолько могущественной, что способна противостоять даже божественным силам? — мелькнуло у него в голове. — Если это так, почему Подземный суд и Небеса Девяти Сфер ничего не заметили?»
Он хотел разобраться, но вдруг понял, что снова не может использовать своё ци — точно так же, как и раньше.
В эту минуту отчаяния и бессилия перед ним появилась Мэн Жуи. Она бережно подняла его, прижала к себе, осторожно дуя на его тело, и в её глазах читалась искренняя вина.
Это напомнило ему ту ночь, проведённую вместе в одной постели. Он почувствовал неловкость и захотел вырваться из её рук.
Мэн Жуи, убедившись, что он жив и цел, аккуратно обвила его вокруг своей руки и двинулась дальше.
Хотя она молчала, он ясно слышал её мысли: «Как же он посмел?! Из-за него теперь все считают, что я потеряла добродетель! Кто после этого возьмёт меня в жёны? Если я его поймаю — кожу спущу!»
Но ведь и он был ни в чём не виноват! Он просто спал — и вдруг очнулся в человеческом облике, да ещё и с рукой, лежащей прямо у неё на груди!
Они шли дальше, пока вдруг перед ними не открылась поляна, усыпанная неизвестными цветами. По ней, озарённая холодным лунным светом, тихо текла прозрачная речка. Мэн Жуи невольно восхитилась: «Какое уединённое и прекрасное место у подножия пика Чао Яо! Обязательно приду сюда, когда будет свободное время».
Она уже собиралась продолжить поиски, как вдруг Нин Чжэ тихо прошептал:
— Не двигайся! Впереди кто-то есть.
Она мгновенно замерла и пригнулась в траве, вглядываясь вперёд. Среди цветов действительно лежала хрупкая фигура в белом одеянии. Из-за одежды и того, что Мэн Жуи была очарована пейзажем, она не заметила её сразу.
«Странно, кто бы это мог быть в такой час? Не дух ли гор? Но нет — здесь же территория Секты Удин Шань! Ни духи, ни опасные звери не осмелились бы сюда проникнуть. Значит, это одна из учениц пика Чао Яо».
Она уже собиралась окликнуть девушку, как та вдруг села. При лунном свете на её лице играла счастливая улыбка. Это была Линси!
Ещё больше поразило Мэн Жуи то, что Линси сидела не на земле, а на мужчине. Тот был стройного сложения, с тонкими чертами лица, и смотрел на Линси с нежностью и обожанием. Это был Шэнь Сюань — тот самый, кого так любила Линси.
Сердце Мэн Жуи заколотилось. Она затаила дыхание: не ожидала застать их в таком положении! Теперь ни вперёд, ни назад — любое движение выдаст её, и станет крайне неловко. Оставалось только лежать, прижавшись к земле, и надеяться, что они не заметят.
Нин Чжэ тоже был взволнован. Хотя он и просматривал кое-какие иллюстрированные трактаты на эту тему, реальная сцена перед глазами — да ещё в компании Мэн Жуи — вызывала у него смятение.
Оба замерли, не шевелясь. Вскоре донёсся голос Шэнь Сюаня:
— Линси, сегодня не тот день, когда нам следует быть вместе. Вставай, пора возвращаться.
— Нет! — капризно ответила она. — Я хочу быть с тобой! Не понимаю, почему старейшины, разрешив нам быть вместе, всё равно назначают дни для встреч?
Шэнь Сюань нежно провёл пальцами по её щеке:
— У старейшин свои причины. Тебе нужно скорее повзрослеть, Линси. Тогда многое станет ясно.
— Но мне уже шестнадцать! — Линси схватила его руку и поцеловала в губы, томно прошептав: — Я давно взрослая! В мире многие девушки моего возраста уже имеют по двое детей.
Шэнь Сюань вздохнул:
— Я говорю не о возрасте. Я...
— Тогда не говори! — перебила она, прикрыв ему рот ладонью. В её глазах светилась искренняя преданность: — Шэнь Сюань, ты — самый лучший человек в моей жизни. Я люблю тебя. Хочу быть с тобой. Хочу разделить с тобой ложе. Хочу родить тебе ребёнка. Хочу, чтобы у нас был свой дом.
Мэн Жуи тронулась до глубины души. Она знала: из-за ранней потери родителей Линси мечтала о семье больше, чем кто-либо другой. Но всё же такая откровенность казалась ей странной.
После таких слов Шэнь Сюань, видимо, смягчился. Он больше не сопротивлялся, лёг на цветущую поляну и нежно ответил на её ласки. А Линси, словно западная дакини, восседала над ним, издавая звуки, похожие на пение весенней жаворонки.
Мэн Жуи, притаившаяся в кустах, чувствовала и стыд, и тревогу. Стыд — за подругу, которая так бесстыдно себя ведёт, да ещё и в присутствии Нин Чжэ, обладающего сознанием. Как теперь с ним общаться? Тревога — от того, что ноги уже онемели от долгого лежания. Она молилась, чтобы они поскорее закончили и ушли, иначе другие ученицы могут нагрянуть — и тогда будет совсем плохо.
Все эти мысли Нин Чжэ слышал отчётливо. Он тоже был смущён: ведь это не просто еда или питьё — это интимная сцена, легко вызывающая эмпатию.
Пока Мэн Жуи мучилась в ожидании, её взгляд случайно упал на руку Шэнь Сюаня, сжимавшую траву. Она ахнула: пальцы превратились в пушистые звериные лапы! Она зажмурилась, подумав, что ей показалось, но, открыв глаза, увидела то же самое.
Лапы были покрыты золотистой шерстью, а когти — остры, как бритва. Одним взмахом он мог бы разорвать хрупкое тело Линси пополам.
Но он не сделал этого. Он лишь впивался когтями в землю, явно сдерживая что-то внутри себя. На лбу выступили капли пота, жилы на висках напряглись, изо рта торчали клыки, а в глазах мелькала ярость.
«Кто он на самом деле — человек или зверь?»
Линси, погружённая в блаженство, ничего не замечала.
Мэн Жуи уже готова была броситься на помощь, как вдруг Шэнь Сюань взял себя в руки: клыки исчезли, лапы снова стали изящными пальцами, а в глазах вновь засияла нежность.
Он с любовью смотрел на Линси, но из уголка глаза скатилась слеза, упав на лист травы.
Мэн Жуи почувствовала странную грусть. «Неужели он шпион зверей, посланный в нашу секту? И сейчас плачет, потому что полюбил ту, кого не должен был любить?»
Что делать? Выскочить и всё рассказать? Или сохранить самообладание и завтра поговорить с Линси и старейшинами?
Пока она колебалась, Линси наконец обессилела и упала на грудь Шэнь Сюаня. Тот заботливо привёл её в порядок и тихо сказал:
— Пора вставать. Нам нужно идти.
— Не могу... — прошептала она. — Нет сил. Отнеси меня.
Шэнь Сюань вздохнул, поднял её на руки и собрался уходить. Но перед тем, как взлететь на мече, он бросил мимолётный взгляд в сторону кустов, где пряталась Мэн Жуи.
Хотя взгляд был будто случайным, Мэн Жуи была уверена: он знал, что она там. Но почему тогда он позволил ей всё увидеть? Зачем показал своё звериное обличье?
Оставался лишь один вывод: он сделал это нарочно.
Когда Шэнь Сюань и Линси скрылись в небе, Мэн Жуи наконец пришла в себя после того пристального взгляда.
Она долго размышляла и решила сообщить секте о происшествии. Ведь проникновение зверя в Секту Удин Шань — дело серьёзное. Но прежде чем обращаться к старейшинам, она хотела поговорить с Линси и обсудить, как лучше преподнести новость, чтобы не причинить подруге лишней боли.
http://bllate.org/book/7775/724777
Готово:
