Девушка никак не могла с этим смириться и уже собиралась возразить, как вдруг впереди раздался взволнованный крик. Она тут же бросилась туда — нефритовый камень наконец засиял: в поколении Диньсяньского удела появился первый ученик.
Мэн Жуи тоже посмотрела в ту сторону. Первый счастливчик оказался высоким и широкоплечим, но с добродушным лицом и белоснежной улыбкой — сразу было видно, что парень простодушный и честный.
Однако именно такой облик вызвал недовольство у многих: по их мнению, он совершенно не соответствовал понятию «талант». При прежних условиях отбора его бы точно не взяли.
К тому же среди тех, кого только что отсеяли, было немало людей, превосходивших этого счастливчика и умом, и внешностью. Но поскольку их нефрит не засветил, они остались без шанса — естественно, чувствовали себя обделёнными. Все удивлялись новому методу отбора горы Удин, но никто и предположить не мог, что причина кроется в тайном способе быстрого постижения Дао.
Пока всё внимание было приковано к новоиспечённому ученику, Дань Фэн подошёл к Мэн Жуи. Его тонкие губы уже раскрылись, но она опередила его:
— Не нужно меня уговаривать. Моё решение окончательно.
Она никогда прежде не заговаривала с ним первой, а теперь сразу угадала его намерение. Он почувствовал неловкость, да и говорить ему больше было нечего — всё, что он хотел сказать, уже получило отказ.
Очередь быстро двигалась вперёд. Мэн Жуи шагнула следом, а Дань Фэн молча смотрел ей вслед, в глазах его читалась сложная гамма чувств.
Нин Чжэ, наблюдавший сквозь ткань мешочка за удаляющимся Дань Фэном, произнёс:
— Он к тебе относится как-то особенно.
— Да, особенно, — ответила она. — Ведь именно он убил моего отца.
Он удивился, но по её лицу было ясно — она не лжёт.
— Тогда ты пришла на отбор, чтобы отомстить?
Она покачала головой, в глазах мелькнула грусть:
— Сейчас я ещё не готова к этому.
А в будущем?
Пока очередь продвигалась, других кандидатов тоже начали отбирать. Те, кого выбирали, радовались и собирались вместе, обмениваясь приветствиями. Неважно, кем они были раньше — теперь все стали братьями и сёстрами по школе.
Мэн Жуи смотрела на нефритовый камень, который становился всё ближе, и сердце её учащённо забилось. Наступал момент, определяющий судьбу.
Если её не выберут, ей придётся вернуться домой, заботиться о матери и младшем брате, выйти замуж или взять в мужья приёмыша — и прожить обычную, ничем не примечательную жизнь.
Если же её примут, то впереди её ждёт опасное и непредсказуемое будущее. Стоит лишь открыться её истинной цели — выяснить обстоятельства гибели отца, — как её наверняка заподозрят в несогласии с решением горы Удин, и тогда её может постигнуть та же участь, что и отца.
Она оглядела лица вокруг — все сияли надеждой, кто-то даже сложил руки в молитве, прося небес о том, чтобы их приняли. Для них вход в гору Удин означал славу, власть, богатство — путь в элиту. Только она одна была погружена в тревожные думы.
Наконец настала её очередь.
В этот миг она внезапно успокоилась: сердце перестало колотиться, шум вокруг стих — весь мир сузился до неё самой и маленького нефритового камня перед ней.
Как только она положила ладонь на камень, вместо ожидаемой прохлады почувствовала леденящий холод, пронзивший её прямо в сердце. Боль была такой острой, что дышать стало невозможно. Она попыталась отдернуть руку, но нефрит словно присосался к ней и не отпускал.
Странно… Разве у других такая реакция?
И тут потемневший до этого камень вспыхнул светом. Толпа снова заволновалась, выражая зависть. В тот же миг её рука освободилась.
— Поздравляю, вы прошли, — улыбнулся ученик, проверявший нефрит. — Прошу сюда.
Вот и всё? Она прошла?
— А… хорошо, — очнулась она и, пошатываясь, последовала за учеником в зону ожидания. До сих пор не верилось, что её действительно выбрали.
В зоне отдыха уже собралось более тридцати принятых юношей и девушек. Кто-то приветливо кивнул ей, но большинство просто сидело молча, даже не поднимая глаз.
Она заняла свободное место, как вдруг услышала писк. Обернувшись, увидела золотистую обезьянку, которая, прижавшись к семнадцатилетнему юноше, испуганно пищала. При этом взгляд обезьянки был устремлён не на неё, а на мешочек у неё за спиной — там прятался Нин Чжэ.
— Цзинцзин, что с тобой? — спросил юноша, прижимая к себе золотистую обезьянку.
Но обезьянка не могла ответить — она лишь глубже зарывалась в его одежду. И боялась она не Мэн Жуи, а именно того, что пряталось в её кармане.
— Вэйжань, разве ты не говорил, что твой дух-обезьянка очень храбрый? Даже тигров и львов не боится! Почему же сейчас так дрожит? — спросил кто-то.
Юноша по имени Вэйжань нахмурился:
— Не знаю… Обычно он и правда не труслив.
Мэн Жуи незаметно отодвинула мешочек с Нин Чжэ подальше. Она догадалась, что дело в цзяо — хоть тот и почти не обладал силой, но по сравнению с обезьянкой всё равно был куда могущественнее.
— Девушка, у вас, случайно, не дух-зверь при себе? — спросил Янь Вэйжань, продолжая успокаивать свою обезьянку.
— Почему вы так решили? — удивилась она. Ведь она даже не доставала чёрного цзяо.
— Потому что Цзинцзин был совершенно спокоен, пока вы не появились. А теперь в ужасе. Значит, у вас есть дух-зверь, более сильный, чем мой.
Нин Чжэ, услышав, что его считают сильным, внутренне возгордился и нарочно зашевелился в мешочке, выдавая своё присутствие.
— Да, у меня есть один, — призналась она.
Едва эти слова прозвучали, все окружающие тут же окружили её:
— Ого, у тебя дух-зверь! Покажи, пожалуйста!
В наши дни содержание духов-зверей в мире смертных культиваторов — не редкость, но и не простое дело.
Как и редкие сокровища, духи-звери требуют значительных средств и ресурсов. Конечно, бывают случаи, когда дух сам выбирает себе хозяина, но это большая удача. Чаще всего культиваторы ловят слабых духов и постепенно выращивают их, укрепляя связь.
Поэтому наличие духа-зверя часто служит показателем статуса и богатства.
Например, Янь Вэйжань с его золотистой обезьянкой — потомок клана Янь из гор Цилинь на северо-западе. Семейство Янь — самое влиятельное в регионе, так что для них дух-обезьянка — обычная вещь.
А вот Мэн Жуи выглядела явно не как человек, способный позволить себе духа-зверя. Её одежда была простой, украшений не было вовсе, единственная заколка для волос — серебряная. По сравнению с роскошно одетыми юношами и девушками вокруг она казалась бедной. Поэтому всем стало ещё любопытнее: какого же духа она держит, если даже золотистая обезьянка так испугалась?
Мэн Жуи не хотела так рано раскрывать, что у неё чёрный цзяо. Как говорится: «Не выставляй напоказ своё богатство». Если кто-то задумает зло, защититься будет непросто.
Но все были так настойчивы, да и в будущем им предстоит жить бок о бок — отказаться значило бы сразу вызвать недоверие. Взвесив всё, она решила показать: ведь совсем скоро она планировала его продать.
Как только Нин Чжэ появился из мешочка, полные ожидания юноши и девушки разочарованно воскликнули:
— Какая красивая чёрная змея!
Змея?! У Нин Чжэ перехватило дыхание. Глупые смертные! Я — дракон!
— Нет, похоже, не змея. Смотрите, у него рога!
— И усы, и лапы!
— Может, это четырёхлапая змея?
Все переговаривались, но никто не угадал.
Мэн Жуи пришлось пояснить:
— Это не четырёхлапая змея. Это цзяо.
Лица собравшихся сразу изменились, некоторые даже отступили назад.
Янь Вэйжань, крепко прижимая к себе обезьянку, настороженно спросил:
— Девушка… как вы вообще осмелились держать такого злого духа, как цзяо?
Нин Чжэ фыркнул про себя: «Сам-то ты называешь чужого зверя злым, а свой что — ангел?»
— Да! Цзяо ведь вызывает наводнения и любит есть людей! Такого надо убить! — поддержал кто-то.
Мэн Жуи была поражена:
— Разве вы не знаете, что цзяо бывают добрыми и злыми? В «Чжоу цзин» сказано: «Цзяо — из рода драконов. Его нрав двойственен: либо добр, либо зол. В бурю выходит наружу и может стать истинным драконом». Мой цзяо очень спокойный: не ест людей и не вызывает бедствий.
Она инстинктивно защищала Нин Чжэ — за время их совместного пребывания он, хоть и любил с ней спорить, ничего плохого не сделал.
— Да, мой дедушка тоже рассказывал, что цзяо — из крови истинных драконов, и не все они злы, — поддержал её первый выбранный ученик.
— А кто твой дедушка? И кто ты сам? — насмешливо спросил кто-то, явно не уважая этого простодушного парня.
Тот, не замечая пренебрежения, честно ответил:
— Мой дед — Чжэн Саньчи из рода Чжэн у Жёлтой реки. А я — его внук Чжэн Даниань.
Собравшиеся переглянулись — никто не слышал о таком роде. Но Мэн Жуи кое-что вспомнила: когда-то она с отцом проезжала через Цзичжоу и слышала от перевозчика о культиваторском роде Чжэн у Жёлтой реки, специализирующемся на водных техниках и утверждающем, что получил наставление от самого духа Жёлтой реки. Хотя местные жители считали это хвастовством, сегодня она встретила представителя этого рода.
— Род Чжэн у Жёлтой реки? Не слышал. А вот жареного сазана пробовал, ха-ха-ха! — снова насмехались.
Чжэн Даниань не обиделся и продолжил:
— Дедушка рассказывал, что мой прадед держал цзяо. Однажды Жёлтая река пересохла, поля высохли, люди умирали от голода. Тогда цзяо прадеда вызвал дождь и спас оба берега реки от засухи.
— А где сейчас этот цзяо?
— Его уже нет.
— Раз его нет, откуда знать, правда ли это? Может, ты всё выдумал?
Чжэн Даниань заспешил:
— Я никогда не лгу! После того как цзяо спас всех, он достиг полноты заслуг и вознёсся, став истинным драконом. Потом прадедушка даже видел его во сне — сказал, что теперь служит в Небесной канцелярии.
Его объяснения вызвали ещё больший смех. Без известного рода и с таким простодушным видом ему никто не верил. Все думали: если даже в великой горе Удин нет мощных духов-зверей, как мог неизвестный род Чжэн вырастить цзяо, ставшего драконом?
Мэн Жуи почувствовала вину: из-за неё Чжэн Даниань стал объектом насмешек. Она решила выручить его:
— Хорошо это или плохо — время покажет. Мой цзяо здесь, перед вами. Следите сами. Если окажется, что он злой, я сама его не пощажу и возьму на себя всю вину за причинённый вред.
Нин Чжэ удивился: «Почему она так мне доверяет? Ведь она постоянно меня дразнит и угрожает!»
После её слов все успокоились и разошлись, продолжая болтать. Остались только она и Чжэн Даниань — теперь их, видимо, будут избегать.
Она понимала: после этого случая её и Чжэн Данианя, скорее всего, станут сторониться. Но это не имело значения — ведь со временем все узнают, что она Мэн Жуи из опального рода Мэн, и тогда и так станут держаться от неё подальше. Жаль только, что в это втянула невинного парня.
Чжэн Даниань, однако, не чувствовал изоляции. Благодаря истории своего прадеда он теперь с огромным интересом смотрел на Нин Чжэ.
— Сестра, можно ещё раз взглянуть на твоего цзяо? — искренне попросил он.
— Конечно, — она снова открыла мешочек.
Чжэн Даниань внимательно разглядывал цзяо:
— Он такой красивый! Чешуя плотная и блестящая, рога гордые, глаза — как звёзды. Я думал, что нарисованный прадедом цзяо — самый прекрасный, но твой ещё лучше! Как его зовут?
Нин Чжэ упорно отказывался называть своё имя, поэтому она и не знала, как его зовут. Обычно она просто кричала: «Эй!» Теперь же пришлось выдумывать:
— Э-э… Его зовут Сяохэй.
— О, привет, Сяохэй! — сказал Чжэн Даниань и потянулся, чтобы погладить Нин Чжэ.
http://bllate.org/book/7775/724773
Готово:
