Нин Чжэ холодно поднял глаза. Пусть Чжэн Даниань только что и расхвалил его, но это ещё не повод без спросу трогать его руками.
Чжэн Даниань вздрогнул от его взгляда и поспешно убрал руку:
— Он признаёт хозяина.
Мэн Жуи смущённо улыбнулась, а затем строго посмотрела на Нин Чжэ, давая понять: нечего обижать честного парня.
К вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, все присутствующие прошли проверку нефритовым камнем. Однако из более чем десяти тысяч человек лишь восемьдесят семь прошли испытание — этого явно не хватало до требуемых ста новичков для Секты Удин Шань.
Тем не менее представители секты не собирались продолжать отбор и сразу объявили о завершении набора — весьма поспешно.
Всех восьмидесяти семи избранных немедленно оставили на горе Удин. Им предстояло надолго расстаться с семьями, особенно тем, кто прибыл издалека. Сейчас они торопились попрощаться с родными, провожавшими их сюда.
Мэн Жуи не сообщила матери, что сегодня пойдёт на отбор, и хотела попросить одного из учеников Секты Удин Шань разрешения сбегать домой. Но тот запретил ей уходить, объяснив, что как только человек прошёл отбор, покидать территорию нельзя. Кроме того, городской правитель со своей семьёй вот-вот прибудет на вечерний банкет, и все дороги вокруг горы Удин уже перекрыты — свободный вход и выход невозможен.
Она удивилась: почему вдруг этот редко показывающийся городской правитель решил лично явиться сюда вместе с семьёй? Если так, то она непременно хочет увидеть этого мерзавца, который постоянно причиняет боль Аосюэ.
Поняв, что выйти невозможно, Мэн Жуи возлагала надежду только на Линси — может, та сумеет помочь. Иначе, если она не вернётся домой сегодня, мать наверняка будет беспокоиться.
Пока она искала Линси, Нин Чжэ вдруг выпрямился и сказал:
— Приближается зверь. Быстрее найди укрытие.
Это была его последняя возможность заговорить в этот день — и он использовал её, чтобы защитить её.
Мэн Жуи огляделась, но никакого зверя не увидела. Она уже собиралась упрекнуть его за пустую тревогу, но не успела договорить — внезапно поднялся яростный ветер, закружил песок и камни, и с неба рухнули несколько чёрных теней, устремившихся прямо в толпу. Эти тени оказались огромными чёрными птицами, каждая из которых превосходила человека в размерах.
Всё произошло настолько стремительно, что многие не успели спастись. Пойманные птицами юноши и девушки были разорваны на части ещё до того, как смогли сопротивляться. Воздух наполнился запахом крови.
Люди в ужасе бежали врассыпную. Мэн Жуи тоже поспешила спрятаться за большим валуном. Хотя она и видела смерть не раз, зрелище разбросанных повсюду обрывков плоти и костей вызвало у неё приступ тошноты.
Странно было то, что птицы нападали только на недавно отобранных учеников, игнорируя остальных. Их крики звучали пронзительно и полны ненависти, будто между ними и жертвами существовала древняя вражда.
Хотя птицы двигались невероятно быстро, нашлись те, кто был быстрее. В хаосе несколько белых фигур взмыли в воздух, обнажив мечи и вступив в схватку с чудовищами. Среди них были Дань Фэн и Линси.
Их действия были точны и решительны — вскоре они сами уничтожили нескольких птиц. Остальным же требовалось объединять усилия, чтобы справиться хотя бы с одной.
Вскоре подоспели и другие ученики Секты Удин Шань. Все птицы были убиты. Из восьмидесяти семи новичков пятеро погибли, девять получили тяжёлые ранения. Осталось всего семьдесят три человека. Горестные рыдания разнеслись по всему склону горы.
Однако даже в таких обстоятельствах Секта Удин Шань объявила, что вечерний банкет состоится вовремя, будто ничего особенного не случилось.
— Все прошедшие отбор, становитесь здесь в очередь! Готовьтесь войти в секту! — крикнул один из ответственных у ворот горы.
Мэн Жуи отряхнула пыль с одежды и присоединилась к толпе. Лица многих выражали шок и страх, но некоторые сохраняли хладнокровие — видимо, они уже сталкивались с подобным.
После переклички массивные ворота, до этого плотно закрытые, медленно распахнулись с громким гулом. Перед собравшимися предстала длинная каменная лестница, уходящая ввысь. Она казалась бесконечной.
Хотя на дворе стояла ранняя весна, по обе стороны лестницы цвели пышные деревья и цветы, словно лето уже воцарилось здесь. Между ними резвились птицы и звери, создавая картину, совершенно отличную от холодного и унылого мира за пределами горы. Такова была пропасть между миром смертных и обителью бессмертных.
Мэн Жуи прожила почти двадцать лет в Цзянлине и часто продавала травы у ворот Секты Удин Шань, но никогда не ступала внутрь. Всегда лишь издалека любовалась пиками, теряющимися в облаках, и величественными чертогами на вершинах.
Не только она — без приглашения даже близко подойти к горе было почти невозможно. Именно поэтому Секта Удин Шань оставалась такой загадочной для внешнего мира.
Говорили, что лестница насчитывает девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней. Но даже дойдя до её конца, путник не считался достигшим цели — ведь только тогда начиналось настоящее вхождение в секту.
Гора Удин напоминала раскрытую ладонь, поднятую к небу, и состояла из пяти пиков: Фу Юй, Чжу Син, Чао Яо, Хуай Цзян и Тянь Юй. На каждом пике восседал старейшина с глубокими знаниями и высоким уровнем культивации. Под началом каждого старейшины находилось двести долгосрочных и пятьсот краткосрочных учеников. Пик Чао Яо предназначался исключительно для женщин, а главный пик Тянь Юй был резиденцией самого предводителя секты.
Сегодняшний банкет должен был пройти именно на главном пике Тянь Юй. Он служил не только для приветствия новых учеников, но и для того, чтобы городской правитель мог осмотреть их. Хотя Секта Удин Шань и была самой прославленной школой бессмертных в мире смертных, она всё же находилась на территории Цзянлина и зависела от города. Поэтому каждые десять лет новичков представляли городскому правителю.
Когда Мэн Жуи преодолела все девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней, она даже не почувствовала усталости — привыкла карабкаться по горам. Но среди новичков были и такие, кто всю жизнь жил в роскоши; эти еле держались на ногах и нуждались в поддержке.
У вершины лестницы простиралась огромная каменная площадь, откуда расходились пять дорог — к каждому из пиков. Предстояло взбираться ещё выше, но поскольку уже стемнело, учеников решили доставить на пики на летающих мечах.
Мэн Жуи сопровождала молодая ученица с пика Чао Яо. Несмотря на юный возраст, её уровень культивации был высок, и полёт на её мече оказался удивительно плавным. Вскоре они взмыли в небо, и перед Мэн Жуи открылся великолепный вид на гору Удин.
Вскоре главный пик оказался совсем рядом. Только теперь она поняла, что на его вершине расположено голубое озеро, над которым парили несколько величественных дворцов. На главном из них висела табличка с надписью «Хаотянь». Перед дворцом раскинулась беломраморная площадь, способная вместить более трёхсот человек. Между площадью и дворцом возвышались огромные бронзовые врата, украшенные двумя чёрными драконами: один плыл в морских глубинах, другой носился среди облаков. Зрелище было поистине потрясающее.
Мэн Жуи удивилась: обычно драконов изображали золотыми или белыми, но здесь они были чёрными — выглядело довольно зловеще.
Нин Чжэ, глядя на эти врата, чувствовал гордость. Ведь именно он подарил их Секте Удин Шань четыреста лет назад при первом своём визите. Драконы на вратах изображали его собственный род — чёрных драконов. Сама же дверь была наделена мощной магией: любой демон, дух или нечисть, проходя через неё, немедленно обнаруживал свою истинную форму.
Во второй раз он подарил секте маленького черепахо-змея — того самого, которого спас от кита-людоеда во время путешествия по Южному морю. Хотел оставить себе в качестве питомца, но отец посчитал это развратом и велел отдать в дар секте.
Прошло уже триста лет… Интересно, как поживает тот малыш?
Пока он выглядывал из кармана, озеро вдруг забурлило. Белые волны с грохотом обрушились на берег, будто что-то готовилось вырваться из глубин.
Услышав шум, все в зале выбежали наружу и уставились на озеро. Кто-то радостно закричал:
— Почтенный Владыка проснулся!
Едва прозвучали эти слова, поверхность озера взметнулась ввысь, и из глубин показался гигантский черепахо-змей — размером с целый дом.
— Ух ты, какая огромная черепаха! — воскликнули те, кто не знал, что это за существо.
Нин Чжэ покачал головой. Драконов принимают за змей, а черепахо-змея — за обыкновенную черепаху. Современные смертные явно плохо учились в школе.
Как только черепахо-змей выбрался из воды, он сначала растерянно огляделся, а потом стремительно направился прямо к Мэн Жуи, одновременно уменьшаясь в размерах. К тому моменту, как он достиг её, он стал величиной с обеденный стол.
Мэн Жуи и не подозревала, что зверь мчится именно к Нин Чжэ, спрятанному у неё в кармане. Она, как и все, с любопытством наблюдала за происходящим. Но вдруг черепахо-змей вылетел из воды и с размаху опрокинул её на землю, издав при этом отчаянный звук:
— А-ууу!
Для всех присутствующих, включая саму Мэн Жуи, это был просто рык зверя.
Но Нин Чжэ услышал совсем другое — юношеский голос, полный радости и волнения:
— Хозяин!
И, конечно, обращался он именно к нему.
Мэн Жуи чуть не задохнулась под тяжестью чудовища. Вокруг раздавались испуганные крики учеников:
— Почтенный Владыка, встаньте! Вы её задавите!
На балконе Хаотяньского дворца стоял средних лет мужчина и с интересом наблюдал за происходящим.
— Эта девушка смогла выманить Почтенного Владыку из озера… Похоже, наш метод сработал. Среди этих новичков действительно есть необычная личность. Как думаешь, кому её лучше отдать?
Из тени за его спиной раздался низкий голос:
— Дань Фэну, Фэн Суну или Жунь Хоу. Но…
— Но что?
— Она дочь Мэн Ланъя.
Под тяжестью черепахо-змея Мэн Жуи не только не могла дышать, но и почувствовала, как у неё вот-вот сломаются рёбра.
Нин Чжэ страдал не меньше — даже у него глаза покраснели от давления.
Ученики в панике кричали:
— Почтенный Владыка, нельзя!
Но никто не осмеливался подойти и оттащить священного зверя. Ведь это был питомец Юного Повелителя Подземного суда, которого здесь почитали как божество. Кто посмеет прикоснуться к нему?
— Хозяин! Наконец-то ты пришёл навестить Ву’эр! — Черепахо-змей не только не сдвигался с места, но и давил всё сильнее.
Нин Чжэ, задыхаясь, еле выдавил:
— Если… если ты ещё немного… придавишь меня… нам придётся встречаться… в следующей жизни…
Только тогда черепахо-змей осознал, что натворил, и поспешно отполз. Он не понимал: как может его могущественный хозяин, Юный Повелитель, чуть не погибнуть от такого лёгкого нажима?
Освободившись, Мэн Жуи наконец смогла вдохнуть. Она упала на землю и судорожно закашлялась. Несколько девушек-учениц подбежали и стали гладить её по спине, помогая прийти в себя.
— Почему… эта черепаха… напала на меня? — дрожащим голосом спросила она.
Ученики тоже недоумевали:
— Мы не знаем. Почтенный Владыка никогда не обращал внимания на посторонних. Сегодня он ведёт себя странно. И кстати, это не черепаха, а священный черепахо-змей!
— Может, дело в том, что у тебя с собой цзяо? — предположил Чжэн Даниань. — У моего прадеда тоже был такой, и другие духовные звери его очень любили.
Тут Мэн Жуи вспомнила о Нин Чжэ. Она открыла мешочек и увидела, что он тоже тяжело дышит, опираясь на лапки.
— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила она.
Сегодня Нин Чжэ уже использовал шесть из семи своих фраз на споры и одну — чтобы предупредить её об опасности. Теперь он не мог сказать ни слова. Но чтобы показать, что с ним всё нормально, он кивнул, прикусив язык от боли.
Мэн Жуи немного успокоилась. Триста лянов серебра… чуть не пропали из-за этой черепахи.
Она снова посмотрела на священного черепахо-змея, и в тот же момент зверь повернул голову и уставился на неё. Его чёрные, как жемчуг, глаза выражали глубокое недоумение: как же его благородный и священный маленький хозяин оказался заперт в мешочке у этой смертной девушки?
Нин Чжэ, заметив их взгляды, испугался, что черепахо-змей заговорит по-человечески и выдаст его. Он поспешно приказал:
— Немедленно возвращайся в воду!
Черепахо-змей нехотя послушался, но на каждом шагу оборачивался, глядя на своего хозяина. Добравшись до берега, он не ушёл под воду, а уселся там, грустно глядя на Нин Чжэ.
— Ладно, хватит! Все становитесь в очередь! Пора идти во дворец и встречаться с предводителем секты! — крикнул ответственный у бронзовых врат.
http://bllate.org/book/7775/724774
Готово:
