Только теперь он понял, что с ней что-то не так. Опрокинув клетку, он поплыл к ней. Её тело пылало жаром, а в запахе, исходившем от неё, явственно чувствовалось пламя Огненного Водопада Подземного суда.
Неужели…
Он откинул одеяло и взглянул на её пальцы. Там, где он укусил, не было ни покраснения, ни отёка — но плоть уже начала гнить.
Выходит, именно его укус стал причиной беды.
Ранее он заметил потемневшую переносицу и подумал, что ей грозит какая-то сторонняя напасть. Никогда бы не предположил, что всё дело — в нём самом.
Увидев её состояние, он не бросился спасать, а задумался.
Если спасёт — потеряет свободу. Если не спасёт — она непременно умрёт.
Но ведь он так долго ждал этого шанса…
Время шло. Голос Мэн Жуи становился всё тише, дыхание — всё слабее. Прежде сияющая кожа потускнела, и она умирала на глазах, с каждой секундой теряя жизненные силы.
Наконец из уголка её глаза беззвучно скатилась одна прозрачная слеза.
В ней, вероятно, таились обида, печаль, боль и отчаяние.
Нин Чжэ, ожидавший её смерти, невольно дрогнул при виде этой слезы.
Не зная почему, он почувствовал: эта слеза ценнее свободы.
Он наклонился и взял её повреждённый палец в рот, начав постепенно вытягивать из неё огонь.
По мере того как пламя покидало её тело, лицо Мэн Жуи постепенно возвращалось к норме. Когда она проснулась, за окном уже светало.
Она с трудом села, голова болела, одежда была промокшей насквозь. Видимо, ночью жар был очень сильным, но теперь лихорадка спала — ещё пару дней лекарств, и всё пройдёт.
Только ей приснился странный сон: будто она оказалась в огненном аду и уже почти потеряла надежду, как вдруг к ней явился мужчина в чёрных одеждах, шагая сквозь пламя. Он взял её за руку и вывел в безопасное место.
Фигура его была высокой, одежды — великолепными, а рука, сжимавшая её ладонь, — с чётко очерченными суставами и удивительно сильной хваткой. Но лица она так и не разглядела. Хотя это был лишь сон, ей всё равно стало обидно.
Оделась она как обычно и пошла проверить Нин Чжэ в клетке. В отличие от прежней бодрости, сегодня он выглядел вялым и тихо спал.
Через два дня начался отбор новых учеников в Секту Удин Шань. Мэн Жуи заранее предупредила мать Юй Маньцю, что пойдёт собирать травы, поэтому та ничего не заподозрила. Чтобы не вызвать подозрений у брата, она надела старую простую одежду и вышла из дома с бамбуковой корзиной за спиной.
По дороге весенняя трава уже пробивалась сквозь прошлогоднюю сухую пожухлость, а на высоких деревьях по обочинам распускались листья. Некоторые нетерпеливые почки уже выглядывали из ветвей. Всё вокруг говорило: зима ушла, наступила весна.
У подножия горы у входа в Секту Удин Шань собралась огромная толпа. Ученики секты методично направляли всех подходящих к семи нефритовым камням: если камень загорался — человека оставляли, если нет — отсылали домой.
Такой способ отбора учеников был никому не знаком. Некоторые, как и Нин Чжэ, сомневались в легендарном «быстром пути к бессмертию», который обещала секта. Однако из-за её могущества и высокого авторитета любые сомнения быстро тонули в восторженных возгласах и завистливых вздохах.
— Жуи, сюда! — махнула рукой Линси в толпе.
Мэн Жуи поспешила протиснуться к ней. Люди стояли так плотно, что ей пришлось с трудом продираться сквозь ряды. Нин Чжэ, находившийся при ней, тоже подвергался толчкам и чувствовал разные запахи, исходившие от людей, — ему даже голова закружилась.
Но среди всех этих запахов он уловил один — зловещий.
Здесь присутствовал зверь-лютобой.
Он попытался определить источник, но запах внезапно исчез, будто существо почуяло его и намеренно замаскировалось.
Интересно. В священном месте человеческих даосов — зверь-лютобой, и никто этого не замечает. Похоже, отбор учеников в Секту Удин Шань действительно полон тайн.
Мэн Жуи наконец добралась до Линси, обменялась с ней парой слов и с любопытством спросила:
— Линси, ты же говорила, что Башня Звёздного Сбора не участвует в подобных делах. Почему же ты здесь?
Линси покраснела и посмотрела в сторону занятого, но мягкого юноши неподалёку:
— Так… просто хотела посмотреть, пришла ли ты.
Мэн Жуи проследила за её взглядом и поняла:
— Правда? Кажется, ты пришла ради своего наставника Шэня.
Линси прикусила губу и тихо произнесла:
— Теперь он для меня не просто наставник.
— А кто же?
— Мой муж, — ответила Линси, и румянец на её щеках стал ещё ярче.
Мэн Жуи обрадовалась:
— Правда? Вы поженились?
Линси покачала головой:
— Свадьбы не было, но старейшины велели нам жить вместе. Прошлой ночью я… стала его женщиной. Но это секрет, никому не говори.
Мэн Жуи посмотрела на Шэнь Сюаня и нахмурилась:
— Вы не венчались, но старейшины заставили вас жить вместе, и он… сделал это с тобой? И всё втайне? Линси, мне кажется, тут что-то не так.
Линси с шести лет считалась ученицей Секты Удин Шань, и сейчас ей было всего шестнадцать. Из-за замкнутой жизни в Башне Звёздного Сбора и полного погружения в чувства к Шэнь Сюаню она мало обращала внимания на остальное. Даже если Мэн Жуи видела странности, Линси не чувствовала в этом ничего тревожного.
— В нашей секте много непонятного, так что ничего особенного в том, что мы вместе. К тому же мне самой приятно быть с ним.
Она придвинулась ближе к Мэн Жуи:
— Кстати, у тебя с собой есть кровоостанавливающее?
Мэн Жуи достала свой шёлковый мешочек и порылась в нём:
— Есть. Кто-то ранен?
Линси отвела её в укромное место и указала на живот:
— Это я. После того как мы были вместе с Шэнь Сюанем, у меня пошла кровь, и она до сих пор не прекращается. Но менструация ещё не должна начинаться. Не пойму, как я могла пораниться.
Мэн Жуи удивлённо посмотрела на неё:
— Разве тебе никто не объяснил, что бывает у девушек в первый раз?
Линси с недоумением уставилась на неё:
— Объяснить что?
Мэн Жуи пришлось рассказать ей о том, что происходит с девушкой после первого раза. Лишь тогда Линси поняла:
— А, вот оно что! Действительно, никто мне об этом не говорил. Но, честно, мне совсем не было больно.
— Как так? Ты, наверное, была так рада быть с Шэнь Сюанем, что забыла про боль, — не поверила Мэн Жуи. Хотя, возможно, ей дали какое-то лекарство… Но зачем? Ведь Линси так открыто проявляла свои чувства к Шэнь Сюаню — все в Удин Шане это знали.
— Правда, не болело, — настаивала Линси.
Мэн Жуи не стала углубляться в объяснения — ведь с ней был Нин Чжэ, и он, наверняка, уже готов насмехаться над её подругой, называя её то развратницей, то глупышкой.
— Кстати, зачем всем нужно прикасаться к этим камням? — спросила она.
— Если камень загорится — станешь учеником секты, если нет — отправишься домой, — ответила Линси.
— Я знаю это. Я спрашиваю, на чём основано решение? По какому принципу камень определяет, достоин ли человек стать учеником?
Линси пожала плечами:
— Этого я не знаю. Несколько дней назад…
Она не договорила — их прервал подошедший Шэнь Сюань:
— Линси, почему ты сошла с горы?
Линси, не обращая внимания на присутствие Мэн Жуи, схватила его за руку и радостно затрясла:
— Хотела посмотреть на тебя!
Шэнь Сюань мягко улыбнулся:
— При других-то… Не стыдно?
Линси потянула Мэн Жуи к нему:
— Это Мэн Жуи, моя лучшая подруга, о которой я тебе часто рассказывала. Она не чужая.
В глазах Шэнь Сюаня мелькнуло нечто неприметное. Линси этого не заметила, но Мэн Жуи уловила.
Да, именно такой реакции она и ожидала от ученика Секты Удин Шань, услышав её имя. Ведь её отец, бывший глава клана Мэн, был лично изгнан Дань Фэном — одним из верховных карательных мастеров секты. Как дочь изгнанника, она давно должна быть известна каждому в Удин Шане.
— Госпожа Мэн тоже пришла на отбор? — спросил Шэнь Сюань, сохраняя невозмутимое выражение лица.
Мэн Жуи кивнула:
— Да. Но не знаю, допустят ли меня после всего, что случилось с моей семьёй.
— Конечно, допустят, — ответил он. — В Секте Удин Шань при отборе учеников никогда не смотрят на происхождение или прошлое. Раз вы пришли, встаньте в очередь.
— Спасибо, — сказала Мэн Жуи, поняв, что он мягко намекает ей удалиться. Скорее всего, он не хочет, чтобы Линси что-то ей рассказывала.
Для проверки использовалось семь нефритовых камней, и за каждым тянулась длинная очередь. По приблизительным подсчётам, на отбор прибыло не меньше десяти тысяч юношей и девушек в возрасте от пятнадцати до двадцати лет.
Среди них было немало детей из простых семей, но большинство составляли представители знатных родов, даосских кланов и чиновничьих семей со всей Поднебесной. Они стремились в Секту Удин Шань не только ради духовного роста, но и чтобы укрепить влияние своих семей. Даже императорский двор не остался в стороне.
Мэн Жуи встала в одну из очередей. Перед ней стояла девушка в роскошных украшениях, с гордым и надменным лицом — явно из знатного рода.
Это показывало, что пока секта относится ко всем одинаково: независимо от происхождения, все должны стоять в очереди.
Девушка, заметив простую одежду Мэн Жуи и отсутствие на ней мощных артефактов, презрительно бросила:
— Эй, отойди подальше! Запачкаешь моё платье из шёлка лунной чистоты — не отработаешь за всю жизнь.
Платье из шёлка лунной чистоты ткали из нитей червей ледяного шелкопряда с горы Куньлунь. Оно стоило сотни золотых за локоть и могло выдержать огонь и удары клинка. Но по сравнению с Цзяолинем Мэн Жуи оно было ничем.
Не желая привлекать внимание, Мэн Жуи отступила на шаг. Нин Чжэ, недовольный высокомерием девушки, проворчал:
— Шёлк лунной чистоты? Да эти черви, которых вы так цените, у нас в Подземном суде идут на корм птицам. И это достойно хвастовства?
Он говорил из мешка, поэтому окружающие слышали лишь голос, но не видели говорящего.
Девушка огляделась, но никого не нашла:
— Кто это там болтает? Выходи, сразимся! Не прячься, как трус!
Когда никто не отозвался, она повернулась к Мэн Жуи:
— Это ты сейчас сказала?
Мэн Жуи улыбнулась:
— Ты что, не различаешь мужской и женский голос? Только что говорил явно мужчина.
Окружающие засмеялись. Лицо девушки покраснело от злости, и она взмахнула костяным кнутом:
— Оскорбляешь меня? Получай!
Мэн Жуи уже собиралась увернуться, но сверху, словно птица, спикировал Дань Фэн и схватил девушку за запястье.
Он тоже оказался у подножия горы.
Гордая девушка вскрикнула от боли и попыталась вырваться, но никак не могла. Разъярённая, она закричала:
— Отпусти! Ты хоть знаешь, кто я такая?
— Мне всё равно, кто ты, — холодно ответил Дань Фэн и отпустил её руку.
Освободившись, девушка потёрла ушибленное запястье и злобно уставилась на него:
— Ты сегодня ошибся! Я двоюродная сестра городского правителя! Сейчас же пожалуюсь братцу, и он прикажет казнить вас всех!
Мэн Жуи вздрогнула. Значит, эта девушка — сестра городского правителя Цзянлина. Сегодня они точно нажили себе врага.
Городской правитель Цзянлина обладал властью, сравнимой с княжеской. Он командовал семьюдесятью тысячами элитных солдат и хранил в казне несметные богатства. Даже сам император относился к нему с опаской.
Правитель редко показывался на людях. Даже на важнейших городских мероприятиях он появлялся в окружении множества охранников, и простым людям было почти невозможно увидеть его лицо.
Аосюэ как-то упоминала о нём, но информации было мало: возраст неизвестен, характер мрачный, молчаливый, но в пьяном угаре начинал говорить. В вопросах плотских утех он был жесток, и каждый раз, когда Аосюэ появлялась у неё, тело её было покрыто синяками и ранами.
Дань Фэн не испугался угрозы:
— Жалуйся кому хочешь. Но если сегодня ещё раз устроишь беспорядок, я не пощажу тебя.
http://bllate.org/book/7775/724772
Готово:
