На следующий день после объявления Мэн Жуи отправилась в город, чтобы провести Аосюэ сеанс иглоукалывания и массажа. Как и всегда, израненная Аосюэ беззаботно покуривала на мягком диванчике, а лёгкий дымок окутывал её черты, придавая томную, соблазнительную красоту.
— Я же просила тебя не курить эту трубку, — сказала Мэн Жуи. — От этого запаха у меня всегда мурашки бегают.
Аосюэ постучала изящной трубкой по маленькому сандаловому столику:
— Да что с ней не так? Вон я как раз пышу здоровьем! Кстати, хочешь знать, почему в этом году Секта Удин Шань набирает только молодых юношей и девушек?
Мэн Жуи кивнула:
— Очень даже любопытно. Ты что-нибудь выведала?
Аосюэ довольно усмехнулась:
— Ещё бы! Вчера ночью я специально напоила городского правителя до беспамятства и услышала от него: оказывается, Секта Удин Шань нашла способ быстрого обретения бессмертия, но он действует лишь на молодых юношей и девушек.
Мэн Жуи удивилась:
— Только на молодых? Что за метод такой? Неужели двойное культивирование?
— Да что ты такое говоришь! — возразила Аосюэ. — Разве пожилые не могут заниматься двойным культивированием? Тебе ведь в следующем месяце уже двадцать исполнится.
Мэн Жуи вздохнула:
— Да, двадцать… Наверное, во всём Цзянлине я одна такая старая дева, которая всё ещё не вышла замуж.
Аосюэ расхохоталась:
— Так это же прекрасно! Неудача в любви — верный знак грядущего успеха в делах. Возможно, именно этим путём тебя ведёт Небо.
Нин Чжэ слушал их разговор и не верил ни единому слову Аосюэ о том чудодейственном методе, который будто бы позволяет быстро стать бессмертным, но только для молодых.
В трёх мирах смертному человеку труднее всего достичь бессмертия: его жизнь коротка, и чтобы добиться хоть каких-то результатов за столь ограниченное время, помимо тайных наставлений и методик, необходимо принимать эликсиры и пилюли, повышающие духовную силу, — а на это обычно уходят сотни лет.
Разве что по великому счастью встретишь настоящего бессмертного или божество, которое соизволит дать совет, но подобные случаи возможны лишь при наличии огромного запаса заслуг, а таких добродетельных людей среди смертных немного.
Поэтому «быстрое обретение бессмертия» — просто пустая мечта.
— Если тебе удастся стать бессмертной, это будет великая честь для всей семьи! Говорят: «Один достиг Дао — и куры с собаками возносятся на Небеса». Какое благословение! Не колеблись бы на твоём месте. Жаль, что мне уже двадцать два — иначе сама бы пошла, — подбодрила Аосюэ.
Мэн Жуи кивнула:
— Если этот метод действительно существует, я готова попробовать. Но вот пройду ли отбор? Говорят, на испытания приехало целых сто тысяч человек.
В её глазах мелькнула надежда: став бессмертной, она освободится от всех оков смертной жизни, и тогда гораздо проще будет выяснить истинную причину гибели отца. Мать и младший брат смогут жить спокойно, не терпя презрения окружающих.
Правда, шансы быть избранной вызывали сомнения.
— Я уточнила у городского правителя, — ответила Аосюэ. — Да, приехало около ста тысяч, но большинство — просто сопровождающие. Подавайся смело, а я постараюсь кое-что уладить для тебя.
Мэн Жуи благодарно улыбнулась:
— Аосюэ, спасибо тебе.
Аосюэ на миг отвела взгляд, но тут же снова овладела собой:
— Не благодари. Я и так тебе многим обязана.
Ни Мэн Жуи, ни Нин Чжэ не заметили этой перемены. Мэн Жуи намазала на свежие плетевые раны мазь, тревожно глядя на подругу:
— Аосюэ, ты никогда не думала уйти от городского правителя и начать новую жизнь?
Аосюэ на мгновение замолчала, затем спросила:
— Жуи, ты ведь никогда не спрашивала, как я попала из Цзичжоу в Цзянлин.
От Цзичжоу до Цзянлина — более тысячи ли. Одинокой, хрупкой девушке без денег преодолеть такое расстояние можно было лишь ценой невероятных страданий. Спрашивать об этом значило бы ворошить старые раны, поэтому Мэн Жуи никогда не касалась этой темы, и Аосюэ тоже молчала. Но почему она вдруг заговорила об этом сейчас?
— Я не спрашивала, потому что понимала: путь был тяжёлым. Не хотела заставлять тебя вспоминать больное, — ответила Мэн Жуи.
Аосюэ кивнула:
— Да, было нелегко. Но я знала: в Цзянлине меня никто не знает, здесь больше возможностей — значит, стоит потерпеть. Когда я только вышла из тюрьмы, хотела остаться в Цзичжоу, но… ты же понимаешь, женщину с тюремным прошлым там считали персоной нон грата. Ни одна работа не держалась дольше двух-трёх дней — меня гнали, часто даже не заплатив.
Мэн Жуи и ожидала подобного. В этом мире даже обычных женщин держат в железных рамках, не говоря уж о бывшей заключённой.
Ей стало больно смотреть на вымученную улыбку Аосюэ:
— А как ты потом выживала?
— На самом деле мне повезло, — продолжила Аосюэ. — Когда мне некуда было идти, я забилась в полуразрушенный дом. Через несколько дней, почти умирая от голода, туда зашёл пьяный мужчина. Мы немного поговорили, и он сказал, что я очень похожа на женщину, которую он когда-то любил — на семь-восемь баллов.
— Значит, он помог тебе из-за этого сходства? — с надеждой спросила Мэн Жуи.
Аосюэ рассмеялась:
— Ах, госпожа моя наивная! Разве в этом мире бывает такая удача? Он действительно предложил мне три цяня серебра… но дальше, пожалуй, не стоит рассказывать — это не для такой чистой девушки, как ты.
— Какая ещё «чистая»! — фыркнула Мэн Жуи. — Ты забыла, что я дочь демоницы?
Она неправильно поняла смысл слова «чистая».
Аосюэ загадочно улыбнулась:
— Ты ничегошеньки не понимаешь, глупышка. Ладно, скажу прямо: он поставил условие — я должна была провести с ним ночь.
Мэн Жуи опешила:
— И ты согласилась?
Аосюэ расхохоталась:
— Почему бы и нет? Я тогда чуть не умирала с голоду. Даже за три монетки я бы согласилась, не то что за три цяня! К тому же мужчина оказался красавцем — лучше других в сто раз. Я прикинула: сделка явно в мою пользу.
Три медные монетки — хватит на одну лепёшку. Три цяня серебра — можно прожить целый месяц.
И вот Аосюэ, та самая гордая и непокорная девушка, ради трёх цяней серебра отдалась в полуразрушенном доме совершенно чужому мужчине, чьё сердце принадлежало другой.
При этом она рассказывала обо всём так, будто речь шла не о ней, а о ком-то постороннем, без малейшего следа печали или стыда.
Но кто знает, что на самом деле творилось в её душе?
Выпустив клуб дыма, Аосюэ продолжила:
— В итоге я получила пять цяней. Этот глупец решил, что в доме слишком грязно, и хотел уйти в гостиницу, оставив два цяня. Вот уж не знал он, что такое нужда! Я сразу попросила отдать мне эти два цяня и добавить ещё две ночи. Он согласился без вопросов. Правда, потом пожалела: в тюрьме мне говорили, что пьяные мужчины обычно бессильны, а этот оказался исключением. После третьего раза я чуть не умерла от него. Так что, Жуи, если будешь выбирать мужа — ни в коем случае не бери юнца! Совсем без меры, страдаем потом мы, женщины.
— Он… был моложе тебя? — удивилась Мэн Жуи. По описанию она представляла себе опытного развратника.
— Мне тогда было девятнадцать, а ему на пару лет меньше. Сейчас ему должно быть около двадцати. После той ночи я и отправилась из Цзичжоу, подрабатывая по пути, и через год добралась до Цзянлина. Здесь меня приметил городской правитель… и всё сложилось. Видишь, мне везёт! Не волнуйся за меня.
У Мэн Жуи сжалось сердце:
— Хорошо. Я больше ничего не скажу… лишь бы ты была счастлива.
Перед уходом Аосюэ, как всегда, напихала ей полные сумки еды и проводила до ворот. Когда они уже собирались расстаться, Аосюэ вдруг окликнула её:
— Жуи, если тебя всё-таки примут в Секту Удин Шань… можешь ли ты пригласить меня как-нибудь заглянуть туда?
Мэн Жуи удивилась: ведь семья Аосюэ погибла из-за одного даосского ордена в Цзичжоу, и с тех пор та терпеть не могла все эти секты. Почему теперь захотела побывать внутри?
— Конечно, — ответила она. — Если меня примут.
Лицо Аосюэ озарилось надеждой:
— Тогда я буду ждать хороших новостей.
Покинув дом Аосюэ, Мэн Жуи шла с тяжёлым сердцем. Счастье у всех одинаково, но страдания у каждого свои.
Она задумчиво брела по улице, когда вдруг из мешка раздался голос Нин Чжэ:
— Действительно, рыба ищет воду, а птица — лес: не зря вы с Аосюэ подружились. Обе такие «раскованные», что сегодняшний Юный Повелитель получил настоящее зрелище.
Обычно он был немногословен, но после рассказа Аосюэ и её вольного поведения решил, что та — распутница без чести.
Мэн Жуи уловила насмешку, но не обиделась:
— С учётом этой фразы, сегодня ты уже произнёс четыре предложения.
Нин Чжэ равнодушно отозвался:
— И что с того?
— Как «что»? — Она вытащила его из мешка и сочувственно вздохнула. — У тебя осталось всего два предложения. Советую приберечь их для самых важных вещей: «Хочу есть», «Хочу пить» или «Хочу в уборную».
Глаза Нин Чжэ превратились в опасные вертикальные зрачки:
— Ты угрожаешь Юному Повелителю?
Она нарочито подняла перед ним указательный палец:
— Ага, осталась ещё одна попытка. Прошу, береги её, божественный владыка!
Он, конечно, не поддался на угрозы, но злился так сильно, что в отместку за все унижения вцепился зубами в её палец.
Мэн Жуи вскрикнула от боли и начала трясти рукой, пытаясь от него отделаться:
— Ты что, собака?! Отпусти немедленно!
Но не прошло и мгновения, как она сжала ему челюсти, заставив разжать пасть. Затем она плотно перевязала его красной нитью, свернув в кольцо, так что он больше не мог пошевелиться.
Спрятавшиеся неподалёку дух земли и бог-хранитель города с грустью наблюдали за этим:
— Ах, Юный Повелитель нынче точно дракон, упавший на равнину и униженный женщиной.
Бог-хранитель вытер слезу рукавом:
— Бедняжка, беспомощный и несчастный… Но, посмотрев на её лицо, я вижу: её судьба совсем почернела. Боюсь, она не переживёт и сегодняшнего дня.
Дух земли тоже пригляделся:
— Верно. Сегодня Юный Повелитель обретёт свободу… но нам с тобой и Старым Горным Духом несдобровать. Ведь мы стояли в сторонке и смеялись, видя, как его унижают. Как только он восстановит силы, первым делом расправится с нами.
При этой мысли оба горько зарыдали, обнявшись.
Дома Мэн Жуи никому не сказала о своём решении подать заявку на вступление в Секту Удин Шань. После смерти отца мать строго запретила ей и брату заниматься искусствами Дао. Если расскажет — мать наверняка всеми силами помешает. Поэтому она решила действовать без спроса.
Если не примут — жизнь пойдёт своим чередом. А если примут — будет уже поздно что-либо менять.
Закончив домашние дела, она вдруг почувствовала слабость. Палец, в который укусил Нин Чжэ, начал пульсировать и гореть, будто его обжигали огнём.
Она не придала этому значения: в «Чжоу цзин» сказано, что цзяо не ядовиты, да и силы Нин Чжэ сейчас подавлены — укус не может быть опасен.
Однако она не знала, что Нин Чжэ родом из Подземного суда, из Огненного Водопада. Хотя у дракона и нет яда в зубах, его тело от рождения несёт в себе пламя Огненного Водопада. Даже крошечной царапины достаточно, чтобы смертный с низким уровнем культивации погиб.
Ещё хуже то, что сам Нин Чжэ тоже не знал об этом — ведь раньше он никогда никого не кусал.
К вечеру Мэн Жуи, к удивлению Нин Чжэ, не стала его мучить едой, а бледная, сразу легла спать.
Перед сном она чувствовала сильный жар и решила, что просто простудилась. Будучи обычно здоровой, она не стала волноваться и приняла приготовленное самой лекарство.
Но к полуночи жар усилился настолько, что она впала в бред. То шепча о тоске по отцу, то ругая кого-то, то плача — всё это, хоть и тихо, всё же разбудило еле заснувшего Нин Чжэ.
— Что с тобой? — спросил он.
Мэн Жуи не могла ответить. А между тем пламя жизни у неё на лбу становилось всё слабее и слабее.
http://bllate.org/book/7775/724771
Готово:
