Однако, увидев эту светло-голубую ленту, Нин Чжэ тоже изумился: перед ним был вовсе не обычный артефакт, а божественный артефакт Трёх Миров — Цзяолинь.
В год их с сестрой первого дня рождения все божества и духи Трёх Миров пришли на пиршество, и народ цзяо из Южного моря преподнёс именно такую голубую Цзяолинь. Говорили, её соткали из травы душ, растущей в Бездне под Южным морем. Надев её, можно летать по ветру; она выдерживает удары молний и огня, способна менять размер и длину по желанию и невероятно прочна — обычные артефакты не могут её повредить. Главное же — она может удерживать и переплавлять души всех существ Трёх Миров, словно передвижной Подземный суд в миниатюре. Изготавливают её раз в десять тысяч лет, и даже за это время получается лишь небольшой отрез, поэтому Цзяолинь чрезвычайно ценна.
Почему же эта обычная даосская практикующая вдруг владеет таким божественным артефактом, причём, судя по всему, совершенно не умеет им пользоваться?
А Мэн Жуи действительно не умела. Эту ленту ей передала тётушка. Та скончалась внезапно и перед смертью успела лишь передать несколько простых заклинаний для управления Цзяолинью, но не научила, как ею пользоваться по-настоящему. Всё, что она сейчас делала, было плодом собственных догадок.
Но даже этого простого приёма хватило, чтобы отправить подготовленного Чжоу Лаосаня на землю.
Увидев Цзяолинь, Чжоу Лаосань жадно блеснул глазами, однако странно — он не бросился отбирать артефакт, а быстро снял свой барьер и исчез.
Мэн Жуи решила, что он просто испугался, и, желая избежать лишнего шума, не стала его преследовать.
Однако, когда она мыла овощи, долго и яростно терла водой то место на коже, до которого дотронулся Чжоу Лаосань, — видимо, чувствовала к нему глубокое отвращение.
Вернувшись домой после помощи соседке, она посадила Нин Чжэ в бамбуковую клетку и сразу легла на кровать, даже не покормив его, лишь натянула одеяло на голову и замерла.
Теперь её гнев был не на Чжоу Лаосаня, а на то, что после каждого использования Цзяолиня она чувствовала слабость, а по ночам её мучили кошмары. Сегодня она ещё и жалела, что применила Цзяолинь: тётушка строго наказывала никогда не показывать её посторонним.
Нин Чжэ тоже был удивлён и теперь с любопытством задумался о прошлом семьи Мэн — как только сможет говорить, обязательно спросит.
Мэн Жуи лежала, прикрывшись одеждой. Её хрупкая фигура была изящно очерчена: тонкая талия делала её округлости особенно заметными. Вернувшись домой с мокрыми носками, она теперь была босиком; белые пальцы ног, полуприкрытые сползшей тканью, сияли, словно жемчужины.
Хотя она просто лежала, ничего особенного не делая, в глазах Нин Чжэ это зрелище вызывало смятение. Если бы не железная воля, он наверняка стал бы думать о чём-то лишнем.
Однако Мэн Жуи вскоре села, разогрела утреннюю курицу и принесла ему поесть. Этот чёрный цзяо — самое ценное, что у неё есть; как бы плохо ей ни было, нельзя же терять деньги.
Нин Чжэ по-прежнему отворачивался, отказываясь есть, но она сурово нахмурилась:
— Сегодня мне не по себе. Если не будешь есть сейчас, три дня подряд ничего не получишь.
Он, конечно, не собирался поддаваться угрозам и просто свернулся клубком, войдя в медитацию.
— Не хочешь? Ладно, голодай, — сказала Мэн Жуи и ушла с миской.
Из-за недомогания она вернулась в комнату и сразу уснула, плотно укутавшись одеялом, будто пытаясь защититься им от всего мира.
Ночь глубокая, вокруг воцарилась тишина. Уши Нин Чжэ, погружённого в медитацию, были остры, и вдруг он услышал из соседнего дома звуки ссоры и драки: женщина рыдала, мужчина ругался.
Он резко поднял голову, внимательно прислушался к их разговору и сделал вывод: это домашнее насилие.
Хотя отец всегда был с ним строг, между родителями царила любовь и уважение, и с детства ему внушали: муж должен беречь жену и ни в коем случае не использовать физическую силу против неё. Поэтому, услышав эти ночные крики, он с силой опрокинул клетку, чтобы разбудить Мэн Жуи.
Та, полусонная, увидев, что он упал на пол, встала и подняла его:
— Я же сказала, побег бесполезен.
— Не в этом дело! У твоих соседей драка, иди проверь, — вырвалось у него.
И тут он понял: снова может говорить!
— Драка? — Мэн Жуи прислушалась и в тишине ночи действительно уловила обрывки звуков. Лицо её покраснело.
Звуки доносились из дома, где недавно сыграли свадьбу. Молодожёны предавались супружеской близости — в этом нет ничего необычного, хотя сейчас уже далеко за полночь, и их усердие выглядело не совсем обычным.
Но разве не знает этого даже простая смертная девушка? Как может цзяо, проваливший испытание громом, не понимать очевидного и утверждать, будто там драка?
Она решительно засунула его обратно в клетку:
— Это не драка, не лезь не в своё дело. Спи.
— Как это не драка? Я чётко слышал, как женщина умоляла прекратить, и её голос становился всё слабее — это явно страдание! — настаивал он.
Она глубоко вздохнула:
— Эти слова — часть супружеской игры. При настоящей драке шума было бы гораздо больше. Ты правда не понимаешь или просто хочешь сжульничать, чтобы я вывела тебя наружу?
Он осёкся. Действительно, почему незамужняя девушка так хорошо разбирается в таких вещах?
Лёжа на кровати спиной к Нин Чжэ, Мэн Жуи вспомнила прошлое.
Она знала о супружеской близости потому, что чуть не вышла замуж — до свадьбы оставалось всего три дня. Перед церемонией ей объяснили некоторые тонкости: первая ночь будет болезненной, но можно добавить страсти, сказав или сделав кое-что особенное.
Тогда она ещё верила в брак: ведь помолвка с первенцем семьи Сюй была заключена ещё в детстве, и между ними связывали нежные чувства. Кто мог подумать, что семья Сюй окажется такой безжалостной после несчастья с её родными?
Хотя последние три года она старалась не думать об этом, сегодняшние воспоминания вновь вызвали боль — за отцовскую преданность братьям Сюй и за собственные чувства к первенцу этой семьи, которые теперь казались напрасными.
Нин Чжэ слышал, что её дыхание не выравнивается — значит, она не спит. Воспользовавшись возможностью говорить, он спросил:
— Откуда у тебя Цзяолинь?
Она глухо ответила:
— Не твоё дело.
Он холодно рассмеялся:
— Конечно, не моё. Но ты, простая смертная, пытаешься управлять божественным артефактом — словно муравей, дерзнувший сдвинуть дерево.
Мэн Жуи удивилась, что он знает название Цзяолиня, и села:
— Откуда ты это знаешь?
— Потому что видел раньше.
Она сорвала покрывало с клетки, глаза её заблестели от надежды:
— Значит, ты знаешь происхождение Цзяолиня?
Её взгляд, полный ожидания, и сходство черт лица на миг сбили его с толку. Последние дни её живость позволяла считать её просто другим человеком. Но сейчас, в тишине, особенно когда она смотрела на него, он будто видел ЕЁ.
— Не знаю, — отвёл он глаза.
Мэн Жуи разочарованно вздохнула:
— Жаль… Каждый раз после использования Цзяолиня я чувствую слабость. Не понимаю почему.
Он немного успокоился:
— Две причины: во-первых, твоя сила культивации недостаточна; во-вторых, Цзяолинь ещё не признала тебя своей хозяйкой.
Она кивнула:
— Я так и думала. Буду усиленно тренироваться. А как заставить артефакт признать хозяина? Ты знаешь?
Он, конечно, знал: либо кровью завоевать, либо силой подчинить, либо духом покорить. Он уже собирался ответить, но вдруг снова потерял дар речи.
— Почему опять молчишь? — удивилась она.
Он нахмурился, пытался говорить, но безуспешно. Почему после полуночи он может говорить, но лишь несколько фраз?
— Может, на тебя наложили запрет, позволяющий произносить в день только семь фраз? — предположила она.
Он задумался — действительно, каждый раз речь обрывалась после седьмой фразы.
Неужели отец наложил на него запрет: нельзя раскрывать личность и можно говорить лишь семь раз в день?
— Неужели я угадала? — спросила она.
Он опустил голову — пришлось признать.
— Вот это да! Такие заклинания бывают? — засмеялась она, глядя на его обиженный вид. — Ладно, зато можешь говорить хоть иногда. Семь раз в день — не так уж мало. Видимо, тот, кто наложил заклятие, хотел тебе добра. У нас, смертных, есть поговорка: «Многословие ведёт к беде». Иногда лучше помолчать.
Её рука была мягкой, совсем не такой, как когда она заставляла его есть. Возможно, из-за усталости за последние дни, но от её прикосновения он незаметно уснул.
Свернувшись в тёмный блестящий клубок, он спокойно лежал при свете снега за окном.
Она смотрела на него. Последние три года она всё несла в одиночку, и теперь, узнав о его положении, почувствовала сочувствие.
Но такие чувства опасны. Ведь она обязательно продаст этого цзяо, нельзя привязываться.
Она плотно накрыла клетку и вернулась спать. Неприятные воспоминания о Чжоу Лаосане временно ушли.
Однако, когда она крепко уснула, за окном появился Чжоу Лаосань. За его тучной фигурой следовал высокий человек в чёрном, с лицом, скрытым под маской.
— Господин, она живёт здесь. Артефакт точно у неё, — злобно прошипел Чжоу Лаосань.
Человек в чёрном мрачно кивнул:
— Посмотрим. Если это то, что я ищу, награда тебе обеспечена.
Чжоу Лаосань заискивающе улыбнулся:
— Благодарю, господин!
Человек в чёрном взмахнул рукой, и дом Мэн Жуи оказался в изолирующем барьере — внутри могло происходить что угодно, и никто снаружи не узнает.
Затем они направились к двери. Чжоу Лаосань с разбега пнул деревянную дверь, но в тот же миг изнутри вырвалась мощная сила и отбросила обоих на десять шагов. Чжоу Лаосань тут же выплюнул кровь и потерял сознание.
Человек в чёрном тоже пострадал. Он был в ярости и недоумении: он лично проверил — никаких защитных барьеров вокруг дома нет! Откуда тогда эта сила?
Он снова попытался всё просканировать, но так и не нашёл источника. Пришлось подхватить Чжоу Лаосаня и быстро скрыться.
А в это время в комнате, над клеткой спящего Нин Чжэ, бесшумно парила та самая голубая Цзяолинь, будто наблюдала за ним. Примерно через полчаса она медленно вернулась в поясную сумку Мэн Жуи.
Если бы Мэн Жуи проснулась и увидела это, она была бы потрясена: она всегда думала, что Цзяолинь активируется только по её заклинанию, не подозревая, что у неё есть собственное сознание.
Но добро это или зло, доброжелательна она или зловеща — оставалось загадкой.
Скоро наступил канун Нового года. Мэн Жуи последние два дня готовилась к празднику: готовила угощения, совершала жертвоприношения отцу и предкам — дел хватало.
Её тётя Е Маньцю не видела хорошо и не могла помочь, но десятилетний Мэн Чжэнь уже умел делать многое и помогал сестре.
Нин Чжэ, узнав, что может говорить лишь семь раз в день, потерял интерес к разговорам. Раз он не может вернуться в Подземный суд, боги и духи избегают его, а Мэн Жуи держит его взаперти, остаётся лишь смириться с обстоятельствами.
Дней десять всё было спокойно: он спал, медитировал или ел под давлением Мэн Жуи. Эта женщина явно намерена откормить его и продать — другие бы завели цзяо как духовного питомца, а она думает только о деньгах.
После Пятого числа Первого месяца Секта Удин Шань объявила о наборе новых учеников. Странно, что в отличие от прошлых лет, когда принимали всех без ограничений по возрасту и происхождению, в этот раз набирали только юношей и девушек от пятнадцати до двадцати лет — по пятьдесят каждого пола. Раньше набирали тысячи, а теперь так мало — в этом явно крылась какая-то тайна.
Однако даже при таких условиях за месяц в Цзянлин прибыло более ста тысяч человек, и владельцы гостиниц с таверн радовались до упаду.
http://bllate.org/book/7775/724770
Готово:
