Особенно после того, как она ещё и потрогала его… там. К тому же теперь его голос, хоть и звучал по-прежнему юношески, всё же принадлежал взрослому мужчине. Это… это было просто унизительно.
— Немедленно сними эту печать связи, — холодно произнёс он, — и, возможно, я отпущу тебя без наказания.
Но именно эти слова позволили Мэн Жуи уловить главное: если она не снимет печать, он не сможет уйти. Сейчас он по-прежнему оставался в её власти. Ведь разумный цзяо при возможности немедленно напал бы на неё — а он этого не делал.
— Значит, если я не сниму печать связи, ты не сможешь уйти, верно? — хитро улыбнулась она, совершенно уверенная в себе.
Он опешил, осознав, что сам выдал свою слабость, но упрямо не сдавался:
— Я лишь временно оказался здесь в заточении. Если ты сейчас освободишь меня, я забуду всё случившееся. В противном случае тебе придётся за это дорого заплатить.
Мэн Жуи поняла, что он действительно не может уйти, и внутри у неё словно камень с плеч упал. Однако она продолжала пугать его:
— У тебя, мелкий цзяо, язык, однако, не маленький! Прости, но я, хоть и не велика мастерица, кое-что смыслю в даосских практиках. С тобой, неудачником, провалившим испытание громом, справиться — раз плюнуть. Так что не задирай нос. Открывай рот, ешь дальше. Это мясо я обычно себе даже позволить не могу, так что не капризничай.
С этими словами она снова поднесла кусочек мяса ко рту зверька.
— Я вовсе не из низших цзяо, — начал он, желая сказать, что он дракон, но слово «дракон» никак не выходило. Очевидно, чтобы не раскрыть его истинную сущность, даже само это слово оказалось под запретом.
— Что такое? Дракон? — подначила она. — Тогда тебе тем более нужно есть побольше! А я потом съем твоё драконье мясо и выпью драконью кровь, чтобы стать бессмертной.
Она просто пугала его — ведь не верила, что он настоящий дракон.
Увидев её недоверие, он попытался объясниться, но обнаружил, что вообще не может вымолвить ни слова. Странно… Разве запрет на речь уже не был снят? Почему он снова замолчал?
Пока он ломал голову над этой загадкой, Мэн Жуи скормила ему ещё несколько кусочков мяса. К счастью, вскоре её позвала мать, и он наконец смог перевести дух.
Вечером, закончив домашние дела, Мэн Жуи вернулась в комнату. Зная, что этот цзяо обладает разумом, она накрыла бамбуковую клетку тканью, а мыться пошла в другую комнату, решив больше не повторять вчерашней ошибки.
Она даже подумывала отпустить его, но цзяо — существо двойственное, добро и зло в нём трудно различить. Если отпустить его сейчас, он вполне может вернуться с местью. Лучше пока приручить его, пока она ещё контролирует ситуацию, а потом продать в горы Удин — и денег выручит, и людям опасности не будет.
Когда она улеглась спать, Нин Чжэ медленно пополз по дну клетки. Ткань неплотно прикрывала прутья, и сквозь щель он мог видеть спящую девушку.
Её глаза были закрыты, алые губы чуть приоткрыты, обнажая ряд белоснежных зубов. Чёрные волосы рассыпались вокруг лица, делая кожу ещё белее нефрита.
Этот случайный взгляд неожиданно напомнил ему вчерашнее — когда она проверяла его пол. Более того, место, которое она тогда трогала, теперь странно дрожало.
Из-за юного возраста он ещё не достиг периода размножения чёрных драконов. Хотя он и знал кое-что о мужском и женском, тело его ещё не имело реального опыта.
А у чёрных драконов пробуждение плоти происходило либо под руководством наставника, либо через собственное желание.
Вчерашнее прикосновение Мэн Жуи, хоть и было совершенно невинным, случайно пробудило его тело, вызвав инстинктивную реакцию.
Он старался прижаться к холодным бамбуковым прутьям, чтобы немного успокоить тело, и сосредоточился всем разумом, чтобы не поддаться инстинктам.
На следующее утро, проснувшись, Мэн Жуи увидела, как он весь распластался по дну клетки. Его глаза были ясными и светлыми, в них чувствовалось почти священное достоинство.
Жаль, что, несмотря на всю эту сдержанность, его глаза оказались чересчур прекрасны — золотистые, словно мерцающие звёзды. Люди всегда тянутся к красоте, и потому его предостерегающий взгляд лишь усилил её желание дотронуться до него.
— Убери свои грязные руки, — отвернулся он, вдруг обнаружив, что снова может говорить.
— Нет, я именно хочу потрогать, — ответила Мэн Жуи. Она ведь специально хотела сломить его характер, так что не собиралась угождать ему.
Он, конечно, не согласился и в сердцах впился зубами в её руку. Но тело его было слишком маленьким — пасть открывалась лишь настолько, чтобы захватить один палец. Да и действие печати связи не позволяло причинить ей боль. Его острые зубки лишь щекотали кожу.
Мэн Жуи не рассердилась. Ведь это она сама насильно удерживала его, так что немного гнева с его стороны — вполне естественно. Она аккуратно разжала ему челюсти, вытащила палец и для проформы ещё и потянула за драконьи усы, показывая, что ей совершенно всё равно.
Даже при всей своей выдержке он разозлился от такой дерзости. Но что он мог поделать?
Пока он размышлял, как заставить её снять печать, вдруг донёсся звук волочащихся по земле цепей. Как Юный Повелитель Подземного суда, он сразу узнал: где-то рядом умирает человек, и духи-чиновники пришли забрать душу. Он тут же призвал их, велев помочь снять печать связи.
Но, как и горные божества с земляными духами, духи-чиновники отказались. Все выглядели крайне смущёнными и повторяли то же самое: они не смеют ослушаться повеления Владыки Преисподней.
Поняв, что строгость не помогает, он смягчил тон:
— Тогда передайте слово Императрице. Пусть она придёт и спасёт меня.
На лицах духов появилось ещё большее замешательство:
— Юный Повелитель, вы, верно, не знаете… Вчера Император вместе с Императрицей ушли в закрытую медитацию. Боюсь, они не смогут прийти.
Он презрительно усмехнулся:
— Моя матушка никогда не любила практики культивации. Почему же она вдруг решила войти в медитацию вместе с отцом? Вы, наверное, просто от меня отмахиваетесь?
Духи были в отчаянии. На самом деле молодой Император и Императрица уединились для зачатия ребёнка. Они боялись ранить чувства сына, поэтому и говорили завуалированно. Кто бы мог подумать, что юный господин ничего не понял!
Увидев их выражения, он мгновенно всё осознал. В груди зашевелилось множество чувств.
Причиной этому было то, что он слышал раньше: отец жалел мать за муки родов и не хотел больше детей. А теперь, когда отец, так любящий мать, нарушил своё обещание, вероятно, он разочаровался в старшем сыне.
От этой мысли стало больно. Но он не мог понять — что же он сделал не так?
Когда Мэн Жуи вошла с подносом еды, она увидела, как он безжизненно свернулся на дне клетки, опустив глаза, будто переживал какую-то внутреннюю боль.
— Держи, завтрак, — сказала она, поднося к его мордочке кусочек жареной курицы. Вчера ей показалось, что сырое мясо ему не по вкусу, поэтому сегодня она приготовила варёное.
Но он по-прежнему был равнодушен, лёжа на дне клетки с опущенными глазами, погружённый в свои мысли.
В этот момент послышался голос матери: соседская старушка только что умерла, и её просят помочь с похоронами. Мэн Жуи поставила миску, аккуратно положила Нин Чжэ в мешочек и привязала его к поясу.
Старуха была не так уж и стара — всего около пятидесяти лет, но всю жизнь её гнобили сын с невесткой, и жила она в полной нищете. Смерть стала для неё избавлением.
— Представляете, как странно! — громко вещала толстая невестка. — Я всего на минутку отошла, а бабка уже померла! Ещё и звон цепей слышала — наверное, духи-чиновники душу забирали!
Заметив Мэн Жуи, она не удостоила её добрым взглядом. Как и все в округе, она считала семью Мэн колдунами и еретиками. Но сегодня, когда старуху унесло внезапно, на похороны не хватало людей. Вспомнив, что Мэн Жуи обычно не отказывает в помощи, её послали позвать — и та сразу пришла. От этого невестка ещё больше возненавидела её в душе.
Однако внешне пришлось сохранять приличия. Невестка надела скорбное лицо:
— Жуи, прости, что потревожили. Бабушка ушла так неожиданно…
Мэн Жуи прекрасно понимала её расчёт, но ради матери и младшего брата, которым ещё предстояло жить среди этих людей, делала вид, что ничего не замечает.
— Тётушка, не стоит извиняться. Мы же соседи. Скажите, чем помочь?
Толстая женщина указала на огород за домом:
— Пойди, нарви и вымой овощи.
— Хорошо.
Мэн Жуи отправилась во двор, засучила рукава и принялась за работу. Нин Чжэ лежал в мешочке, всё так же подавленный.
— Странно, сегодня ты такой тихий, — тихо проговорила она, обрывая листья.
Он не ответил.
Она насторожилась: не умер ли вдруг? Быстро сунула руку в мешок и ущипнула — к счастью, тельце оказалось мягким.
— Ты чего делаешь?! — раздражённо прошипел он.
— Проверяю, жив ли ты.
— Какое тебе дело, жив я или нет?
— Ещё какое! Если ты умрёшь, мои убытки будут огромны. И хватит тыкать в себя «я» да «Юный Повелитель». Ты же провалил испытание громом, потерял всю силу и начинаешь всё с нуля. Так что, если разобраться, тебе даже следует называть меня старшей.
— Если тебе нужны деньги, это легко, — серьёзно сказал он. — Сними печать связи, и я дам тебе целые горы золота и серебра.
Но она не поверила:
— Фу! Отпущу — и ты сразу сбежишь. Не на ту напала.
— Слово Юного Повелителя — закон!
— Хоть десять законов — всё равно сиди тихо.
— Мэн Жуи! — выкрикнул он, уже вне себя.
— Откуда ты знаешь моё имя? — удивилась она.
— У меня ушей нет разве? Разве я не слышу, как тебя зовут?
— Ага, точно… А как тебя зовут?
Он уже собирался ответить «Какое тебе дело», но вдруг снова не смог вымолвить ни звука. Что происходит? Неужели любые слова, связанные с именем или происхождением, тоже под запретом?
— Почему ты замолчал? — удивилась Мэн Жуи. Только что разговаривал, а теперь вдруг — ни слова.
Она уже собиралась развязать мешок, чтобы посмотреть, в чём дело, как вдруг во двор вошёл средних лет мужчина.
Она почувствовала чьё-то присутствие за спиной и резко обернулась. Перед ней стоял местный бездельник Чжоу Пинсань. Зная, что этот тип постоянно пристаёт к женщинам, она настороженно спросила:
— Дядя Чжоу, что вам нужно во дворе?
Чжоу Пинсань притворился заботливым:
— Как же так — заставляют девочку овощи рвать? Руки совсем замёрзнут! Дай-ка, дядя согреет их своими руками.
С этими словами он потянулся к её ладони.
Поступок Чжоу Пинсаня был явным оскорблением, и Нин Чжэ это прекрасно видел. Более того, он заметил, что этот Чжоу Пинсань — тоже практикующий, хоть и выглядел сейчас жирным и глуповатым. В его даньтяне чётко проступало золотое ядро, причём путь его был праведным.
Кроме того, с момента появления Чжоу Пинсаня окружение изменилось: все звуки снаружи исчезли, будто двор отделили от мира невидимой преградой.
Этот старый развратник — опасен.
— Спасибо за заботу, дядя Чжоу, но мне не холодно. Здесь грязно, лучше вам вернуться в дом, — сказала Мэн Жуи, делая шаг назад.
Она не замечала в нём практикующего, но удивлялась: как он осмеливается приставать к ней прямо на похоронах? Разве не боится, что кто-то увидит?
— Ах, в доме так скучно, а здесь так тихо, — сказал Чжоу Пинсань и снова приблизился.
В этот момент во двор вошла толстая невестка. Мэн Жуи тут же окликнула её, но та прошла мимо, словно не замечая её, бормоча:
— Куда она делась? Не сбежала ли?
— Тётушка, я здесь! — воскликнула Мэн Жуи.
Но женщина огляделась по сторонам и, нахмурившись, сердито бросила:
— Ясное дело, работать не хочет!
С этими словами она развернулась и вышла.
Мэн Жуи инстинктивно потянулась за ней, но между ними словно встала невидимая стена. Только тогда она поняла, что всё неладно.
— Что ты сделал? — настороженно спросила она Чжоу Пинсаня.
Тот самодовольно ухмыльнулся:
— Да ничего особенного. Просто маленький фокус.
Поняв, что он замышляет недоброе и выбраться из двора невозможно, Мэн Жуи начала метаться по периметру.
— Племянница, не убегай. Ты всё равно не сбежишь. С первого же дня, как увидел тебя, я влюбился без памяти. Сегодня исполнишь мою мечту.
С этими словами он бросился на неё.
Мэн Жуи поняла, что бегство бесполезно. На ней не было ни одного защитного артефакта, и она догадывалась, что двор опутан его заклинанием. Тогда она резко остановилась, сосредоточилась и начертила в воздухе печать. Мгновенно из её ладони вырвалась бледно-голубая лента, которая с силой ударила Чжоу Пинсаня, швырнув его на землю.
Но после этого её лицо стало мертвенно бледным — заклинание стоило ей огромных усилий.
http://bllate.org/book/7775/724769
Готово:
