— Всё равно ведь это всего лишь дорога, — отвела она взгляд. Сколько раз слушала оперу в саду Лихуа, а нынешний собеседник ей совершенно чужой. Долго колеблясь, всё же решилась:
— Простите за дерзость… Позвольте спросить: вы новенький?
Боясь неловкости, тут же добавила:
— Я бывала в саду Лихуа много раз, но, кажется, раньше вас не видела.
Он улыбнулся — той особой, кокетливой улыбкой, какой улыбаются девицы на сцене. Цзян Чжи показалось странным: будто он ещё не сошёл со сцены. Но тут же подумала, что, может, так он и говорит всегда.
— Да, госпожа обладает отличной памятью. Меня зовут Ли Сюань. Я действительно перешёл в сад Лихуа только этой весной. Сегодня мой первый выход на сцену.
Он кивнул, и лицо его озарилось радостью.
— Однако… Ах, никто ведь не ожидал такого поворота, — опустил он голову, и голос его стал грустным.
Цзян Чжи мягко утешила:
— Ничего страшного. Впереди ещё будет немало возможностей выступать.
Ли Сюань покачал головой. Глаза его потускнели. Он встряхнул рукавами, и в речи его по-прежнему слышалась напевная интонация исполнителя:
— После этого у меня больше не будет шанса выступать вместе со старшим братом Лю.
Цзян Чжи замерла, не зная, что сказать. Только что она мысленно осуждала тех, кто после чьей-то смерти приходит лишь ради шума и зрелища, а теперь сама оказалась среди таких зевак.
Хунча узнала: убитый — Лю Хэчжи, главная звезда сада Лихуа, прославленный во всём Шанцзине. Цзян Чжи помнила: Лю Хэчжи был необычайно красив, многие знатные дамы столицы им восхищались, из-за чего за ним закрепилась дурная слава. Правда, несмотря на сплетни, пел он превосходно.
Видя неловкую паузу, Хунча поспешила разрядить обстановку:
— Старшая госпожа, а вдруг господин Цинъе нас задержит?
Цзян Чжи успокаивающе улыбнулась и покачала головой:
— Конечно нет. Господин Цинъе всегда следует букве закона. Мы же чисты перед законом — ему не за что нас задерживать.
Едва она договорила, как кто-то постучал в стенку кареты. Цзян Чжи откинула занавеску и столкнулась лицом к лицу с Цинъе. Он сиял от улыбки. Цзян Чжи вспомнила свои только что произнесённые слова «чисты перед законом» — стены кареты тонкие, да и расстояние было вовсе не большим.
Ей захотелось провалиться сквозь землю.
С трудом выдавив улыбку, она кивнула в знак приветствия. Цинъе сидел на коне, и его улыбка была до жути приторной. Его взгляд упал на её серьги, которые покачивались в такт движению кареты.
Цзян Чжи похолодела спиной.
— Господин Мэн, вам что-то нужно?
Он бросил взгляд на остальных в карете и, отведя глаза, загадочно произнёс:
— Да ничего особенного. Просто пару дней назад мне попалась серьга в виде медной птицы «Голубой Скворец» — очень понравилась. Хотел спросить у госпожи Цзян, где можно купить такие?
Цзян Чжи: «…»
Улыбка её почти сошла с лица. Если бы она до сих пор не поняла намёка, то была бы полной дурой. Сжав зубы, она выдавила:
— Я, право, не разбираюсь в таких вещах. Может, господин Цинъе спросит у кого-нибудь другого?
Мэн Фуцин сделал вид, что не услышал, и продолжил, как ни в чём не бывало:
— Здесь неудобно говорить. В другой раз я приглашу госпожу Цзян на беседу.
Цзян Чжи чуть не расплакалась от отчаяния, но к счастью, Мэн Фуцин уже тронул коня и ускакал вперёд. Она опустила занавеску и погрузилась в мрачные размышления: похоже, светлые деньки подходят к концу.
В отличие от неё, Хунча была вне себя от восторга. Её глаза сверкали, будто в них отразилось всё ночное небо Шанцзиня, и она взволнованно воскликнула:
— Господин Цинъе! Оказывается, он такой красавец! Я раньше видела его лишь издали пару раз — неудивительно, что столько людей им восхищаются!
Обсуждать одного мужчину при другом мужчине — всё же неприлично. Цзян Чжи мягко одёрнула служанку:
— Хунча!
Та осознала свою оплошность и тут же приняла серьёзный вид. Так они и доехали до Министерства наказаний.
Хунча помогла Цзян Чжи выйти из кареты, а с другой стороны уже слез Лу Сяошань и, громыхая, подбежал к ней.
— Ах, чуть не лопнул! Слишком много чая выпил! — Он оглядел стоявших рядом чиновников Министерства и съёжился: — Эй, братец, а где у вас тут нужник? Не мог бы указать? Очень уж терпеть не могу!
Парень взглянул на его лицо и сказал товарищу:
— Отведи его в нужник.
Вышедшие из кареты сами собой разделились на две группы: одна — зрители, другая — люди из сада Лихуа. Мэн Фуцин спешился и, заложив руки за спину, окинул всех взглядом. Его присутствие внушало безусловное уважение.
— Прошу прощения, господа. Ваша помощь в расследовании будет записана в мою благодарственную книгу, — сказал он вежливо, хотя все прекрасно понимали: даже если бы они отказались, их всё равно заставили бы сотрудничать. Император и Мэн Фуцин были друзьями с детства и почти всегда поддерживал его.
Среди «зрителей» были жёны и дочери высокопоставленных чиновников, а также их родственницы. Цзян Чжи, пробравшаяся сюда благодаря Лу Сяошаню, почувствовала неловкость и незаметно отошла назад, в самый конец очереди.
Мэн Фуцин стоял в стороне, наблюдая, как все заходят в здание Министерства. Когда очередь дошла до последнего человека, он вдруг шагнул вперёд и вошёл вместе с Цзян Чжи.
Она невольно отодвинулась в сторону и услышала его спокойный, но отчётливый голос:
— У госпожи не пропала ли серьга в виде медной птицы «Голубой Скворец»?
Цзян Чжи с трудом выдавила улыбку и кивнула:
— Да, одна серьга пропала.
Хунча удивлённо взглянула на Цинъе: откуда он знает о такой мелочи? Цзян Чжи вздохнула про себя, лишь бы он больше не заговаривал. Но Мэн Фуцин заметил взгляд Хунчи, слегка изменился в лице и перевёл разговор:
— Может, госпожа разрешит мне помочь найти её? Хотя в Министерстве наказаний и нет такой услуги, но иногда стоит помочь простым людям — государь наверняка одобрит.
Цзян Чжи всё так же натянуто улыбалась:
— Как-то неловко получается… Господин Мэн, лучше сначала завершите ваши дела.
Мэн Фуцин хмыкнул, вдруг ускорил шаг и направился к началу очереди, в комнату допросов. Там он сел, откинувшись на спинку стула, и махнул рукой:
— Пусть пока все расскажут, что знают. Записывайте.
Инь Сун получил приказ и передал его дальше. Людей разделили на несколько групп. Цзян Чжи оказалась в паре с одной знатной дамой, чьё лицо казалось знакомым, но она не могла вспомнить, где встречала её. Перед ними стояло ещё несколько человек, поэтому они ждали своей очереди.
Цзян Чжи услышала, как дама проворчала:
— Почему так долго? И без того несчастье, а теперь ещё и эту заразу на себя взваливать…
Цзян Чжи прикрыла рот, кашлянула и, слегка повернувшись, увидела, как Лу Сяошань оживлённо болтает с кем-то, размахивая руками. Она вспомнила, как он дрожал от страха в карете, и ей стало смешно.
Заметив её взгляд, Лу Сяошань гордо помахал рукой. Цзян Чжи сделала вид, что ослепла, и не ответила.
Через некоторое время дама снова начала негодовать:
— Что за безобразие? Где справедливость?
«Справедливость — это то, что решает государь», — подумала Цзян Чжи, нахмурившись: дама слишком дерзка. Едва эта мысль промелькнула, как служанка дамы уже выпалила:
— Эй вы! Как вы смеете так задерживать нас? Знаете ли вы, с кем имеете дело? Это же Анпинская цзюньчжу! Вам это с рук не сойдёт!
Цзян Чжи опустила голову. Вот оно — Анпинская цзюньчжу. Неудивительно, что лицо показалось знакомым. Анпинская цзюньчжу — дочь князя Нин, дяди нынешнего императора, давно переехавшего в своё владение. Раньше, по милости императрицы-матери, обе его дочери жили при дворе, и Цзян Чжи встречала их на придворных банкетах. Кроме Анпинской, была ещё и Анлэская цзюньчжу. Несколько лет назад Анпинскую выдали замуж, и она уехала с мужем в удел отца, давно не бывала в столице.
Видимо, цзюньчжу слишком долго отсутствовала и не знала, что в столице всё изменилось. Теперь Министерством наказаний заправляет Мэн Фуцин — здесь не принимают угрозы вроде «вы ответите за это!».
Цзян Чжи тихо кашлянула, уставившись на носок туфли. В этот момент голос допрашивавшего замолк, послышались шаги, приближающиеся всё ближе.
Наконец шаги остановились прямо у её уха, и низкий, бархатистый голос прозвучал так, будто взорвался внутри черепа:
— Анпинская цзюньчжу? Я просто выполняю свою работу по установленной процедуре. Неужели у цзюньчжу есть ко мне претензии?
Цзян Чжи почувствовала зуд в ушной раковине. Она чуть приподняла глаза и краем зрения заметила, что Мэн Фуцин на неё не смотрит. Тогда она незаметно почесала ухо.
Мэн Фуцин был высок — на целую голову выше цзюньчжу, и одно его присутствие внушало трепет. Но цзюньчжу, раздражённая долгим ожиданием, не обратила на это внимания и закричала:
— Я уже сколько жду! Когда же вы закончите? Неужели я так долго не была в столице, что не узнаю прежнюю эффективность ваших чиновников?
Цзян Чжи закрыла глаза и мысленно посочувствовала цзюньчжу: чем громче противишься Цинъе, тем хуже для тебя самого. Она кашлянула, надеясь, что её не втянут в эту историю и позволят скорее уйти.
Мэн Фуцин изобразил улыбку, но в глазах её не было:
— Тогда пусть цзюньчжу скажет, чего именно желает?
Лицо цзюньчжу немного смягчилось: «Видимо, этот человек всё же понимает, с кем имеет дело».
— Я хочу, чтобы моё дело решили как можно скорее и отправили меня домой. Иначе… — пригрозила она, — я пожалуюсь брату-государю!
Мэн Фуцин по-прежнему улыбался, покрутив на большом пальце нефритовое кольцо:
— Принесите стул для Анпинской цзюньчжу. Раз цзюньчжу недовольна нашим обслуживанием, то начнём с неё… не сейчас, а после всех остальных. Пусть насладится таким особенным отношением.
Слуга принёс стул. Мэн Фуцин учтиво указал на него, но едва цзюньчжу собралась что-то сказать, как двое его людей усадили её и не дали встать.
Цзюньчжу с изумлением уставилась на Мэн Фуцина и закричала:
— Ты! Да как ты смеешь так обращаться со мной!
Цзян Чжи закрыла глаза — смотреть было невыносимо.
Мэн Фуцин спокойно ответил:
— Моё дерзновение лишь немного превосходит ваше, цзюньчжу. Если у вас есть претензии — обращайтесь к государю. Кстати, моё имя — Мэн Фуцин.
Он произнёс последние слова чётко и властно, и в комнате воцарилась тишина. Все замолкли, кроме Лу Сяошаня, который, не ведая страха, захлопал в ладоши:
— Цинъе велик! Браво!
Мэн Фуцин даже не взглянул на него и спокойно приказал:
— Следите за цзюньчжу. Обращайтесь с ней с должным уважением. Допросим её в последнюю очередь — пусть по достоинству оценит наше гостеприимство.
Это было чересчур вызывающе. Раньше Цзян Чжи слышала об этом лишь от других, и рассказы не передавали всей силы впечатления. Теперь, увидев всё своими глазами, она наконец поняла истинный смысл прозвища «Кошмар для демонов».
Все вернулись к своим местам, и даже те, кто ворчал, теперь молчали. Настала очередь Цзян Чжи.
Лу Сяошань уже прошёл допрос и прибежал посмотреть.
— Имя?
— Цзян Чжи.
— Какое «Чжи»?
— «Чжи» из стихотворения «Как выразить преданность?».
— Сколько лет?
— Двадцать три.
Это ответил не Цзян Чжи — она только начала произносить «два…», как тот же голос, что звенел у неё в ушах, уже ответил за неё. И лишь потом послышались шаги. Цзян Чжи удивилась: как он узнал её возраст?
Она замолчала, повернулась и встретилась взглядом с Мэн Фуцином. Тот смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Ведь ещё секунду назад он был суров и сосредоточен — откуда эта перемена?
У Цзян Чжи мурашки побежали по коже. Чиновник всё ещё ждал её ответа, и она кивнула.
Лу Сяошань подлил масла в огонь:
— Господин Мэн — настоящий гений сыска! Как вы угадали?
Мэн Фуцин фыркнул. Чиновник, записывавший показания, чуть не добавил лишнюю строчку — он подумал, что ослышался: неужели Цинъе рассмеялся? Причём именно этой девушке?
Он снова взглянул на Цзян Чжи: «Ну, красива, конечно… но ведь уже двадцать три года, наверняка замужем. Хм… странные вкусы у господина».
Мэн Фуцин наклонился, положив палец на страницу протокола, и этим ещё больше сократил расстояние между ними.
Чиновник продолжил стандартные вопросы, на которые Цзян Чжи чётко ответила. Допрос быстро завершился. Лу Сяошань весело спросил:
— Мы можем идти домой?
— А? — Мэн Фуцин выпрямился и посмотрел на Цзян Чжи. В его глазах мелькнуло что-то — то ли насмешка, то ли тень раздражения. Сердце Цзян Чжи ёкнуло.
Мэн Фуцин произнёс:
— Боюсь, это невозможно. Ведь госпожа Цзян только что поручила мне найти её любимую серьгу. Хотя я и не мастер в таких делах, всё же постараюсь. Что до вас, господин Лу, можете быть спокойны: при мне госпожа Цзян в полной безопасности.
Его пальцы постучали по спинке стула, на котором она только что сидела:
— А что до вас, господин Лу… в прошлый раз старший Лу говорил, что если вы снова наделаете глупостей…
http://bllate.org/book/7774/724716
Готово:
