— Хе-хе, нынешний чжуанъюань заикается! — подошёл поближе Ли Жань. Он хотел похвалить Шангуаня Лиюня, но у него никогда не получалось выразить мысли как следует: всё оставалось на поверхности, и теперь его слова звучали так, что каждый мог истолковать их по-своему — то ли в похвалу, то ли в насмешку. Сразу после этих слов он сам пожалел об этом: ведь обидел нового чжуанъюаня.
Шангуань Лиюнь с тех пор, как в прошлый раз произошёл инцидент в таверне «Тяньсянлоу», уже не питал симпатии к Ли Жаню. А теперь тот ещё и привёл с собой Лу Цзинлуня… Конечно, от этих слов Лиюню стало ещё хуже.
— Брат Жань, Лу — мой близкий друг. Да и здесь разве найдётся хоть один, кто не одарён талантом и добродетелью? Как я могу говорить наперёд? Кстати, слышал, ты тоже отлично сдал экзамены. На каком месте?
«Всё пропало!» — подумал Ли Жань, глядя на ту же самую улыбку Шангуаня Лиюня, что и в прошлый раз. Он уже знал: сейчас его снова подловят. Но делать было нечего — пришлось честно ответить:
— Триста…
Все присутствующие изо всех сил сдерживали смех. Вот ведь наглец: над кем смеётся — над заикой, а сам-то последний! Такого храбреца ещё поискать надо.
Лу Цзинлунь стоял в стороне. Подобные слова он слышал всю жизнь — кто только не насмехался над ним из-за заикания. Но сейчас Шангуань Лиюнь, с которым он всего лишь ехал в одной карете, сам вызвался защищать его?
Лу Цзинлунь был простодушным человеком. Он не знал об обиде между Шангуанем Лиюнем и Ли Жанем, поэтому растрогался.
— Лу Цзинлунь! — донёсся издалека тихий голос.
Лу Цзинлунь оглянулся — голос показался знакомым.
— Здесь!
Наконец он увидел того, кто звал: это был Ли Цзыюань, тот самый, кто обещал ему «путь в чиновники». И он тоже стал гунши?
В этот момент Лу Цзинлунь вдруг понял: среди людей рядом с Ли Цзыюанем он узнаёт гораздо больше лиц. Хотя он редко задумывался о светских связях, это вовсе не значило, что он ничего не понимал.
— Брат Люйюнь, я встречу знакомых, пойду к ним, — сказал Лу Цзинлунь. Его речь, наконец, вернулась в обычное русло.
— Хорошо. После жеребьёвки я снова тебя найду, — ответил Шангуань Лиюнь, взглянув на него. Талантлив, знает меру, мыслит просто… Похоже, стоит с ним сдружиться.
— …Хорошо.
Главный экзаменатор нынешнего туши происходил из Министерства ритуалов, а главный и заместитель главного судей — из Министерства по делам чиновников. Обычно главный экзаменатор лишь формально возглавлял комиссию, вся ответственность лежала на главном и заместителе главного судей.
Триста гунши внизу, выстроившись по результатам туши, поочерёдно подходили, чтобы вытянуть жребий. В каждом комплекте было десять одинаковых иероглифов: те, кто вытягивал один и тот же знак, попадали в одну группу. Императору, занятому государственными делами, было некогда принимать всех трёхсот гунши поодиночке, поэтому Министерство ритуалов организовало группы по десять человек. Император лично задаст вопрос каждой группе, выберет тридцать лучших, а затем состоится дворцовый экзамен для определения трёх первых мест.
Когда все гунши закончили жеребьёвку, уже наступило время У (с 19:00 до 21:00). Судьи ушли, и участники разошлись кто куда.
Шангуань Лиюнь потянул за рукав Фан Цзяньчжи и подбежал к Лу Цзинлуню:
— Брат Лу, пойдёмте в «Тяньсянлоу» выпьем!
— Хорошо… Только можно мне чай? — Лу Цзинлунь вспомнил, как Лиюнь только что за него заступился, и согласился, но при мысли о спиртном занервничал и добавил серьёзным, но робким тоном.
Фан Цзяньчжи рассмеялся:
— Люйюнь, ты прав — он действительно забавный! — Потом немного подумал и добавил: — Мой дедушка точно бы таких ценил.
— Ха-ха-ха!
Шангуань Лиюнь громко рассмеялся, одной рукой обняв Фан Цзяньчжи, другой потянув за собой Лу Цзинлуня к выходу из Государственной академии:
— Там есть отличный чай.
— Люйюнь, разве ты не говорил, что у тебя есть друг из Императорской медицинской палаты? — спросил Фан Цзяньчжи.
— Да, А Юня ты уже видел. А вот Ли-эр ещё нет — она красивее твоих трёх жён вместе взятых.
— Врешь! Мои жёны — самые красивые, каких я только видел! — Фан Цзяньчжи бросил на Шангуаня Лиюня недовольный взгляд.
— Честь тебе! Сам увидишь.
Лу Цзинлунь шёл молча. В голове вдруг вновь возник образ девушки с улицы Цинъюй, которая однажды подняла на него глаза и улыбнулась. Она была самой прекрасной из всех, кого он когда-либо встречал.
* * *
Су Ли стояла под перголой, пока окончательно не потеряла из виду Цицай, и лишь тогда отвела взгляд, стряхнув пыль с одежды.
— Возвращаемся. Линъэр, сходи к вану и скажи, что сегодня днём я поеду на улицу Чэнтянь, а вечером не буду ужинать дома.
— Слушаюсь, ванфэй.
Линъэр направилась к кабинету. Когда Су Ли убедилась, что служанка скрылась из виду, она обратилась к Нэй:
— Иди со мной, я дам тебе мазь от ожогов.
— Слушаюсь, — тихо ответила Нэй и послушно последовала за хозяйкой, опустив глаза.
— Нэй, ты ведь всё время жила в загородной резиденции и редко выходила?
— Ванфэй, в моей семье случилась эпидемия, и я осталась одна. Родных нет, поэтому я всё время провела в загородной резиденции.
— Сегодня мы вышли поздно. В следующий раз возьму тебя с собой, хорошо?
— Благодарю ванфэй! — обрадовалась Нэй. Она даже испугалась, что хозяйка сочтёт её деревенщиной, но теперь услышала, что в будущем её будут брать с собой, и сердце её наполнилось радостью.
Су Ли улыбнулась, глядя на её непритворную радость. Просто девочка.
Во время этой радости Нэй вдруг заметила браслет из прозрачного камня на руке Су Ли.
— Ванфэй, ваш браслет такой красивый!
— Да.
Су Ли подняла руку и посмотрела на браслет. Зимой, в тёплой одежде, она иногда делала вид, что забыла о нём. Но теперь, весной, когда одежда стала тоньше, браслет словно напоминал ей, что Янь Сюаньи всё ещё жив, занимает пост канцлера империи Далиан и пользуется всеобщим уважением при дворе. Её взгляд потемнел. Нога Чу Юя, должно быть, почти заживёт через полгода.
Когда Су Ли вышла из особняка, карета уже ждала у ворот. На запятках сидел Чуцзю. Она ступила на подножку и, откинув занавеску, увидела внутри Чу Юя, спокойно пьющего чай.
— Ван тоже едет на улицу Чэнтянь? — спросила Су Ли, устраиваясь на месте и принимая чашку, которую протянул Чу Юй.
— Да, тоже в «Тяньсянлоу», — ответил он. За полмесяца его внешность значительно улучшилась.
— У вана встреча?
Су Ли удивилась: Чу Юй ведь почти ни с кем не общается, зачем ему в таверну?
— Не спокоен, что Ли-эр вернётся ночью, — серьёзно ответил Чу Юй, глядя на неё.
Су Ли чуть не поперхнулась чаем. В последнее время он стал куда прямолинейнее.
Карета плавно остановилась у входа в «Тяньсянлоу».
— Ли-эр, иди. Я подожду тебя в карете, — сказал Чу Юй, поправляя ей плащ. Взгляд его был нежным и тёплым.
— Хорошо, — ответила Су Ли. Она знала, что Чу Юй не любит встречаться с посторонними, и не стала настаивать.
Как только Су Ли вошла внутрь, выражение лица Чу Юя сразу стало суровым. Чуцзю развернул карету и, воспользовавшись сумерками, направился к боковому входу таверны, затем исчез во внутреннем дворе.
На втором этаже «Тяньсянлоу», в номере «Тянь», Шангуань Лиюнь с друзьями и Е Йунем уже успели выпить целый кувшин вина и оживлённо беседовали.
— Ли-эр, наконец-то! — Шангуань Лиюнь был в прекрасном настроении и широко улыбался.
Су Ли сняла плащ. В платье из светло-зелёного шёлка с узором из капель росы и лилий она стояла у окна. При свете луны и свечей её красота была неописуема. Она бросила на Шангуаня Лиюня ленивый взгляд и медленно произнесла:
— Я ждала тебя двенадцать раз. Этого хватит, чтобы простить опоздание?
— А они трое?
— Я должна им по одному разу. Ты за меня расплатился — значит, простим ещё трижды.
Су Ли подыгрывала ему, и Шангуань Лиюнь расхохотался:
— Ладно, ладно! А Юня ты уже знаешь. Эти двое — мои однокурсники.
— Фан Цзяньчжи, — представился Фан, легко поклонившись. Он был общительным и сразу обратил внимание на Су Ли. «Лиюнь на этот раз не соврал, — подумал он. — При такой красоте она и правда превосходит моих жён». Однако, несмотря на свою любовь к развлечениям, он всегда соблюдал границы. Узнав от Лиюня, что перед ним ванфэй, он даже не позволил себе лишней мысли.
— Лу Цзинлунь, — представился Лу. В отличие от Фан Цзяньчжи, он всё это время смотрел в чашку и не заметил, как вошла Су Ли. Только когда он поднял голову, чтобы поклониться, он понял: ванфэй Ли-эр — это та самая девушка, что однажды одолжила ему деньги на книги! Как такое возможно?
Су Ли улыбнулась обоим. Её взгляд скользнул по Фан Цзяньчжи, а когда дошёл до Лу Цзинлуня, она почувствовала лёгкое знакомство.
— Кажется, я вас где-то видела, — сказала она, усаживаясь и обращаясь к Лу Цзинлуню.
— Ванфэй… на улице Цинъюй… вы одолжили мне денег на книги, — запинаясь, но всё же без заикания, выдавил Лу Цзинлунь.
— Правда?.. — Су Ли припомнила смутно, но не очень чётко.
— Почему ты снова заикаешься? Ведь только что говорил нормально! — поддразнил его Фан Цзяньчжи. Он обожал дразнить таких книжных червей.
— Я… не заикаюсь.
Шангуань Лиюнь толкнул Фан Цзяньчжи:
— Пей своё вино. — Затем начал рассказывать последние городские сплетни, чтобы отвлечь внимание от неловкости Лу Цзинлуня.
После шумной беседы Шангуань Лиюнь обратился к Е Йуню:
— А Юнь, ты уже попал в Аптеку Наследного принца, а у меня до сих пор нет должности.
Он притворно выглядел расстроенным, но Су Ли сразу заметила: в уголках его глаз пряталась радость.
— Ты сам знаешь: занял третье место на туши — и сразу созываешь всех на пир. Даже не готовишься к дворцовому экзамену! Боюсь, даже первый не празднует так широко.
Фан Цзяньчжи чуть не поперхнулся от смеха. Тут Шангуань Лиюнь указал на своего соседа:
— А Юнь, первый-то вот он…
— Ха-ха-ха-ха!
* * *
На пятом этаже «Тяньсянлоу»
Чу Юй сидел у окна и смотрел вниз. В тот день она, наверное, тоже так смотрела на него.
— Ван выбрал отличное место: шумно снаружи, но здесь тихо. Очень удобно, — спокойно сказал Янь Сюаньи, поправляя крышечку чайника. «Тяньсянлоу» находился в оживлённом районе, но пятый этаж был уединённым и незаметным — идеальное место для разговора.
— Да. Зачем Янь-сян хочет меня видеть? — спросил Чу Юй. Таверна принадлежала ему, но об этом в столице никто не знал, даже Янь Сюаньи. Поэтому он не хотел затрагивать эту тему.
— Нынешний чжуанъюань — Лу Цзинлунь из Бяньчжоу. Я слышал о нём и не удивлён. Второе место — мой человек. Но третье… сын Шангуаня Сяня… этого я не ожидал.
Услышав имя Шангуаня Лиюня, Чу Юй нахмурился. Ли-эр пришла в «Тяньсянлоу» именно ради него. Этот человек ему совершенно не нравился.
— Лу Цзинлуня оставим отцу. Он всегда любил выходцев из простых семей. Что до Шангуаня Лиюня — посмотрим, кому из наследного принца или четвёртого вана он больше придётся по душе.
— Шангуань Сянь все эти годы не гнался за заслугами в поддержке нового правителя. Сын, которого он воспитал, точно не станет на сторону наследного принца. А четвёртому вану, боюсь, он тоже не поклонится.
— Дворцовый экзамен ещё не прошёл. Шангуань Лиюнь может и не войти в первую тройку.
— Верно. Подождём окончания экзамена, тогда и будем действовать. Обычно первая тройка дворцового экзамена совпадает с результатами туши — ведь на туши невозможно просто угадать ответы. Но всё же нельзя быть абсолютно уверенным.
Янь Сюаньи вдруг вспомнил ещё кое-что:
— Дата мирных переговоров с Бэйтuo назначена. После середины лета маленький принц Бэйтuo прибудет в Цзинчэн. Похоже, Его Величество хочет, чтобы встречали не только наследного принца.
Хотя Чу Юй ждал её внизу, Су Ли выпила лишь несколько чашек нового персикового вина. В прошлый раз она напилась и потом ничего не помнила — кажется, даже спрашивала о Таман. Ответа Чу Юя она так и не смогла вспомнить. Прошло уже столько времени, что спрашивать снова было неловко. Поэтому она решила не рисковать с вином.
— Люйюнь, ван ждёт меня в карете. Я, пожалуй, пойду, — сказала Су Ли, взглянув на луну за окном. Ночь была прозрачной и спокойной. Хотя они расстались совсем недавно, ей почему-то захотелось увидеть его.
— Ну… хорошо. Иди, — пробормотал Шангуань Лиюнь, уже порядком пьяный. Он прислонился к Фан Цзяньчжи, который с явным неудовольствием отстранялся. Е Йунь заметил это и, хотя знал, что Фан лишь притворяется, всё же перетянул Лиюня к себе. Только с ним Шангуань Лиюнь чувствовал себя по-настоящему спокойно.
— Ванфэй, я могу проводить вас вниз, — тихо предложил Лу Цзинлунь.
— Не нужно, всего несколько шагов, — мягко ответила Су Ли. Но Лу Цзинлунь всё равно заметил: эта улыбка была холодной и отстранённой.
http://bllate.org/book/7770/724507
Готово:
