Для него Су Ли была словно фея из тех сказок, что он читал в детстве: увидел однажды — и не поверил глазам, когда встретил её снова.
Он и помыслить не смел ни о чём дурном, но всё же берёг её образ в сердце. Уже одно то, что познакомился с ней, казалось ему величайшей удачей. От этой мысли тревога отступила, и за столом он даже смог кое-что сказать.
Лу Цзинлунь проводил взглядом уходящую Су Ли, а когда обернулся, на его привлекательном лице впервые за всё время мелькнула лёгкая улыбка, едва заметная ямочка на щеке проступила чуть отчётливей. Может быть, однажды они станут друзьями.
Ночь ещё не глубокая, ветра почти нет, и Су Ли, выйдя из таверны «Тяньсянлоу», не чувствовала холода.
— Простите, вы госпожа Су? — вежливо обратился к ней слуга в серой одежде, выбежавший из таверны.
Су Ли как раз искала свою карету. Услышав обращение, она обернулась. По одежде — явно посыльный из «Тяньсянлоу»?
— А?
— У дверей вас ждёт господин в карете. Просил немного подождать — скоро вернётся.
— Хорошо, — ответила Су Ли, огляделась и, действительно никого не увидев, вернулась внутрь, чтобы присесть на ближайший стул.
Вскоре тот же посыльный принёс ей миску белоснежного тофу с арахисом.
— Госпожа Су, как только съедите это, господин приедет за вами, — сказал слуга и отступил.
Су Ли на миг показалось, будто вся таверна «Тяньсянлоу» принадлежит Чу Юю.
Она зачерпнула ложку, понюхала и осторожно пригубила. Хм, без яда. Только после этого спокойно отправила в рот ещё одну ложку — на улице всегда нужно быть начеку.
Время сошлось точно: как только Су Ли доела последнюю ложку тофу, у входа послышалось конское ржание.
— Зачем ты вышла? Разве не пора возвращаться во дворец?
Когда Су Ли вышла на улицу, Чуцзю как раз помогал Чу Юю пересесть из кареты в инвалидное кресло. Тот, как всегда, был одет в безупречно белые одежды, не запятнанные даже пылинкой. Су Ли наблюдала, как он машинально стряхивает с колен несуществующую пыль, и невольно улыбнулась — забыв даже спросить, куда он пропадал.
— Ли-эр, хочу прогуляться по улице, — сказал Чу Юй. Он был в прекрасном настроении: Су Ли вышла раньше него.
Она лишь на миг удивилась — ведь она считала, что Чу Юй не любит появляться перед людьми.
— Тогда я повезу тебя.
Су Ли заняла место Чуцзю, который, наконец-то сообразив, отступил на три шага назад и приказал вознице следовать за ними на расстоянии.
Улица Чэнтянь — главная в Цзинчэне, ведёт прямо к императорским воротам. Она тянется с востока на запад, по обе стороны выстроились лавки и торговые ряды. Хотя уже был час Мао, многие заведения ещё работали, а разноцветные фонари под крышами мерцали в ночи, наполняя всю улицу жизнью и весельем.
Су Ли неторопливо катила кресло Чу Юя. Где-то из увеселительного заведения доносилась нежная игра на древнем цитре — звуки были мягкие, умиротворяющие.
— Ли-эр, скоро принц Бэйтuo прибудет в империю Далиан для мирных переговоров. После этого я попрошу отца отправить меня в удел. Согласишься ли ты поехать со мной в Бяньчжоу? — голос Чу Юя, смешавшись с мелодией цитры, донёсся до неё.
Он и сам не знал, почему задал этот вопрос так прямо. Ведь она уже его законная супруга… Но почему-то в душе всё ещё чувствовалась неуверенность.
— Ваше высочество, разве вы собирались ехать без меня? — Су Ли только что вернулась от Люйюня и потому позволила себе пошутить.
Чу Юй не видел мимолётной тени сомнения на её лице и обрадовался, но тут же нахмурился:
— Ли-эр, ты опять пила?
Обычно Су Ли говорила с ним с девичьей скромностью, совсем не так, как с Люйюнем, где позволяла себе свободу. Но сама она этого не замечала, поэтому сейчас растерялась:
— Всего лишь пару чашек...
— Ты обещала больше не пить вне дома.
— Когда это было?
— В тот раз, когда ты опьянела, а я тебя переодевал.
— …
На бесконечной улице прекрасная женщина в роскошных одеждах, с румяными щеками и улыбкой, время от времени наклонялась к красивому юноше в инвалидном кресле, шепча что-то на ухо. За ними на расстоянии следовала карета под алым балдахином, запряжённая рыжим конём. Прохожие оборачивались, восхищённо вздыхая: вот они, настоящие бессмертные влюблённые, сошедшие с небес в этот суетный мир.
Время летело, как тень от солнца, и Цзинчэн уже вступил в середину лета.
Второго дня пятого месяца двадцать третьего года правления империи Далиан завершились экзамены на чиновников, длившиеся более месяца. Их результаты вызвали бурные обсуждения среди народа.
О чём говорили?
Один рассказывал:
— Знаешь ли, что победитель — заика! На дворцовом экзамене император Далиан дал ему иероглиф «ван» и велел написать сочинение на тему «прошлое и настоящее». Тот заикался, но так убедительно, что государь терпеливо выслушал и присудил первое место! Не чудо ли?
Другой возражал:
— Да что там заика! А знаешь ли ты, что третий призёр — тот самый известный повеса из столицы? Всего несколько месяцев учился, а уже в первой тройке! Неужели тоже гений?
Из-за этого второй призёр, хоть и достойный, казался теперь заурядным — даже имени его никто не помнил.
Су Ли сидела в павильоне Цуйюаня и читала медицинский свиток, недавно купленный на рынке. После того как Люйюня назначили младшим редактором седьмого ранга в Академию Ханьлинь и он устроил пир в честь этого события, Чу Юй стал явно недоволен. Да и сама Су Ли не любила светских раутов, поэтому в последнее время почти не выходила из дома. Даже этот свиток привезла ей Нэй.
— Госпожа, чай не слишком бледный? Добавить ещё заварки? — спросила Линъэр, стоя рядом. В последнее время она чувствовала, что Су Ли стала к ней холоднее.
— Да.
— Госпожа! Госпожа! — Нэй вбежала в сад взволнованно. — К вам пришла няня Юй из дворца Шаньнин!
Дворец Шаньнин — резиденция императрицы. Что ей нужно?
— Пусть войдёт, — Су Ли отложила свиток и встала. Линъэр тут же подошла, чтобы поправить её одежду.
Нэй ввела няню Юй в Цуйюань. Та была полновата, с добрым лицом и улыбчивой манерой речи — сразу располагала к себе.
— Старая служанка кланяется вашей светлости.
— Няня, прошу, — Су Ли слегка поддержала её. Линъэр, более опытная, чем Нэй, тут же подвела гостью к скамье в павильоне.
— Скажите, ради чего вы пожаловали?
Няня Юй не стала отнекиваться и, усевшись, весело ответила:
— У меня к вам особое поручение от Её Величества императрицы — вручить приглашение на праздник цветов.
Су Ли улыбнулась и развернула свёрток:
— Праздник цветов?
— О да, госпожа, верно, вы не знаете старого придворного обычая. Императрица давно скучает по своим сыновьям, но редко имеет возможность их видеть. Поэтому каждый год в полнолуние весны устраивается праздник цветов. Раньше ван Личэн всегда приезжал один, и не требовалось присылать приглашение. Но теперь у него есть законная супруга, поэтому Её Величество лично отправила меня.
Су Ли знала, что няня Юй — давняя служанка императрицы, ещё с тех времён, когда та была женой наследного принца. На празднике в честь Фонаря она уже встречалась с ней. Раз императрица прислала личную доверенную служанку, отказаться было невозможно.
— Благодарю вас за труд, няня, — Су Ли приняла приглашение с достойной улыбкой, но не сказала прямо, пойдёт ли.
— Тогда я не задержусь.
— Линъэр, Нэй, проводите няню.
— Есть!
Когда гостья ушла, Су Ли крепко сжала приглашение в руке, задумалась и направилась в кабинет.
Говорят, праздник цветов во дворце — не древний обычай, а прихоть императрицы Линь Муцин, которая обожала цветы. Император Далиан однажды восхвалил её: «Величественная супруга, воплощение добродетели и чистоты». В честь этого он повелел построить сад Нинъюань перед дворцом Шаньнин и подарить его императрице.
В саду росли редкие цветы со всей империи, и по богатству цветения Нинъюань превосходил даже Императорский сад.
— Но ведь Нинъюань находится во внутренних покоях. Не будет ли неприлично, если все принцы соберутся там вместе? — спросила Су Ли, когда Чу Юй объяснил ей происхождение праздника.
Чу Юй взял её мягкую ладонь и усадил рядом на резное кресло:
— Ли-эр, дворец Шаньнин — самый восточный во внутренних покоях, а сад Нинъюань ещё восточнее. Там уже не считается частью гарема.
Су Ли кивнула:
— Значит, сначала я должна вместе с другими принцессами-супругами явиться во дворец Шаньнин, чтобы поклониться императрице?
— Да. Даже чтобы повидать собственную матушку, нужна запись от Управления придворных церемоний. Праздник цветов, хоть и одобрен отцом, всё равно требует осторожности. Обычно мы ждём императрицу в павильоне сада Нинъюань, а потом кланяемся. Иногда кто-то заходит во внутренние покои повидать свою матушку… — Чу Юй сделал паузу и улыбнулся. — Но мне это не нужно.
Его лицо было спокойным, без тени притворства, но Су Ли всё равно почувствовала, как в горле сжалось. Она перевернула ладонь и прикрыла своей рукой его ладонь — только тепло, передаваемое через кожу, немного смягчило боль в груди.
Чу Юй опустил голову, крепче сжал её руку:
— Ли-эр, со мной всё в порядке.
Помолчав, добавил:
— Это всего лишь прогулка среди цветов, ничего особенного. Если не хочешь идти — не надо себя заставлять. Я могу попросить матушку отменить приглашение.
Су Ли покачала головой:
— Я хочу пойти.
Она не лгала. Ей правда хотелось пойти — с ним.
В это время императрица Линь Муцин сидела в павильоне сада Нинъюань и ждала возвращения няни Юй.
— Ваше Величество, я вернулась! — запыхавшись, вбежала няня.
— Няня, не спеши, выпей чаю, — императрица налила ей сама. Няня Юй была с ней ещё до замужества, и их связывали не просто узы службы.
— Ваше Величество! Как вы можете сами наливать мне?! Это унизит ваше достоинство! — няня нахмурилась, опустилась на колени, приняла чашку и только потом встала. Выпив весь чай, она наконец отдышалась.
Императрица не торопила её и спросила, лишь когда та пришла в себя:
— Приглашение приняли?
— Да, приняли! — няня помедлила. — Но умница: ни да, ни нет не сказала.
Императрица улыбнулась:
— Наверное, впервые слышит о празднике. Спрашивала что-нибудь?
— Нет, ничего не спрашивала. Видимо, не знала. Красива, конечно, но ведь не из знатного рода — благородство и осанка не сравнить с наследной принцессой.
Императрица лишь слегка улыбнулась, не комментируя.
— Все думают, будто я устраиваю праздник цветов из-за любви к цветам. А на самом деле… я лишь поддерживаю его ложь, — императрица встала. Перед ней раскинулся сад: тысячи цветов, отражённые в пруду, создавали волшебное зрелище. Но на лице её читалась лишь печаль. — Няня, красив ли этот вид?
— Ваше Величество…
— Если бы Фэн родился, ему сейчас было бы столько же лет, сколько Чу Юю, — императрица, словно лишившись сил, повернулась к няне. — Пойдём, сожжём бумагу для Фэна. Мне снова приснился он на днях.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — няня с сочувствием подхватила её под руку, и они направились к дворцу Шаньнин.
Праздник цветов назначили на пятнадцатое число пятого месяца. В день праздника Су Ли уже в час Мао позвала Линъэр помочь с туалетом.
— Госпожа, наденьте вот это, — Линъэр выбрала из шкафа шёлковое платье с вышитыми золотыми пионами. — Этот наряд такой яркий — идеально вам подходит.
Су Ли покачала головой и указала на другое — бледно-розовое платье из парчи:
— Лучше что-нибудь скромное и сдержанное. Я ведь не главная героиня, зачем выделяться?
— Ли-эр, не стоит быть такой осторожной, — Чу Юй, сидевший рядом, нахмурился. Разве его супруге нужно унижаться даже во дворце?
Су Ли знала его характер — внешне спокойный, но внутри кипящий мыслями. Она улыбнулась:
— Просто это платье лучше сочетается с твоим белым одеянием.
— …Да, пожалуй, — Чу Юй удовлетворённо замолчал.
Линъэр тихонько усмехнулась: белое сочетается со всем, но госпожа лучше всех понимает характер вана.
Однако, как бы осторожно Су Ли ни готовилась, всё равно произошёл инцидент.
http://bllate.org/book/7770/724508
Готово:
