— Утром я собирался искупаться в горячих источниках. Ли-эр, разве ты забыла? — Чу Юй внезапно распахнул глаза и, усмехаясь, встретился взглядом с Су Ли. Его хрипловатый смех звучал особенно соблазнительно.
Сердце Су Ли заколотилось так сильно, что она сама это услышала. Между ними повисла томительная близость, и человек перед ней, казалось, медленно приближался всё ближе и ближе…
В этот самый миг за дверью послышался тихий голосок, мгновенно разрушивший только что возникшую интимную атмосферу.
— Господин, я вернулся, — тихо окликнул Чуцзю, стоя у двери. Закончив порученное дело, он подумал, что не стоит задерживать господина и мешать ему отправиться к источникам, поэтому не стал терять ни минуты и прибыл в загородную резиденцию ещё до рассвета.
«Неужели господин ещё не проснулся?» — удивился про себя Чуцзю. Обычно в это время он уже вставал. Госпожа же, как правило, спала подольше, поэтому Чуцзю не осмеливался стучать, боясь потревожить Су Ли.
— Господин?
Чуцзю снова окликнул за дверью, но ответа по-прежнему не последовало. Видимо, сегодня господин проспал. Чуцзю уже собрался уходить, когда из комнаты донёсся голос:
— Подожди.
«Неужели я ослышался? — подумал Чуцзю. — Господин, кажется, чем-то недоволен?»
Через некоторое время Чу Юй выкатился из комнаты в кресле на колёсиках. Чуцзю ловко подхватил его и плотно прикрыл дверь.
— Письмо уже передано канцлеру Яну.
— Хм.
— Канцлер Ян сказал, что после экзамена хотел бы вас видеть.
— Хм.
— Господин… — Чуцзю, толкая кресло, бросил взгляд на лицо Чу Юя и с сомнением произнёс: — Я, наверное, пришёл не вовремя?
— Да.
……………………………
Чуцзю угрюмо шагал вперёд и больше не осмеливался говорить.
Имперские экзамены в империи Далиан проводились раз в три года, а главный экзамен — в конце третьего месяца. Говорили, что в тот день, несмотря на строгую охрану, вокруг столичной префектуры собиралась такая толпа, что улицы оказывались забиты до отказа: родственники экзаменующихся и просто любопытные зеваки заполняли всё пространство.
Су Ли изначально планировала, вернувшись во дворец, прогуляться до столичной префектуры — ведь оттуда было совсем недалеко — и проводить Люйюня на экзамен, чтобы подбодрить его. Однако после того, как Чу Юй неожиданно отравился, их возвращение во дворец отложили на неделю. В день отъезда как раз и должен был состояться главный экзамен, а возница, опасаясь пробок и тряски на оживлённых улицах, выбрал окольные дороги. В итоге Су Ли так и не увидела знаменитого зрелища провожания экзаменующихся.
Наступил четвёртый месяц, начало лета; погода стала теплее. Во дворе Цуйюань во дворце установили виноградную беседку: зелёные листья плотно обвили деревянную решётку, образуя прохладную тень.
Су Ли сидела в этой тени, держа на руках Цицай. Когда она вернулась во дворец, Цицай уже вышла из зимней спячки. Этот садик изначально Чу Юй велел мастерам обустроить специально для неё. Хотя место и невелико, искусственные горки и журчащий ручей придавали ему особую изящность. Цицай очень любила здесь находиться, поэтому Су Ли часто приходила сюда, чтобы составить ей компанию.
— Ты что, не знаешь, что госпожа предпочитает весенний зелёный чай? Как ты могла принести старый зелёный! Разве госпожа может пить заваренный чай? — Линъэр нахмурилась и отчитывала служанку в зелёном.
— Простите, сестра Линъэр, больше не посмею! — зелёная служанка испуганно опустила голову, её руки дрожали, и она судорожно теребила край одежды.
— Не «не посмею», а «запомню»! — вздохнула Линъэр. Она никак не могла понять, почему госпожа именно эту девочку взяла к себе.
Су Ли услышала шум и посмотрела в сторону Линъэр:
— Линъэр, ладно уж. Я и сама не различу старый или свежий. Нэй, подай сюда.
Нэй была новой служанкой при Су Ли. Раньше она работала в кухне загородной резиденции, разжигая печь. Внешностью она не блистала, да и характером была робкой, но Су Ли несколько раз встречала её, когда варила лекарства, и решила, что девушка честная и надёжная, поэтому взяла её с собой во дворец.
— Госпожа, прошу, чай, — Нэй, не поднимая глаз, обеими руками поднесла чашку.
— Спасибо, — Су Ли приняла чашку и бросила взгляд на руки Нэй. — У меня в покоях есть мазь от ожогов. Загляни потом, возьми.
Нэй с изумлением подняла голову. Госпожа действительно обращалась к ней?
Су Ли улыбнулась ей и снова склонилась над письмом Люйюня. Цицай, похоже, тоже уловила знакомый запах на конверте и, обвившись вокруг руки Су Ли, не желала отпускать.
— Госпожа, о чём пишет молодой господин Шангуань? Вы так радуетесь, читая это письмо! — Линъэр, ловкая на язык, подошла к Су Ли и сделала реверанс.
— А ты угадай, Линъэр? — Су Ли, улыбаясь, спрятала письмо.
— Говорят, список успешно сдавших экзамен уже опубликован. Уж не стал ли молодой господин Шангуань гунши?
Су Ли лишь улыбнулась в ответ, не подтверждая и не опровергая. Она аккуратно посадила Цицай обратно на лозу и смотрела, как та исчезает в гуще листвы.
Тем временем на улице Цинъюй карета третьего сына семьи Шангуань, украшенная алыми лентами и позолоченными колёсами, с шиком промчалась мимо.
— Молодой господин, вы заняли одно из первых трёх мест на главном экзамене! Господин так обрадовался! — весело воскликнул Юньлинь, сидя на козлах. Ведь он — личный слуга молодого господина, и ему тоже досталась часть славы.
— Всё равно не чжуанъюань. Радоваться нечему, — Люйюнь откинул занавеску и безразлично оглядел улицу.
— Молодой господин, вы такой амбициозный! — Юньлинь весело подыграл ему.
— Это, кажется, не наша обычная дорога? — заметил Шангуань Люйюнь. Он помнил, что обычно в Государственную академию ездят другой улицей. Вчера объявили результаты, а сегодня все триста гунши должны были явиться туда, чтобы вытянуть жребий и определить очерёдность на императорском экзамене.
— Молодой господин, обычно улица Цинъюй переполнена, поэтому мы её избегаем. Сегодня же народу мало, а вы вышли поздно — если ехать этой дорогой, будет быстрее всего!
— Ладно, — Люйюнь равнодушно опустил занавеску.
Карета плавно катилась вперёд. Весенний полдень располагал ко сну, и Юньлиню вдруг стало клонить в сон. Он зевнул, и слёзы выступили на глазах.
Внезапно из переулка вышел человек — прямо в тот момент, когда карета проезжала мимо. Юньлинь только что отвлёкся, и теперь было поздно сворачивать!
— Эй-эй-эй!
— Эй-э-э-эй!
Юньлинь в панике рванул поводья, но всё же не успел — похоже, они уже задели человека!
А тем временем Лу Цзинлунь, только что купивший старинную книгу в переулке Куаньчжай, направлялся в Государственную академию. Для бедных студентов, подобных ему, это был первый шанс попасть туда, и он был так взволнован, что, выходя из переулка, совершенно забыл оглянуться по сторонам.
Очнувшись, он вовремя бросился на землю — копыта коня врезались в почву всего в ладонь от него!
— Вы целы? — Шангуань Люйюнь выпрыгнул из кареты и помог Лу Цзинлуню подняться. Юньлинь тут же подбежал следом.
— Н-нет, со мной всё в порядке, — Лу Цзинлунь встал и отряхнул пыль с одежды, учтиво поклонившись Люйюню: — Благодарю вас, господин.
— Это мой слуга заснул за поводьями и не смотрел под ноги, — Люйюнь внимательно взглянул на этого хрупкого, изящного юношу и решил, что тот, вероятно, тоже только что сдал экзамен. Он достал из кармана десять лянов серебра: — У меня при себе только это. Хватит ли вам?
— Простите, господин, это я плохо правил каретой, — тут же добавил Юньлинь рядом. Ему было стыдно вдвойне: не только ранил человека, но и заставил своего господина извиняться.
— Ничего страшного, — Лу Цзинлунь поднял глаза на Люйюня и снова поклонился: — Я только что вышел из переулка Куаньчжай с книгой и сам не смотрел по сторонам. Вина целиком на мне.
С этими словами он оттолкнул серебро. Его упрямство не очень гармонировало с миловидным личиком — скорее напоминало упрямство старых придворных чиновников.
Шангуань Люйюню стало забавно: впервые он встречал человека, которого задели каретой, а тот ещё и деньги отказывается брать.
— Меня зовут Шангуань Люйюнь. Не скажете ли, товарищ по учёбе, как вас зовут?
Личико Лу Цзинлуня покраснело:
— Не смею, не смею… Меня зовут Лу Цзинлунь.
Лу Цзинлунь? Так это же чжуанъюань этого года! Шангуань Люйюнь с интересом посмотрел на юношу перед собой. Город Цзиньчэн и правда мал — вот и «столкнулись».
— Лу-господин, вы тоже направляетесь в Государственную академию?
Лу Цзинлунь недоуменно поднял глаза; румянец на щеках ещё не сошёл:
— Откуда вы знаете, Шангуань-господин? Вы тоже идёте туда?
Люйюню стало немного грустно: он занял третье место на главном экзамене, всего на две строчки ниже Лу Цзинлуня. Обычно любой, даже занявший первое место, должен был бы знать своих соперников перед императорским экзаменом. А этот Лу Цзинлунь, похоже, вообще не слышал о нём.
— Раз вы не хотите брать деньги, позвольте хотя бы подвезти вас.
Лу Цзинлунь взглянул на небо. Если сейчас возвращаться в трактир за своей каретой, он точно опоздает. Этот Шангуань Люйюнь выглядел вежливым и благовоспитанным, вероятно, тоже был гунши.
— Тогда благодарю вас, Люйюнь-господин, — Лу Цзинлунь вытащил из рукава мешочек с мелкими деньгами. — Возьмите это в качестве платы за проезд. Прошу, не отказывайтесь.
Он сунул мешочек в руки Люйюню и даже несколько раз прижал его, боясь, что тот вернёт.
— С таким характером старый советник Фан точно вас полюбит, — с усмешкой заметил Люйюнь, наблюдая, как Лу Цзинлунь забирается в карету.
— Люйюнь-господин, что вы сказали? — Лу Цзинлунь, наконец устроившись, повернулся к Люйюню с искренним недоумением.
— О, ничего, ничего.
Тем временем в учебных залах Государственной академии царило оживление. Триста гунши, прошедших главный экзамен, разделились на две явные группы.
Одни — студенты самой академии, в основном дети высокопоставленных чиновников. Другие — выходцы из бедных семей. Между ними робко толпились несколько сыновей богатых купцов, которые пытались втереться в круг аристократов, но пока не нашли подхода и стояли неловко посередине.
С древних времён подобное деление существовало: «подобные собираются вместе». Эта картина отражала современное состояние имперского двора. Например, министр юстиции Лю Чжэнъюэ когда-то сам был таким же бедным студентом, поэтому у него не было прочных связей в элитных кругах, и он мог расследовать дела без оглядки на влиятельных лиц. Император Далиан в последние годы намеренно продвигал таких чиновников, чтобы сдерживать власть знатных родов.
— Люйюнь-господин всё ещё не пришёл? — Ли Жань, опираясь на костыль, спросил Фан Цзяньчжи. По обе стороны от него два студента осторожно поддерживали его.
— Ха, разве он когда-нибудь приходил вовремя, кроме самого экзамена? — Фан Цзяньчжи, видимо, раздражённый шумом, отошёл в угол.
Ли Жань последовал за ним. «И правда, — подумал он, — в прошлом году в таверне «Тяньсянлоу» он меня подставил. На самом деле я и не очень-то хочу его видеть. Просто отец велел наладить с ним отношения, иначе бы я с моей хромой ногой и стоять здесь не стал».
— Эй, смотри, он уже идёт!
Ли Жань проследил за пальцем Фан Цзяньчжи и сразу узнал его! Вряд ли в Государственной академии найдётся ещё один мужчина в ярко-фиолетовом парчовом халате с алой лентой на голове — такой «сияющий» персонаж.
— Вы меня ждали? — Шангуань Люйюнь, проходя мимо, улыбнулся и кивнул нескольким знакомым, прежде чем подойти к Фан Цзяньчжи и небрежно кивнуть Ли Жаню.
— Кто тебя ждал? Главный судья ещё не пришёл, — отмахнулся Фан Цзяньчжи. — Ну как, слышал уже, кто стал чжуанъюанем? Я же тебе говорил: Лу Цзинлунь — твой главный соперник! Тебе нужно ещё усерднее трудиться. Среди первых пяти на главном экзамене только двое — студенты академии. Ты должен нас выручить!
Фан Цзяньчжи говорил так долго, что у него пересохло во рту. Он тряхнул головой и только тогда заметил молчаливого юношу в синем, стоявшего за спиной Люйюня.
— Эй, а кто этот красивый юноша за тобой? — Фан Цзяньчжи, привыкший говорить без обиняков, решил, что это просто друг Люйюня, и позволил себе вольность.
Шангуань Люйюнь зловеще усмехнулся:
— Он-то и есть тот самый чжуанъюань, о котором ты говоришь…
— А… — Фан Цзяньчжи вспомнил, насколько громко он только что говорил, и неловко прокашлялся: — Лу-господин, здравствуйте!
Ростом Лу Цзинлунь был неплох, но всё же на полголовы ниже Люйюня, поэтому сначала его никто не заметил. Теперь же, когда Люйюнь сделал шаг в сторону, всем стало ясно: пора представляться. Но при виде толпы у Лу Цзинлуня снова началась старая болезнь.
— Здравствуйте, т-товарищи по учёбе… М-меня зовут Лу Цзинлунь… — закончив, он снова покраснел. «Опять так получилось… Как же неприятно», — подумал он с досадой.
http://bllate.org/book/7770/724506
Готово:
