Цао Буся замолчал, опустил голову и, сосредоточившись, принялся осторожно дуть на рану — ровно, размеренно, губа за губой.
Если раньше Руань лишь слегка растерялась, то теперь она окаменела от изумления.
Она смотрела на него, крепко стиснув губы. Хоть и старалась изо всех сил сдержаться, всё равно предательски скатилась одна слезинка.
Внезапно на затылке появилось тёплое, мокрое ощущение. Цао Буся напрягся, быстро поднял глаза и увидел, как Руань упрямо задрала лицо к небу.
Он сглотнул комок в горле:
— Вчера вечером моя матушка отправила подарки твоей семье.
Автор примечает: Извините за опоздание — несколько часов просрочки. Вчера так устал, что просто не выдержал…
Цао Буся внимательно разглядывал руку Руань — тонкую, нежную, мягкую, гладкую.
В душе он невольно восхитился: неужели в этом мире ещё существуют такие чудесные вещи? Он видел самые острые клинки и самые прочные стрелы, но никогда не встречал такой безвольной, словно сотканной из воздуха, руки.
В этот миг он почувствовал себя настоящим мерзавцем, но быть этим мерзавцем ему было по-настоящему приятно.
Если бы кто-нибудь сейчас назвал его развратником, он бы с радостью согласился и открыто признал это.
Он не мог противиться этой прекрасной руке — и её обладательнице.
Погружённый в это очарование, он забыл, какое потрясение вызвали его слова у Руань.
Руань растерянно смотрела на него, до крайности удивлённая, и в замешательстве спросила:
— Зачем отправлять подарки моей семье? Из-за того, что вчера я подала горячую воду госпоже?
Глаза девушки сияли, будто звёздное небо. Цао Буся улыбнулся. Конечно, он не собирался рассказывать ей, что положил под подушку тот самый буддийский канон, где она когда-то на полях нарисовала маленького поросёнка. И уж тем более не станет говорить, что его матушка случайно раскрыла эту тайну.
Зная сына лучше всех, мать сразу поняла его чувства и потому, увидев Руань, легко узнала автора тех каракуль.
Из-за этого прошлой ночью она долго «отчитывала» его, прямо сказав, что он слишком дерзок — ведь ему двадцать с лишним лет, а он уже помышляет о девушке, которой даже пятнадцати нет!
Он только пожал плечами и, приняв свой обычный бесцеремонный вид, стал пересчитывать по пальцам возраст, в котором его отец начал сватовство к матери. В итоге пришёл к выводу, что это — семейная традиция.
Ведь сам отец в тринадцать лет уже договорился о браке с десятилетней матерью, и с тех пор они живут в полном согласии и любви.
Увидев, что матушка колеблется, Цао Буся пустил в ход последний козырь:
— Раз она всё равно будет моей, позвольте мне и матушке уже сейчас начать заботиться о ней.
Так и случилось, что вечером в дом семьи Су отправили подарки.
— Моя матушка тебя полюбила, — откровенно сказал Цао Буся. — И не взыщи, я рассказал ей о тебе, и она тебя очень похвалила.
Руань почувствовала, будто земля уходит из-под ног, и чуть не лишилась чувств.
Она не могла представить, как Цао Буся говорил о ней перед госпожой Фу. Какими словами он её описывал?
Какое выражение лица у него было в тот момент?
Ещё больше её пугала мысль о том, как её отец повёл себя, когда увидел людей из дома маркиза Цао, пришедших с дарами. Наверняка он унижался, лебезил и пресмыкался перед ними.
— Рабыня в смятении, — тихо произнесла Руань, опустив глаза. — Отец жаден до богатства, простите, господин генерал. Прошу вас впредь ничего не посылать. Он… он не умеет остановиться вовремя. Если дать ему хоть немного добра, он начнёт требовать всё больше и больше, и потом от него не отделаешься.
Руань говорила искренне. Она слишком хорошо знала характер своего отца и не хотела вводить Цао Буся в заблуждение.
Все люди стремятся скрывать свои недостатки и никогда не показывают свои раны другим. Но перед Цао Буся она не желала лгать ни в чём.
— Раз так… — Цао Буся громко и чётко ответил, — тогда нужно посылать ещё больше дорогих подарков.
— Почему? — недоумевала Руань. Чем больше она уговаривала его не делать этого, тем щедрее он становился.
Но Цао Буся лишь изогнул губы в глубокой улыбке, будто вспомнил картину отправки даров. Его глаза стали мягче, голос — звонким и уверенным:
— Я хочу, чтобы он лебезил не передо мной, а перед тобой. Ты под моей защитой, и я обязан дать тебе достоинство.
Руань онемела, не зная, радоваться или грустить. Но в груди всё же поднималось странное, эгоистичное, но тёплое чувство.
Она не могла отрицать: услышав эти слова, внутри у неё вспыхнула гордость.
Обиды, которые терпела её мать, стояли перед глазами. Первая жена отца, благодаря своему знатному происхождению, всегда унижала её мать. Все те годы унижений и терпения до сих пор отзывались холодом в сердце.
А поступок Цао Буся, как он и сказал, действительно помог ей отомстить.
— Не волнуйся, — улыбнулся Цао Буся. — Я обеспечу тебе уважение в родительском доме. Когда ты вернёшься туда, я буду поддерживать твой авторитет, и никто не посмеет тебя обижать. Кроме того, в конце концов вы всё равно одна семья — кровь не водица. Я вовсе не насмехался над ними. Они вырастили тебя, и я им за это благодарен.
— Я не хочу выходить, — возразила Руань. — Я останусь здесь. Во дворце всё лучше, чем дома.
Дворцовые чертоги и башни сверкали под осенним солнцем, отражаясь в золотистом свете.
— Это невозможно, — твёрдо возразил Цао Буся. — Ты девушка, и рано или поздно должна выйти замуж за достойного человека. Без брака жизнь теряет смысл.
— Я не хочу выходить замуж, — смущённо отвела взгляд Руань.
— Обязательно выйдешь, — настаивал Цао Буся, не допуская возражений.
Руань взглянула на него и решила, что его упрямство до смешного забавно. Она растрогалась его внимательностью и ещё больше согрелась от искренней заботы Цао Буся и его матушки.
Внезапно со стороны дворцового коридора донёсся стук шагов, и сердце Руань забилось быстрее. Ведь они находились во внутренних покоях императорского дворца, где строго соблюдались придворные правила.
Она поспешила отойти от Цао Буся, но лишь теперь осознала, что её пальцы всё ещё зажаты в его руке.
— Кто-то идёт! — торопливо прошептала она, пытаясь вырвать руку.
— Чего ты стесняешься? — усмехнулся Цао Буся. На сей раз он не стал удерживать её, отступил на несколько шагов и учтиво поклонился. — Хорошенько лечись. Приду навестить тебя в другой раз.
С этими словами он сунул ей в ладонь два предмета. Руань пригляделась — это были парные фигурки Мохэло, установленные на ярком деревянном подносе, накрытые красной сеткой с зелёным шёлковым покрывалом, инкрустированные нефритом и невероятно роскошные.
— Скоро праздник Ци Си, — сказал Цао Буся. — Просто взял пару безделушек. Поиграй, если скучно будет.
В его голосе неожиданно прозвучала редкая для него застенчивость, и чем больше он пытался это скрыть, тем явственнее она становилась.
— «Поиграть»? — усомнилась Руань.
Она уже больше года служила во дворце и видела множество сокровищ и украшений. Эти Мохэло стоили, по меньшей мере, несколько тысяч монет и явно были тщательно отобраны.
— Сказал «поиграй» — значит, поиграй. У меня таких денег хоть отбавляй.
Цао Буся покраснел ушами, развернулся и широкими шагами ушёл, оставив Руань в полном недоумении.
Накануне праздника Ци Си рука Руань значительно зажила. Так как в этот день государь вместе с наложницами должен был посетить озеро Цзиньминчи, требовалась масса подготовительных работ. Едва только рана немного зажила, Руань снова вернулась на службу в Чанчуньгун.
Только она переступила порог внутреннего зала, как к её ногам полетела белая нефритовая чаша для чая. Руань спокойно взглянула на неё — это была любимая чаша государя. Он особенно любил чай и, соответственно, дорожил чашами.
Она помнила, как однажды государь читал стихотворение Юань Чжэня «Чай» — пирамиду из иероглифов — и сразу же воскликнул от восхищения, назвав автора гением.
Руань невозмутимо посмотрела на государя. Тот сидел за столом, перед ним лежал доклад, а лицо его было искажено гневом.
Она вопросительно взглянула на Хань Цюэ, и тот молча кивнул. Руань всё поняла, аккуратно собрала осколки и вышла из зала. В этот момент к ней подошёл Хань Цюэ.
— Что случилось? — спросила она.
— Цзян Лиань подлизался к Ду Цзинъе и купил ему красивую наложницу, которую тоже назвал Лиань. Ду Цзинъе нашёл это забавным и спросил Цзяна, зачем он дал своей наложнице своё имя — разве это не унижает его самого? А Цзян ответил, что всякий раз, когда Ду Цзинъе позовёт её, он вспомнит о Цзяне Лиани. Государь, конечно, разгневался от такой подхалимской выходки.
Руань промолчала. Она знала: государю не нравится, когда чиновники сбиваются в кучки.
Хань Цюэ тяжело вздохнул:
— Цзян Лиань, наверное, сейчас дома ликовствует, ожидая повышения. Не подозревает, что Ду Цзинъе тут же его продал. Сам виноват — за своё коварство заслужил ссылку. Но беда в том, что он потянет за собой других…
— Кого он потянет? — встревожилась Руань.
— Цзян Лиань — командир пехоты. А кто его непосредственный начальник? — Хань Цюэ поднял глаза к небу и больше ничего не сказал.
Руань всё поняла. Это Цао Буся.
— Не гневайся, государь, — Сюй Чан подал новую чашу с чаем. — Хотя эта история и отвратительна, она всё же говорит об одном.
— О чём? — всё ещё сердито спросил государь.
— О том, что главный советник искренне предан тебе и ничего не скрывает. То, что он сообщил тебе об этом деле, доказывает, что он честный человек. А это, государь, для тебя благо.
Хань Цюэ презрительно усмехнулся, поклонился и вошёл в зал.
— Государь, ты всевидящ и мудр, — сказал он. — Ты ясно различаешь, кто предан тебе всем сердцем, а кто таит злой умысел. Твоё сердце — как зеркало, и нам не нужно ничего добавлять.
Руань следовала за Хань Цюэ в зал и тревожилась за него. Благоволение государя к нему давно пошло на убыль, а его слова явно противоречили речи Сюй Чана.
Дела при дворе всегда связаны между собой. Если слова Хань Цюэ дойдут до ушей Сюй Чана, тот наверняка передаст их так, будто Хань Цюэ нападает на Ду Цзинъе или состоит в одной группировке с Цао Буся — мол, они создали фракцию.
И правда, лицо Сюй Чана сразу потемнело:
— Верный слуга должен быть абсолютно предан государю, видеть и думать только о нём. Я, конечно, глуп, но всё же хочу облегчить твои заботы.
Хань Цюэ не стал спорить с ним, лишь аккуратно вытер влагу со стола:
— Раз ты сам признаёшь свою глупость, зачем же высказывать своё «глупое мнение»?
Его слова прозвучали небрежно, но государь, несмотря на гнев, рассмеялся и заметно успокоился.
— В споре с Хань Цюэ (Цзыюй) тебе не победить, — обратился он к Сюй Чану. — Лучше тебе потренировать речь.
— Благодарю за похвалу, — улыбнулся Хань Цюэ. — Государь мудр. Я лишь помню твои слова: придворный не должен судить о чиновниках и вмешиваться в дела управления.
Государь одобрительно взглянул на него, снова опустил глаза на доклад и уже спокойнее произнёс:
— Хотя Цзян Лиань действовал один, он всё же подчинённый Цао Буся. А Цао Буся командует императорской гвардией. Раз его подчинённый совершил такое, наказание неизбежно.
Сердце Руань сжалось. Она молча смотрела на государя и с тревогой думала о Цао Буся. Ей было невыносимо за него.
Государь поставил печать на доклад и закрыл его. Подавая документ Хань Цюэ, он велел передать его Цао Буся.
Руань нервно теребила край юбки и то и дело косилась на Хань Цюэ. Увидев, как тот вышел из зала, она тоже нашла повод уйти и окликнула его у белой мраморной колонны.
— Господин Хань… — робко начала она.
Хань Цюэ остановился, его фигура была изящна и спокойна. Он молча посмотрел на Руань.
— Господин Хань… — запнулась она под его взглядом. В голове крутилось множество отговорок, но всё ради одного вопроса: как государь собирается наказать Цао Буся?
Она не хотела, чтобы он пострадал. На его теле и так слишком много шрамов. Если его снова строго накажут, ей будет за него больно.
Но эти чувства нельзя было высказывать вслух. Руань нервничала, не зная, как ненавязчиво задать вопрос.
Хань Цюэ, чей проницательный взгляд становился всё глубже, внимательно смотрел на неё, мягко и ободряюще.
Руань покраснела ещё сильнее и, чтобы скрыть смущение, перевела разговор:
— Куда направляетесь, господин Хань?
Хань Цюэ легко поднял доклад в руке. Руань, пряча тревогу, не выдержала:
— Что… что решил государь?
За колонной тихо звенели жемчужные занавески, солнечный свет падал на мрамор, отбрасывая на плиты тени цветов — гардений и пионов.
Аромат цветов наполнял воздух, птицы щебетали.
Но лицо Хань Цюэ стало холодным. Руань чувствовала, как его взгляд полностью окутывает её, подобно лунному свету в холодную ночь.
— Ты любишь генерала Цао, — прямо сказал он, не оставляя ей места для манёвра. Его слова пронзили сердце Руань, как стрела.
Кровь прилила к голове, и она пожалела о своей неосторожности. Те смутные чувства, в которых она сама не была уверена, теперь внезапно обрели чёткие очертания.
Да, она действительно влюблена в Цао Буся. Пусть это и звучит самонадеянно, но эта привязанность уже глубоко пустила корни в её сердце.
Щёки её пылали, но она не стала отрицать. Внутри поднялось упрямое чувство: никто не вечен в унижении. Почему бы не позволить себе мечтать?
http://bllate.org/book/7759/723645
Готово:
