Хань Цюэ ощутил горькую пустоту — в груди будто разлилась безбрежная тоска. Он поднял лицо к яркому солнцу, закрыл глаза и глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться.
Вскоре он не проронил ни слова, лишь вынул из пачки докладных записок один листок. Руань узнала почерк государя: тот обладал литературным даром, предпочитал скоропись и особенно любил дрожащую кисть. Его иероглифы были мощными и чёткими — словно сосны на морозе, словно раскаты грома.
А на том листке чёрным по белому значилось: «Мужчине двадцати лет надлежит взять жену».
Руань в изумлении всё поняла — теперь ей было ясно, почему Хань Цюэ смотрел на неё так странно.
Он наверняка решил, что она слишком много себе позволяет: ведь даже сама возможность покинуть дворец ещё под вопросом, а уж тем более — связать судьбу с генералом, старше её вдвое, казалась немыслимой мечтой.
Сможет ли она выбраться?
Дождётся ли он её?
Казалось бы, простые вопросы — но на деле труднее восхождения на небеса.
Хань Цюэ медленно спрятал записку. Он хотел что-то сказать, но передумал и молча отступил прочь. Его стройная фигура, подобная зелёному бамбуку, растворилась в западном ветру, оставив после себя лёгкую печаль.
У Руань навернулись слёзы. Она прикрыла глаза рукавом и вернулась во дворец исполнять свои обязанности, но сердце её не находило покоя.
Когда стемнело, Хань Цюэ вернулся в Чанчуньгун доложить государю. Тот спросил о реакции Цао Буся. Цао Буся мягко взглянул на Руань и торжественно ответил:
— Генерал сказал: «Настоящему мужчине не беда без жены. Как подданный, он должен сначала утвердить своё дело, а уж потом создавать семью».
Услышав это, сердце Руань, угнетённое весь день, немного облегчилось. Она знала — так и должно было быть. У Цао Буся раз и навсегда принято решение, и он не станет его менять.
И всё же, помимо облегчения, её сердце снова забилось быстрее. Она не находила себе места, металась в постели, терзаемая тревогой и надеждой.
Поздней ночью налетел шквальный ветер, ливень застучал по оконным рамам. За окном чёрные ветви метались, цветы трепетали в буре, а ветер доносил стоны и рыдания.
Руань вскочила с постели, зажгла светильник, накинула одежду и прислушалась. Кто-то быстро шагал под дождём. Любопытствуя, она приоткрыла дверь и увидела, как главная надзирательница Шести Палат Чжоу и надзирательница из покоев императрицы-матери Чжао, держа зонты, торопливо прошли мимо.
Чжоу Шаньгун на ходу прикрикнула на служанок, выглянувших из своих комнат:
— Смотреть чего? Закрывайте двери и спите! Ещё раз выглянете — глаза вырву!
Руань почувствовала: случилось нечто серьёзное. Чжоу Шаньгун всегда была строга и сурова, но редко позволяла себе такие вспышки. А шум в Запретном городе глубокой ночью вообще нарушал все правила.
Руань уже собиралась закрыть дверь, когда те двое поравнялись с её комнатой. Чжао Шаньцинь остановилась, подумала и махнула Руань подойти. Та поспешно схватила зонт и побежала следом.
— Что бы ты сегодня ни видела или услышала, загни всё в себе. Поняла? — холодно бросила Чжоу Шаньгун, повернувшись к Руань.
— Служанка поняла.
Руань кивнула и последовала за ними в павильон Сянфу. После пожара в Фудэгуне государь переселил императрицу-мать сюда — в тихое место в глубине дворца, окружённое бамбуковыми рощами.
Когда они прибыли, дождь лил как из ведра. Зелёные листья валялись повсюду, ветер шелестел бамбуком, и всюду царила мрачная, печальная атмосфера.
Сердце Руань сжалось. Она предположила, что императрица-мать заболела и, как обычно, не хочет тревожить государя. Но, войдя в покои, она поняла: всё гораздо серьёзнее.
Императрица-мать в одном ночном платье, с красными от слёз глазами, безутешно рыдала — явно не от болезни.
Чжао Шаньцинь тоже не могла сдержать слёз.
— Матушка, прими утешение, — сказала Чжоу Шаньгун, которая, в отличие от Чжао, сохраняла хладнокровие. Она повернулась к Руань: — Цзин Сы оказала тебе благодеяние, узнав тебя и дав тебе шанс. Не будь неблагодарной. Иди проводи её в последний путь, взгляни в последний раз.
Руань застыла на месте.
По дороге она строила множество предположений, но никогда не думала, что речь идёт о Цзин Шанфу — и уж тем более не ожидала, что та покончит с собой, проглотив золото.
Цзин Сы была ещё так молода, цветущей девушкой, у неё впереди была вся жизнь. Даже если Цао Буся отверг её, у неё всё равно был блестящий путь впереди. Императрица-мать так её любила — наверняка не оставила бы одну.
Но она выбрала смерть. В алой одежде, неподвижно лежала на ложе, лицо белее бумаги. Даже самый тщательный макияж не скрывал мучительного выражения, исказившего черты перед кончиной.
— Какая же упрямая девочка, — всхлипнула Чжао Шаньцинь, вытирая глаза. — Я думала, после отказа Цао Буся её чувства со временем остынут… Кто бы мог подумать…
— Она сделала это ради него, — сказала императрица-мать, едва оправившись от слёз, но снова расплакавшись при этих словах. — В её сердце Цао Буся никогда не исчезал.
— Неужели из-за указа государя сегодня? — осторожно спросила Чжоу Шаньгун.
— Государь приказал Цао Буся жениться. Она знала его характер — он наверняка откажет. А это грозит ему немилостью. Поэтому она пожертвовала собой, чтобы дать ему оправдание… Теперь государь не сможет его винить.
Фигуры императрицы-матери, Чжоу Шаньгун и Чжао Шаньцинь постепенно расплывались перед глазами Руань. За окном сверкнула молния, загремел гром.
Руань смотрела на Цзин Сы и думала: она была настоящей женщиной — смелой в любви, решительной в ненависти, ревнивой, страстной… но в конце концов — преданной.
Руань вспомнила, как в первый день в дворце Цзин Сы смотрела на Цао Буся — с такой застенчивой нежностью, будто распускающийся бутон.
Но цветок так и не распустился — его сорвали, растоптали, обратили в прах.
Теперь как Цао Буся сможет её забыть?
Горечь подступила к горлу Руань. Вдруг она почувствовала глубокое уважение к Цзин Сы. Та прожила свою жизнь по-настоящему и навсегда осталась в сердце Цао Буся.
Императрица-мать и надзирательницы обсуждали похороны. Руань вышла из павильона Сянфу одна. Алые фонари на галерее качались под порывами дождя, а ливень хлестал без пощады.
Руань почувствовала страх. Она растерянно смотрела на бесконечные дворцовые стены и впервые по-настоящему захотела бежать отсюда.
За поворотом кто-то стоял под фонарём с зонтом. Руань остановилась, и они встретились взглядами сквозь завесу дождя.
Он улыбнулся.
В эту одинокую ночь его присутствие неожиданно принесло ей покой.
— Господин Хань, — тихо окликнула она.
Хань Цюэ сразу же двинулся к ней, не обращая внимания на лужи, и, добежав, нежно смахнул дождевые капли с её бровей и ресниц.
Вздохнув, он сказал:
— Спрашивай, что хочешь.
Руань опустила глаза на его промокшие туфли. Обычно Хань Цюэ, человек безупречных манер, не допускал и пятнышка на одежде.
А теперь — мокрые ноги, полусырая одежда, растрёпанный вид… Он ждал её под дождём. Сердце Руань сжалось, и, схватив его за рукав, она тихо зарыдала.
— Почему государь наказывает Цао Буся, заставляя его жениться? И зачем Цзин Сы покончила с собой? — всхлипывала она.
— Дворцовые дела нельзя судить по поверхности, — ответил Хань Цюэ и спросил в свою очередь: — Государь ведь не перевёл меня на другую должность. Почему тогда назначил Сюй Чана работать со мной на одной позиции?
Руань опешила.
— Сегодня государь может приказать Цао Буся взять жену, а завтра — сам выбрать ему невесту. И в этом браке будет столько политических расчётов… Разве государь не боится Цао Буся? Так же, как боится меня. Вот и поставил рядом Сюй Чана — чтобы нас сдерживать.
Порыв ветра вырвал зонт из рук Руань. Хань Цюэ подобрал его, придвинул свой зонт ближе к ней, защищая от дождя.
— Цзин Сы всё это поняла. Она пожертвовала жизнью, чтобы дать Цао Буся хотя бы год-два покоя.
Хань Цюэ остановился и посмотрел прямо в глаза Руань:
— Руань, Цао Буся никогда не забудет Цзин Сы. Ты готова к этому?
— Руань, Цао Буся никогда не забудет Цзин Сы. Ты готова к этому?
Холодный вопрос Хань Цюэ ударил Руань, будто шквальный ветер, лишив дыхания.
На следующий день настал праздник Ци Си. В отличие от бурной ночи, погода стояла прекрасная — ясное небо, ласковое солнце.
Государь собирался посетить озеро Цзиньминчи, затем отправиться в сад Цюньлинь и завершить вечер пиром в павильоне Баочжинь. Хань Цюэ выехал заранее, чтобы проверить безопасность.
А императрица-мать лично пришла в Чанчуньгун. Как и желала Цзин Сы, её смерть на миг ошеломила государя.
Он почтительно принял императрицу-мать, но с холодной отстранённостью. Выслушав её просьбу позволить Цао Буся сопроводить гроб Цзин Сы из дворца, он согласился. Однако, едва та ушла, государь впал в ярость. Весь Чанчуньгун замер в страхе.
Руань, увидев, как всё плохо, испугалась — вдруг государь обрушит гнев на Цао Буся. Она побежала в дворец Фэнмин и впервые обратилась к императрице, не упомянув о своих тревогах за Цао Буся, а лишь сказав, что государь недоволен.
Императрица Мин выслушала и долго молчала. Её взгляд, пронзительный, как вода, скользнул по Руань. В глазах мелькнула грусть, даже сочувствие и сострадание. Она посмотрела на Руань, опустила ресницы и задумалась.
— Ты очень переживаешь за Цао Буся? — спросила она.
Руань вздрогнула, решив, что императрица прочитала её мысли. Она упала на колени и не осмелилась произнести ни слова.
Императрица подошла, подняла её и мягко сказала:
— Я не упрекаю тебя. Просто…
Руань испугалась, но быстро взяла себя в руки. Она решила: что бы ни случилось, она спасёт Цао Буся, даже если это погубит её саму. У неё нет ничего, кроме жизни, данной ей с рождения. А Цао Буся должен остаться целым и невредимым.
Императрица кивнула, в глазах её мелькнула печаль. Она глубоко вздохнула, велела подать сына Цзюньши и помогла Руань подняться:
— Чтобы не привлекать внимания, ступай первой. Я скоро приду.
Руань была благодарна — императрица согласилась. Она поклонилась и вышла из дворца Фэнмин. У самой двери императрица спросила:
— Руань, тебе не страшно? А если я откажусь помочь? А если расскажу обо всём государю?
Руань решительно покачала головой:
— Генерал спас мне жизнь. А Ваше Величество добра и благородна.
Императрица смотрела на неё, словно видела насквозь. Она тихо вздохнула, на губах появилась горькая улыбка:
— Ты ещё молода… Возможно, я разочарую тебя.
Руань снова поклонилась:
— Если бы Ваше Величество была жестока и бесчувственна, разве госпожа Синь Чжаои жила бы так свободно и беспечно?
Императрица посмотрела вдаль:
— Пусть мы с тобой сохраним свои сердца.
Руань подняла на неё глаза и почувствовала: между императрицей и государем больше нет прежнего.
Когда Руань вернулась в Чанчуньгун, там царил хаос.
— С самого утра тебя не видно! Чем занята? — язвительно спросил Сюй Чан. — Нет воспитания у таких, как ты!
Руань молча прошла мимо, игнорируя его слова, и стала убирать разбросанные вещи.
Но Сюй Чан, зная, что Хань Цюэ нет рядом, и злясь на то, что Руань его игнорирует, решил её подразнить.
— Ты, дерзкая девчонка, совсем возомнила себя выше всех! Одним словом могу отправить тебя домой — и ты не увидишь праздника у озера Цзиньминчи!
Руань всегда его недолюбливала, особенно за подхалимство перед государем. Она бросила на него презрительный взгляд: он стоял, важничая, глядя на неё сверху вниз. Она незаметно подвинула осколок белого фарфора прямо под его ноги. Сюй Чан не заметил и наступил — лицо его исказилось от боли.
— Ты нарочно, мерзавка! — закричал он и пнул её ногой.
Руань ловко увернулась. Осколок пронзил подошву его туфли, кровь проступила на ткани.
Руань внутренне ликовала, но сделала вид удивления:
— Ой! Господин Сюй, теперь и вы не попадёте на озеро Цзиньминчи! Как жаль! Жаль! Ваша двоюродная сестра с ребёнком так хотели вас увидеть.
Про двоюродную сестру она вспомнила, услышав однажды, как Хань Цюэ отчитывал Сюй Чана.
Сюй Чан занёс руку, чтобы ударить её, но в этот момент появилась императрица Мин в праздничном головном уборе с маленьким Цзюньши на руках. Сюй Чан злобно посмотрел на Руань, но тут же расплылся в улыбке, встречая императрицу.
Благодаря Цзюньши настроение государя улучшилось. Он сказал, что мальчик ещё мал, да и после праздника Ци Си наступает День поминовения усопших — не стоит рисковать, чтобы дух Цзин Сы не навредил ребёнку. Поэтому он повёл императрицу с сыном к озеру Цзиньминчи и приказал Руань помочь Цао Буся вывезти гроб Цзин Сы из дворца в тот же день.
http://bllate.org/book/7759/723646
Готово:
