Минсинь уловила перемену в настроении и, не дав государю открыть рта, с лукавой улыбкой поспешила спросить:
— Почему госпожа Хуа не желает? Как жаль! Я ведь сегодня как раз хотела у неё поучиться. Говорят, госпожа Хуа особенно искусна в том, как изгибать стан.
Едва эти слова прозвучали, за пиршественным столом уже многие прикрывали рты, стараясь скрыть смешки.
Минсинь выпрямила спину и небрежно покатала в тарелке перепелиное яйцо.
— Впрочем, неважно. Здесь внутренний двор — не кварталы увеселений и не дома терпимости. Если вы не хотите, никто вас насильно заставлять не станет.
Хуану прекрасно поняла смысл этих слов. Щёки её мгновенно вспыхнули, она замялась, опустила глаза и долго молчала, пока наконец не прошептала:
— Сегодня… мне неудобно.
Одно лишь «рабыня» уже показывало, что она сдалась и испугалась.
Минсинь презрительно поджала губы, обвила шею государя и ласково пожаловалась:
— Государь, я лишь слышала, что танцы госпожи Хуа чрезвычайно прекрасны, и от души восхищаюсь ими. Неужели вы подумали, будто я хочу её унизить?
Государь бросил взгляд на Хуану и собрался было что-то сказать, но не успел: рядом тихо кашлянула императрица Мин, до того молчавшая всё это время.
— Госпожа Хуа с детства воспитывалась под надзором канцлера, изучала классики и стихи, её положение благородно. Разве можно сравнивать её с женщинами из домов терпимости? Младшая сестра — наложница государя, каждое ваше слово отражается на нём. Как же вы можете постоянно упоминать такие места?
Императрица говорила с улыбкой, в голосе не было и следа гнева, однако её слова звучали так, что возразить было невозможно.
Руань почувствовала, как внутри всё просветлело. Взглянув на Минсинь, она увидела, как та мгновенно стёрла улыбку с лица.
Но сегодняшняя императрица уже не была прежней. Выпрямив спину, она добавила:
— Госпожа Хуа несколько дней подряд служила государю. Пусть он проявит к ней милость и даст ей отдохнуть.
Хуану обернулась к императрице, и в её глазах блеснула благодарность.
— Ладно, — отмахнулась Минсинь, резко повернулась и, наклонившись, прижалась к локтю государя. На лице её уже проступал гнев.
Императрица мягко улыбнулась и послала служанку за коробкой с едой. Сама она выбрала несколько нежных лакомств и ласково сказала:
— Отнеси это императрице-матушке, пусть порадуется.
«Бам!» — бокал упал на пол. Минсинь вскрикнула, привлекая внимание государя. Он поспешил вытереть ей руки и не услышал ни слова из того, что сказала императрица.
Руань вдруг вспомнила тот день, когда в покоях Фудэ случился пожар, и Минсинь изо всех сил помогала тушить огонь. Теперь она внезапно осознала: всё это было лишь игрой.
— Сестра, — Минсинь поправила одежду и, наполовину шутя, наполовину серьёзно спросила: — Говорят, после родов живот женщины становится похож на арбуз и выглядит ужасно. Правда ли это? Не испугался ли государь, увидев такое?
Сердце Руань сжалось. Императрица ещё находилась в послеродовом уединении, и государь целый месяц не ночевал во дворце Фэнмин. Минсинь прекрасно это знала, но всё равно задала такой интимный вопрос при всех. Что она задумала?
Вопрос Минсинь прозвучал дерзко. Государь нахмурился, в его взгляде мелькнула тревога, но он всё равно оставался снисходительным.
Все ждали реакции императрицы, но та спокойно ответила, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем:
— Я с детства занималась верховой ездой и фехтованием, кожа у меня плотная. Не такая нежная и гладкая, как у тебя, сестра. Но даже у меня ничего подобного не было. А вот ты…
На губах императрицы заиграла лёгкая улыбка.
— Твоя кожа белоснежна, как жирный творог. Действительно стоит беречься, чтобы не испортить живот. Но это всё в будущем. Ты ещё молода, должна хорошо служить государю и не обманывать его милости. Главное — скорее подарить ему наследника.
Императрица окинула Минсинь сияющим взглядом. Хотя слова её звучали мягко, тон уже изменился: больше не прежнее смирение, а чёткое предупреждение высшей власти низшей.
Пока она говорила, она обмахивала Цзюньши веером. Водный павильон был прекрасен, но здесь водились комары, особенно любящие белую и нежную детскую кожу. Укус такого комара вызывал покраснение и отёк, который не проходил полдня.
— Отведите ребёнка обратно, — сказала императрица служанке, передавая ей Цзюньши. — Пусть его не покусают.
От этих слов лицо Минсинь побледнело, она стиснула зубы и явно обиделась.
Служанка была прямолинейной и всегда стояла за Цзюньши и императрицу. Увидев, как Минсинь обижает её госпожу, она забыла обо всём — сёстры они или нет — и не смогла удержаться:
— Государь, госпожа, посмотрите на глаза Цзюньши: большие, ясные, будто вырезаны по вашему лик, государь. А щёчки и ручки — прозрачные, как из чистейшего нефрита!
Она приблизила Цзюньши к государю, и тот действительно отвлёкся от Минсинь. Протянув руки, он взял сына, и на лице его появилось выражение нежного отца. Взглянув на императрицу, он добавил в голос теплоты:
— Ты много трудилась.
Он улыбнулся и положил свободную руку на запястье императрицы.
— В день родов я поступил неправильно. Не знал, насколько опасно рождение ребёнка для женщины. Когда передо мной проносили тазы с кровью, я уже жалел. Поэтому, когда мне спросили: спасать тебя или сына, — я тогда разозлился. Я люблю Цзюньши, но ещё больше люблю тебя.
Императрица мягко посмотрела на него и ответила тихой улыбкой, но не откликнулась на его признание.
Минсинь резко отвернулась, на лице её застыло недовольство. Она подняла бокал и одним глотком осушила его.
Руань опустила глаза, глубоко выдохнула и еле заметно улыбнулась. Хотя радости не было, по крайней мере, стало легче дышать.
После этого инцидента императрица без единого гневного слова приобрела авторитет, и никто больше не осмеливался затевать скандалы. Даже Минсинь стала вести себя сдержаннее. За столом звучали тосты и лёгкие беседы, но никто уже не поддерживал Минсинь.
Когда пир подходил к концу и гости начали расходиться, произошёл небольшой инцидент.
Императрица оживлённо беседовала с одной из знатных дам. Та почувствовала жажду, и императрица тут же велела служанке подать горячий чай.
Служанка подошла и только занесла чайник, как вдруг ребёнок громко вскрикнул. Испугавшись, служанка дрогнула рукой, и кипяток хлынул прямо на даму.
Руань мгновенно бросилась вперёд и решительно подставила ладони, чтобы принять на себя струю кипятка. Горячая вода обожгла кожу, но, несмотря на адскую боль, она стиснула зубы и молча приняла удар.
— Дитя моё! — дама опомнилась и, не обращая внимания на мокрую юбку, поспешно подала Руань свой бокал. — Быстрее вылей эту воду!
Руань задержала дыхание, осторожно наклонила руки над бокалом и только после того, как весь кипяток стёк, позволила себе расслабиться. Ладони уже покраснели, на них вздулись волдыри, и руки дрожали от боли.
Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие и, низко поклонившись даме, сказала:
— Простите, что напугала вас.
— Доброе дитя! Как же ты глупа! Мне уже не молодой год, обжечься — не беда. Но ты такая юная, нежная кожа… если останутся шрамы, что тогда? Такое доброе дитя!
Дама повторяла это снова и снова, и в уголках её глаз блестели слёзы от сочувствия.
Императрица тоже была удивлена. Тихо отчитав служанку, она сказала:
— Как ты могла быть такой неловкой и обжечь жену маркиза?
— Со мной всё в порядке, немного мази — и заживёт, — поспешила заступиться Руань за служанку.
Она прислушалась к шуму вокруг и увидела, что государь раздавал детям из знатных семей новинки. Среди игрушек был уродливый кукольный автомат с жутким лицом, который двигал руками и ногами. Один из детей, вероятно, испугался и закричал — отсюда и весь переполох.
— Так сильно обожглась, а всё ещё терпишь, — сказала дама, бережно взяв Руань за пальцы. В её глазах читалась боль. — Госпожа, у сына этой дамы есть лучшая мазь. Сейчас схожу за ней и намажу тебе раны.
Руань подняла глаза и узнала в ней госпожу Фу — мать Цао Буся.
Госпожа Фу была необычайно красива, обладала той же изысканной грацией, что и императрица. Её мягкий голос и тёплая улыбка располагали к себе, вызывая чувство, будто весенний ветерок ласкает душу.
Руань спрятала обожжённые ладони за спину, не желая тревожить её. Госпожа Фу поняла её намерение и с ещё большей нежностью посмотрела на девушку.
— Это дитя проворно и сообразительно, — сказала она императрице, — но главное — у неё чистое сердце.
Императрица мягко улыбнулась:
— Ваша одежда промокла. Пойдёмте ко мне, переоденетесь.
Затем она обратилась к Руань:
— Руань, иди с нами. Пусть няня намажет тебе мазь. Я сама сообщу государю, что ты освобождена от службы в Чанчуньгуне, пока руки не заживут полностью.
Это было лучшим решением. Руань поклонилась в знак благодарности и последовала за императрицей и госпожой Фу из водного павильона к дворцу Фэнмин.
Госпожа Фу всё ещё волновалась:
— Боль ещё терпима?
Руань была тронута. Семья Цао славилась военными подвигами: Цао Буся не раз выручал её. Госпожа Фу происходила из знатного рода, а её отец, статский советник, трижды спасал жизнь императору-деду. Такая знатная особа говорила с ней так ласково — Руань чувствовала себя неловко от такого внимания.
— Не волнуйтесь, госпожа, я выдержу. Не больно, — улыбнулась она.
Чтобы окончательно успокоить даму, она добавила:
— Генерал Цао не раз спасал меня. Для меня он — благодетель. Сделать для него такую мелочь — мне даже приятно.
— Так между вами есть связь? — Госпожа Фу улыбнулась и остановилась, чтобы получше рассмотреть Руань.
Руань скромно кивнула:
— Генерал Цао — очень добрый человек.
Госпожа Фу засмеялась, внимательно осмотрела девушку и, явно довольная, пошла дальше. Но через несколько шагов снова остановилась и посмотрела на Руань.
— Что случилось, госпожа? — спросила Руань, подняв на неё глаза.
Госпожа Фу колебалась, но не удержалась:
— Дитя, ты раньше служила при императрице-матушке?
Руань не поняла, к чему этот вопрос, но кивнула:
— Да.
Услышав это, госпожа Фу снова взяла её за руку и внимательно осмотрела. Руань почувствовала неловкость, но не отводила взгляда и держалась достойно.
Госпожа Фу одобрительно кивнула, но больше ничего не сказала.
Краткая встреча с госпожой Фу оставила тёплое чувство. Несмотря на боль в руках, хорошее настроение делало её почти незаметной.
На следующий день Руань отдыхала в своих покоях — императрица отпустила её от службы.
Вдруг незнакомая служанка позвала её, сказав, что кто-то хочет её видеть. Руань удивилась и последовала за ней. Оглядываясь по сторонам, она вдруг увидела высокую фигуру, заслонившую свет.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с суровым лицом Цао Буся.
— Дай посмотреть руки, — без церемоний сказал он и, прежде чем она успела отреагировать, схватил её за запястья.
— Генерал, это внутренний двор! Мужчинам сюда вход запрещён!
Руань смутилась и забеспокоилась, но уже знала характер Цао Буся: если он чего-то захочет — обязательно добьётся.
— Мазь нанесли? Почему ещё не зажило? Какой-то поддельной мазью пользуешься? — спросил он, не сводя глаз с её ладоней.
Поддельной? Это же мазь из Бюро врачей, которую лично прислала императрица! Как может быть подделка? Полный абсурд.
Руань не удержалась от улыбки. Взглянув на его нахмуренные брови, она поняла: он просто слишком переживает.
Ей стало тепло на душе.
— Это не волшебная мазь. Ожоги заживают не за один день.
Цао Буся выглядел расстроенным и раздосадованным, но голос его стал необычайно мягким, будто он держал в руках драгоценность:
— Больно?
Сначала он смотрел на её руки, потом медленно поднял глаза и встретился с её опущенным взором.
Это простое «больно?» пронзило сердце Руань.
Она замерла. С тех пор как её мать спрашивала, тепло ли ей или больно, никто больше не проявлял к ней такой заботы.
Перед ней стоял высокий мужчина с грубой мужской энергетикой, на руках которого остались шрамы от сражений. Этот беспощадный воин теперь стоял на коленях перед ней и нежно интересовался её болью.
В груди Руань поднялась волна чувств, сердце заколотилось. Ресницы дрогнули, в глазах заблестели слёзы, но разум предостерёг: нельзя позволять себе лишнего.
Она кивнула, потом покачала головой, растерявшись от собственной жадности до него.
— Я и сам глупец. Конечно, больно. Дай-ка я подую — станет прохладнее, и боль утихнет.
http://bllate.org/book/7759/723644
Готово:
