— Генерал такой ветреник — то одну красавицу обнимает, то другую, расточает золото ради возлюбленных, да ещё и та «Мелодия Цзиньлин» сводит с ума бесчисленных девушек. Чьи же, в конце концов, деньги он тратит? Этого уж я не знаю.
Руань сказала это и сама рассмеялась, прикрыв лицо рукавом и отвернувшись, чтобы скрыть улыбку.
Цао Буся, которого она первой же обвинила, вместо гнева рассмеялся:
— Что, ревнуешь к тем женщинам?
Руань сдержала смех и повернулась к нему:
— Съела ту чёрную соевую пасту.
Цао Буся тоже рассмеялся — мрачные тучи с его лица словно развеялись. Между ними редко случались такие простые, лёгкие и радостные шутки; в этой беззаботной перепалке они даже забыли о глупостях государя.
Руань ладонью слегка коснулась груди, успокаивая бурлящий внутри смех.
— Ветреные дела генерала нельзя сваливать на меня. Иначе мне придётся жаловаться на несправедливость.
Цао Буся приподнял бровь. Девушка перед ним была прекрасна: ясные глаза, белоснежные зубы — словно алый цветок сливы в глубине зимнего пейзажа. Обычно она казалась молчаливой, но сейчас проявилась её истинная натура — живая, остроумная, полная жизни, словно выточенная из нефрита кукла в шёлковых одеждах.
Он вдруг почувствовал облегчение: хорошо, что она ещё молода.
В государстве девочкам уже в десять лет начинали искать женихов; после объявления результатов императорских экзаменов семьи буквально «хватали» женихов прямо под стенами академии. Если бы она жила дома, родители, верно, уже давно подыскивали бы ей мужа.
А теперь она во дворце…
В уголках глаз Цао Буся промелькнула почти незаметная усмешка, полная расчёта.
— Тогда позволь мне хоть немного оправдаться. Мою спину сломала именно ты, юная дева.
Руань улыбнулась:
— Генерал, так нельзя говорить. Между нами всё чисто и ясно… никакой связи нет. Как вы можете из-за меня согнуть спину?
— Почему же нет? — Цао Буся, заметив, как её щёки залились румянцем, нарочно поддразнил её. — С тех пор как ты оборвала мою ветвь персикового цветения, ко мне даже свахи не ходят. Разве я не сломлен из-за тебя? Ты обязана мне заплатить.
Руань чуть приподняла глаза и встретилась взглядом с мужчиной, чьи глаза сияли, словно яркое солнце. Её сердце смягчилось, и она почувствовала редкое спокойствие.
Чанчуньгун. Красные стены, высокие башни. Весна уже прошла, но цветы всё ещё пышно цвели. Они стояли лицом к лицу.
Цао Буся был высок; его стройная фигура полностью окутывала Руань своей тенью. Чтобы взглянуть на него, ей приходилось задирать голову. Генерал — молод, благороден, черты лица отчётливы и светлы. Иногда Руань поднимала глаза и встречалась с ним взглядом, но тут же спешила отвести их.
Она опустила ресницы, тайком улыбаясь. Он едва заметно улыбнулся в ответ.
Он — воин, прошедший через кровь и огонь. Она испытывала к нему глубокое уважение.
Женщины часто восхищаются героями — и она не исключение.
Руань вспомнила тот день, когда вместе с Цзин Шанфу ходила за покупками за пределы дворца и видела, как обычные девушки несли в руках изящных кукол-марионеток.
Дворцовые женщины — интриги, зависть, соперничество. Пусть их одежды сверкают золотом и шёлком, пусть вокруг витают ароматы благовоний, но стоит стереть этот блеск, отбросить маски вежливости — остаётся лишь туманное опьянение, как цветы в зеркале, луна в воде.
А Цао Буся отличался от всех остальных во дворце. Он — настоящий, стоит твёрдо на земле. Он ненавидит зло, решителен в действиях, но в его глазах есть и сострадание.
Если Хань Цюэ — как сосна и бамбук, то Цао Буся — словно луна, отражающаяся в холодной реке: чист и ясен, способен осветить ей путь.
Руань смотрела на него снизу вверх. Пока он радовался её юности, она тайно радовалась тому, что повстречала его.
Цао Буся почувствовал перемену в её дыхании, наклонился и одним взглядом заметил лёгкий румянец на её лице. Он мгновенно уловил её смятенные мысли.
Хотя он не мог быть уверен, любовное ли это томление юной девы.
Но решил про себя: ни в коем случае не должен подвести свой «давний расчёт».
Он подумал и спросил:
— Руань, твой отец служит в Академии Ханьлинь?
Руань не поняла, к чему он клонит, но решила, что, возможно, они знакомы, раз оба на службе, и кивнула:
— Мой отец — Су Чжэньсю.
— Су Чжэньсю? — Цао Буся замялся. — Ушастый?
Слово «ушастый» Руань знала не понаслышке. Её отец, Су Чжэньсю, боялся жены, и коллеги за глаза часто так его называли.
Если бы не его постоянный страх перед главной женой, её мать (младшая жена) не проводила бы по десять дней без него и не подвергалась бы унижениям и гнёту со стороны законной супруги, не умерла бы в тоске и горе.
Руань с горечью кивнула.
Цао Буся стёр улыбку с лица и помолчал.
— Значит, ты попала во дворец из-за твоей матери?
Старая боль вновь всколыхнулась в её сердце, и Руань промолчала.
В отличие от её уныния, Цао Буся глубоко вздохнул, поднял руку и хлопнул её по плечу — так неожиданно, что Руань вздрогнула. Она подняла на него глаза и услышала его твёрдый голос:
— Отлично. Теперь всё проще простого.
Руань не поняла:
— Что стало проще?
На лице Цао Буся расплылась довольная ухмылка:
— Великий полководец говорит: знай врага и знай себя — и победишь в сотне сражений.
Автор добавляет:
Что касается соевой пасты: в книге Линь Хуня «Шаньцзя циньгун» эпохи Сун упоминается: «Молодые листья лука режут, заправляют имбирём, соевой пастой и каплей уксуса».
Что именно имел в виду Цао Буся под «проще простого», Руань не поняла и не придала этому значения.
Она внимательно следовала за государем, наблюдая за его отношением к Цао Буся. Государь, казалось, не был по-настоящему сердит; лишь иногда называл Цао Буся «вспыльчивым, как фитиль у хлопушки».
Однако снисходительность в голосе государя не успокаивала Руань. Она не смела расслабляться. С тех пор как Сюй Чан прибыл в Чанчуньгун, недовольство государя Хань Цюэ становилось всё очевиднее.
Руань часто думала: даже такой осмотрительный и сдержанный Хань Цюэ, чьи действия безупречны, вызывает раздражение у государя. Что же тогда говорить о Цао Буся, который прямо высказывает всё, что думает? Разве он не рискует разгневать государя ещё больше?
Вскоре настало время праздновать полнолуние первого сына государя. Государь решил устроить пир и с явной любовью дал ребёнку имя Цзюньши.
Придворные стали гадать: не собирается ли государь объявить Цзюньши наследником? Эти слухи не укрылись и от императрицы Мин и Минсинь. Императрица оставалась невозмутимой — её чувства никогда не отражались на лице. Но энтузиазм Минсинь по поводу Цзюньши превзошёл все ожидания.
Подарки — лекарства и причудливые детские игрушки — потоком текли из павильона Шуйянгэ во дворец Фэнмин.
Кроме того, Минсинь увлеклась работой в Управлении императорской кухни и каждый день экспериментировала с целебными блюдами, которые потом отправляла императрице.
Однажды она лично приготовила для императрицы рыбный суп. В этот момент государь как раз пришёл навестить Цзюньши. Услышав, что Минсинь умеет готовить, он усомнился. Минсинь надула губки, обиженно зачерпнула ложкой немного супа и поднесла к его губам.
Государь, увидев её обиженный вид, нашёл его милым и, желая утешить, сделал глоток. Но стоило супу коснуться языка, как государь задумчиво его распробовал, лицо его озарила широкая улыбка, и он начал несмолкаемо хвалить блюдо.
Минсинь лукаво улыбнулась и тут же спросила:
— Сестра ослабла после родов и не должна утомляться. Может, пир в честь полнолуния Цзюньши поручить мне?
В этот момент императрица, покачивая погремушкой, играла с Цзюньши. Услышав слова Минсинь, она чуть приподняла веки и взглянула на государя.
Государь громко рассмеялся:
— Да разве ты, избалованная с детства, справишься с такой суетой?
Минсинь надула губки:
— Ваше Величество так бережёте казну, я вижу это и запоминаю. Я глупа и не могу стать мужчиной, чтобы служить Вам на поле боя, но хочу разделить Ваши заботы и помочь старшей сестре. Это искренне.
Её глаза наполнились слезами, голос дрожал, она старалась сохранять спокойствие, но именно это усилие только усилило её образ в глазах государя. Он смотрел на неё с нежностью и жалостью.
— Я не желаю золотых украшений и не стремлюсь быть любимейшей во дворце. Мне достаточно быть рядом с Вами и старшей сестрой всю жизнь — вот моё счастье.
Государь был тронут. Он серьёзно посмотрел на неё. Минсинь повернулась к нему спиной, уголки губ опустились, и, закончив речь, тихо всхлипнула.
— Я знаю, что многие во дворце и за его пределами судачат обо мне, считают меня змеёй в душе, готовой на всё ради того, чтобы стать Вашей женщиной. Но ведь и я страдаю! Я не думаю ни о чём таком. Я всего лишь хочу быть рядом с любимым мужчиной, родить ему детей и прожить с ним жизнь до старости.
Минсинь говорила всё горячее, обеими руками схватила государя и с мольбой смотрела ему в глаза.
— Синь, — мягко произнёс государь, взял её за руку и вытер слёзы. — Зачем ты вдруг заговорила об этом? Ладно, я согласен.
— Мне так завидно на сестру: она — императрица и уже родила Вам Цзюньши. А я… Я совсем бесполезна — мой живот всё ещё пуст.
Неизвестно когда императрица исчезла за золотой ажурной ширмой с курильницей. Белый дымок медленно поднимался в воздух, спокойный и умиротворяющий.
Рыдания Минсинь прерывались всхлипами. Государь нежно погладил её пальцы:
— Руки покраснели от пара. Больно?
Минсинь отвернулась и продолжала тихо плакать.
Государь щипнул её за носик и ласково сказал:
— Пир в честь полнолуния — не обычный банкет. Придут все знатные дамы со всей страны. Не устанешь ли? Не будешь потом жаловаться, что Я не пожалел тебя?
Минсинь, сияя сквозь слёзы, посмотрела на него:
— Ваше Величество, для Вас я готова на всё.
Государь кивнул, в глазах его читалась нежность:
— Твоё сердце… разве Я не знаю его?
— Ваше Величество… — Минсинь, сияя сквозь слёзы, бросилась ему в объятия.
Руань не хотела смотреть на эту сцену. Она отвела глаза и вдруг заметила, что любимые государем алые занавеси во дворце Фэнминь заменили на прозрачную зелёную ткань.
Руань подняла глаза, ища императрицу, но увидела лишь клубящийся дым курильницы и картину Хань Цюэ на столе — они словно отвечали друг другу.
Вскоре настал день празднования ста дней. Минсинь затеяла необычный пир в любимом государем водном павильоне. Павильон был окружён водой со всех сторон, густая листва давала тень, цветы покрывали весь зал — лучшее место во внутреннем дворце в знойный летний день.
Государь сел на главное место, императрица — рядом с ним. Прохладный ветерок доносил аромат цветов. Государь был доволен и хвалил Минсинь за заботу.
Императрица Мин улыбнулась и собиралась ответить, но вдруг заметила, как государь оглядывает зал, словно чего-то не хватает.
Она насторожилась и осторожно спросила:
— Ваше Величество ищете что-то?
Государь нахмурился, в глазах появилась забота:
— Синь точно устала от хлопот: позаботилась обо всех, а про себя забыла.
Руань проследила за его взглядом и увидела: когда все гости заняли места, свободных стульев больше не осталось.
Государь, продолжая говорить, немного сдвинулся в сторону:
— Ладно, половину своего места отдам ей.
Руань изумилась: хотя уступить место — дело незначительное, но если императрица сидит слева, а Минсинь — справа, в глазах других это будет выглядеть как равноправие.
— Ваше Величество, как Вам мой сегодняшний наряд? — не дожидаясь дальнейших размышлений Руань, Минсинь в ярком платье легким шагом подошла к трону.
Она всегда любила насыщенные цвета, но сегодня перещеголала саму себя: длинное платье с вышитыми цветами, на лбу — цветочная наклейка, лицо украшено модным «гримом румяной зари».
Этот грим делали так: сначала лицо равномерно покрывали румянами, затем наносили тонкий слой белил, чтобы создать эффект «белого с румянцем», а в центре лба приклеивали лепесток красной сливы. Такой макияж подчёркивал нежность девушки и был особенно популярен во внутреннем дворце.
— Прекрасно, — одобрил государь.
Минсинь обрадовалась, наклонилась, прикрыла рукавом лица гостей и быстро чмокнула государя в уголок рта, после чего выпрямилась и звонко рассмеялась.
— Озорница, — упрекнул он, но уголки губ предательски приподнялись. Он взял её за руку и усадил рядом с собой.
Все взгляды обратились на Минсинь. Некоторые дамы не знали её и тихо спрашивали друг друга, кто эта особа, пользующаяся такой милостью.
Минсинь услышала шёпот, бросила вызывающий взгляд на императрицу и явно торжествовала.
Императрица, почувствовав это, осталась спокойной, словно глубокая орхидея в ущелье, и просто чуть отвернулась.
Когда пир был в самом разгаре, Минсинь предложила государю:
— Госпожа Хуа отлично поёт и танцует. Не пригласить ли ей станцевать для нас?
Хуану сидела рядом с императрицей. Услышав это, она удивлённо взглянула на Минсинь, но, увидев в её глазах ожидание, смущённо опустила ресницы.
Многие знали правду о происхождении Хуану. Хотя государь и Ду Цзинъе объявили её приёмной дочерью Ду, секреты такого рода редко остаются тайной, особенно во дворце.
Танцы на пирах исполняли музыканты и танцовщицы — люди низкого положения, но всё же при дворе. А Хуану родом из увеселительного заведения. Когда Минсинь просила её станцевать, это было явное оскорбление: мол, Хуану даже хуже обычной танцовщицы.
Все взгляды тут же обратились на Хуану. Она растерялась и умоляюще посмотрела на государя.
http://bllate.org/book/7759/723643
Готово:
