Автор: Сегодняшний государь ведёт себя крайне недостойно, но позже за это поплатится. Не злитесь, не злитесь! Я сама боюсь, что вам не понравится то, что написала…
На рассвете императрица, перенеся мучительные роды, наконец родила сына. К счастью, и мать, и ребёнок остались живы.
Радостная весть разнеслась из канцелярии по дворцу. Государь, всю ночь простоявший на ногах, слегка расслабился. Холодная роса, покрывшая его за эту ночь, будто окончательно прояснила разум. На лице проступили смущение и стыд. Он повернулся к Хань Цюэ:
— Ещё болит лоб?
Хань Цюэ покачал головой, но взгляд его устремился к покою Фудэ. Все замерли от ужаса: там уже мерцал красноватый отсвет, быстро разгоравшийся всё ярче и ярче, и в одно мгновение пламя озарило всё небо над покоем Фудэ.
В тот же миг у ворот дворца Фэнмин раздался громкий возглас:
— Государь! В покою Фудэ пожар!
Государь резко обернулся и схватил подбежавшего евнуха:
— Что ты сказал?
— После возвращения во дворец императрица-мать сразу упала на колени перед храмом Будды. Сначала всё было спокойно, но вдруг в храме вспыхнул огонь — внезапно, словно из ниоткуда! Никто не успел ничего сделать… — задыхаясь, выпалил евнух, лицо которого было покрыто чёрной сажей.
Лицо государя побледнело, как мел. Дрожащим голосом он спросил:
— А императрица-мать?
Евнух не осмелился скрывать правду:
— Когда все ворвались внутрь, она уже потеряла сознание.
Государь тут же отпустил его и, не обращая внимания ни на кого, бросился бежать, забыв обо всех придворных церемониях.
Это был первый раз, когда Руань видела, как государь так волнуется за императрицу-мать. Она поспешила вслед за ним. Проходя мимо Хань Цюэ, она заметила, что тот всё ещё стоит, словно парализованный. Она слегка замедлила шаг:
— Господин Хань, разве вы не пойдёте помочь в покою Фудэ?
Хань Цюэ молча покачал головой:
— За императрицей должен кто-то присматривать. Ты маленькая — береги себя. Не рискуй ради других, забывая о собственной безопасности.
Руань поняла его опасения. Императрица родила первого сына государя — для Поднебесной это величайшая радость. Но для Синь Чжаои, вероятно, горькая обида.
Она кивнула и ускорила шаг, догоняя государя по направлению к покою Фудэ.
У входа в покои Фудэ служанки в панике носили воду, дорогой фарфор и белый нефрит валялись в осколках повсюду, а в нос ударял едкий запах гари. Подбежав к обугленному зданию, государь остановился как вкопанный. Руань проследила за его взглядом и увидела Синь Чжаои в простой белой рубашке.
Очевидно, её разбудил пожар, и она даже не успела надеть верхнюю одежду. Длинные чёрные волосы растрёпаны, на бледном лице — чёрные пятна сажи. Она, как и все остальные, помогала тушить огонь.
Государь опустил глаза на её босые ноги.
В этот миг его сердце наполнилось трогательной благодарностью. Он сделал два шага вперёд и поднял Чжаои на руки. Та вздрогнула и начала отбиваться:
— Негодяи! Ослепли?! Как смеете прикасаться ко мне в такой момент! Я — женщина государя! Живу ради него, умру ради него, в этой и в будущих жизнях принадлежу только ему!
— Это я, — мягко произнёс государь, прижимая её к себе и глядя прямо в огонь. — Глупая! Как ты могла прийти в такое опасное место?
Узнав государя, Чжаои сразу успокоилась и тут же расплакалась:
— Услышав, что в покою Фудэ пожар, я так испугалась за императрицу-мать, что немедленно побежала помочь.
— Вы с матушкой почти не общаетесь. Зачем же ты так рисковала жизнью ради неё? — спросил государь, нежно вытирая её слёзы.
— Мать государя — и моя мать, — подняла на него глаза Чжаои, искренне. — Я уважаю императрицу-мать, потому что люблю вас. В этом нет противоречия.
Государь взглянул на обугленные стены, затем, держа Чжаои на руках, спросил у служанок, окружавших императрицу-мать:
— Где сейчас матушка?
Служанки указали на боковой павильон, куда перенесли императрицу-мать — он остался нетронутым огнём. При всех государь вошёл туда, держа Чжаои на руках.
Императрица-мать уже пришла в себя. Увидев сына и женщину в его объятиях, она медленно отвернулась и, молча, пустила слёзы.
— Матушка, вы сильно перепугались, — сказал государь, и усталое лицо его немного смягчилось.
— Государь, наверное, злится, что я не умерла сразу? — горько вздохнула императрица-мать.
Государь на миг замер, потом снова стал холоден:
— Значит, сегодняшний пожар — ваша затея?
Императрица-мать горько усмехнулась:
— После того как я упрекнула вас прошлой ночью, я ушла в храм Будды, чтобы трижды переосмыслить свои поступки. Поняла тогда: выбор императрицы в качестве матери государства был моей ошибкой. Она не нравится вам — это моя вина. Я погубила вас и её. Мне стыдно перед предками… Лучше бы меня не спасали…
— Выходит, теперь всё — моя вина? — глухо спросил государь.
— Раз так, я больше не стану вас беспокоить.
С этими словами он развернулся и, взяв Чжаои за руку, вышел. В этот момент подошёл Сюй Чан и доложил:
— Цао Буся прибыл во дворец и просит аудиенции.
Руань подняла глаза к небу. Рассвет только начался — ворота, должно быть, только открыли. Что за срочное дело требует аудиенции в такую рань?
Государь на миг замер, затем, в первых лучах утреннего света, отправился проводить Чжаои в павильон Шуйянгэ.
Они немного побыли наедине. Государь даже вытер ей лицо, и лишь после её прощального взгляда пообещал прийти к ней вечером. Только тогда он направился в павильон Сюаньхуа, где обычно занимался делами.
У входа в павильон Сюаньхуа Руань столкнулась с Цао Бусей. Он выглядел обеспокоенным, лицо — мрачное, и вся его осанка говорила: «Не подходи».
Он взглянул на неё и остановился:
— Всю ночь не спала?
Зная его прямолинейный нрав, Руань не стала стесняться. Да и вообще рядом с ним всегда чувствовала себя свободно. Она кивнула и, сквозь усталость, улыбнулась:
— Да.
Цао Буся задумался, затем достал из кармана две кислые сливы и протянул ей:
— Что бы ни услышала сейчас — не пугайся и не волнуйся. Я всё знаю.
Руань растерялась:
— Генерал… вы уже знаете про Хуану?
Цао Буся кивнул и сунул сливы ей в ладонь:
— Кислые. Только зубы не сточи.
Держа в руке зелёные плоды, Руань уже по одному запаху почувствовала, как слюнки потекли. Она была тронута его заботой, но тревожно посмотрела на дверь павильона. И действительно — почти сразу оттуда донёсся гневный крик государя:
— Утром императрица-мать чуть не сгорела заживо, пытаясь искупить вину за императрицу! А ты явился сюда, чтобы обвинять меня в том, что я взял Хуану?!
Государь вскочил с места:
— Хуану — всего лишь слабая женщина! Ты, мужчина, неужели настолько мелочен, что не можешь простить одной девушки?
— Возможно, сама Хуану ни в чём не виновата, — спокойно возразил Цао Буся. — Но виноват тот, кто рекомендовал её вам, зная, что она — певица из борделя. Какова его цель?
Он продолжил:
— Государь, вы думали, как отреагирует Поднебесная? Императрица — благородного происхождения, а вы этим самым бьёте её по лицу!
— Все люди равны! — в ярости воскликнул государь.
— Государь, Поднебесная принадлежит вам, но и императрице тоже! — не сдавался Цао Буся. — Императрица — мать государства. Ранее вы настояли на взятии Синь Чжаои, и императрица уже потеряла лицо. Теперь вы берёте певицу… Неужели в ваших глазах императрица так ничтожна?
Государь понял, что попался, и на миг замолчал, лишь презрительно усмехнулся:
— Так теперь я даже не могу взять женщину без вашего разрешения?
Цао Буся услышал насмешку и слегка поклонился, смягчив тон:
— Государь, слышали ли вы выражение «волчий взгляд»?
Государь промолчал.
— У Ду Цзинъе есть странная особенность: он может идти прямо, не поворачивая корпуса, но голова его поворачивается назад на целых сто восемьдесят градусов — как у старого волка в лесу. Государь верит в Будду, значит, верит и в физиогномику. Неужели вы никогда не подозревали, что он замышляет измену?
Государь впился в Цао Бусю жестоким взглядом и долго молчал. Лицо его стало мрачным, и наконец он процедил:
— А если я всё равно не отпущу Хуану?
— Я не могу повелевать вами, но буду разочарован, — холодно ответил Цао Буся, не отступая ни на шаг.
— Цао Буся! Неужели ты не понимаешь, что слишком далеко зашёл? Думаешь, мне так важно твоё мнение?
Государь в бешенстве сорвал с письменного стола короткий меч и бросился на Цао Бусю.
Тот сжал лезвие голой ладонью. Кровь потекла по его руке. Они стояли друг против друга, и воздух в зале стал ледяным.
Наконец государь отпустил меч:
— Я не спал всю ночь и очень устал. Уходи.
Цао Буся всё ещё держал меч, поклонился и вышел, сдерживая ярость.
Руань поспешила к нему, достала свой платок и стала перевязывать рану. В этот момент государь тихо спросил вслед уходящему:
— Ты пришёл сегодня ради меня… или ради собственных интересов?
Цао Буся сначала не поверил своим ушам и оглянулся на государя. Потом медленно повернулся и поднял глаза к уже взошедшему солнцу.
— Государь, я чист перед собственной совестью.
Яркие лучи озарили фигуру Цао Буси, окружив его золотистым сиянием. Руань смотрела на него, слегка оцепеневшая, и осторожно сжала его запястье, одновременно вытаскивая меч из раны.
Многолетняя служба оставила на ладони толстые мозоли. Рана пронзала ладонь насквозь, кожа вокруг разошлась, и кровь всё ещё сочилась.
Цао Буся, не чувствуя движения перед собой, опустил глаза и увидел каплю воды, упавшую к его ногам.
Он инстинктивно посмотрел на небо. Ни одного облачка — ясное, голубое, и солнце уже высоко.
Дождя не было.
Он снова опустил взгляд и увидел, как плечи девушки дрожат. Его сердце будто коснулось самой нежной струны — лёгкое прикосновение, но отзвук разнёсся по всей душе.
— Наверное, очень больно, — прошептала Руань, сдерживая слёзы и горечь в горле. — Генерал Цао, потерпите немного. Сейчас перевяжу.
Цао Буся молча позволил ей делать своё дело. Он глубоко вдохнул свежий утренний воздух, и мрачное настроение начало понемногу рассеиваться.
В этих замкнутых, роскошных стенах дворца он вдруг почувствовал нечто трогательное и тёплое. Вспомнилось их первое знакомство — среди шума и суеты мира, но с первого взгляда поразившее его до глубины души.
В памяти всплыли строки Вэнь Фэйцина: «Кости игральные — алый бобы дао в них; знает ли ты, как тоска в сердце глубока?»
Он мысленно усмехнулся над своей сентиментальностью и ругнул себя недостойным: как он мог применить такие слова к девушке, которая младше его почти вдвое?
— Те золотые зёрнышки, что я дал тебе в прошлый раз, кончились? — спросил он легко, стараясь разрядить обстановку.
— Да, — ответила Руань, косо на него взглянув. — У Сяо Таохун мать заболела, так что я отдала ей все.
— Я дал их тебе, а не ей. Зачем отдавать?
Руань фыркнула:
— Раз вы отдали мне — они мои. Хоть и смелость ваша велика, но право распоряжаться — моё.
Она закончила перевязку и внимательно осмотрела рану.
Цао Буся взглянул на неё, и большая часть досады исчезла. Он снова стал прежним — дерзким и насмешливым:
— Я и сам готов отдать себя тебе. Возьмёшь?
Руань не поняла двусмысленности и серьёзно ответила:
— Тогда уж лучше золотые зёрнышки.
Цао Буся рассмеялся, вытащил кошелёк и отдал ей весь.
Руань приняла:
— А как мне отблагодарить генерала?
Цао Буся задумался, затем наклонился и что-то шепнул ей. Руань расхохоталась…
Автор: Из таких вот мелочей складывается будущее. Государь сам, своими руками, будет отталкивать Руань от себя и подталкивать к Цао Бусе…
Конечно, генерал Цао давно всё спланировал заранее…
— Говорят: «Труднее всего иметь дело с женщинами и подлыми людьми». Сегодня я это в полной мере ощутил. Ты, маленькая девчонка, сумела совместить оба качества в себе.
Цао Буся еле сдерживал смех, нарочито серьёзно произнося эти слова.
Руань подняла брови. Она поняла, что он просто подшучивает, и решила отвлечь его от боли в руке и от обиды из-за слов государя.
— Так трудно иметь дело с женщинами? — игриво спросила она. — Генерал, вы впервые это замечаете?
Цао Буся сделал вид, что страдает:
— Из-за того, что я слишком щедро трачу деньги, мать уверена: у меня завелась на стороне любовница.
— Уж точно не из-за меня, — возразила Руань, пряча руки за спину и улыбаясь.
http://bllate.org/book/7759/723642
Готово:
