Руань думала: государь хорош во всём, кроме любовных дел — сколько бы ни бродил он по цветущим садам, всё равно тянется к новому.
Ду Цзинъе взмахнул рукавом и обратился к девушке:
— Хуану, начинай.
Хуану послушно кивнула, спокойно уселась, положила перед собой пипу и вытянула пальцы из рукава. Левой рукой она перебирала струны, правой — гнула, скользила, давила, вибрировала. Низкие звуки были глубокими, высокие — ясными, словно журчащий ручей или облака, плывущие над водной гладью. Когда музыка достигла предела чувственности, по щеке Хуану скатилась прозрачная слеза.
Красавица плачет — сердце каждого разрывается от жалости.
Государь медленно поднялся и сделал два шага вперёд. Он достал из рукава платок, будто собираясь вытереть ей слёзы, но протянутая рука замерла в воздухе и долго не опускалась.
Словно восхищался лотосом, распустившимся посреди озера, — боялся приблизиться, дабы не осквернить.
В отличие от государя, трепетно и благоговейно наслаждающегося зрелищем, Руань не могла сосредоточиться на игре.
Рядом Ду Цзинъе неторопливо пил вино, лицо его выражало смиренность. Руань мельком взглянула на него и почувствовала острую неприязнь. Единственное, о чём она просила про себя, — чтобы государь хоть немного вспомнил о беременной императрице.
Но это было лишь её желание. Когда она снова подняла глаза, рука государя уже коснулась Хуану. Такая бережность и нежность заставили Хуану дрожать, как водную гладь, тронутую стрекозой.
Хуану удивлённо подняла взгляд и встретилась с глазами государя. В её взгляде читались застенчивость, робость и неверие. Пальцы замерли, и звуки пипу стихли.
Государь легко поцеловал её в веко. Хуану сидела, оцепенев, не сопротивляясь. Затем государь медленно скользнул губами по её лицу, миновал высокий нос и наконец прильнул к её алым губам — нежно, но настойчиво.
Хуану широко раскрыла глаза, безмолвно и растерянно. На мгновение её взгляд пересёкся со взглядом Руань — как утонувшая, вынырнувшая на миг на поверхность, чтобы тут же вновь исчезнуть под водой.
Хуану закрыла глаза и погрузилась в поцелуй государя. Пальцы всё ещё лежали на пипу, и от дрожи, вызванной страстью, струны издавали случайные, нестройные звуки.
Ду Цзинъе подал Руань знак глазами. Она нехотя последовала за ним наружу. Лишь спустя долгое время государь вышел, ведя за руку Хуану.
— Государь, — Ду Цзинъе почтительно склонился, лицо его выражало тревогу.
— Я забираю Хуану с собой, — сказал государь, лицо его сияло. Он бросил взгляд на покорно стоящую рядом девушку, и в его глазах явственно читалась нежность.
— Но Хуану всего лишь певица… — пробормотал Ду Цзинъе с видом испуга.
Государь остановился, задумался и тихо произнёс:
— Кажется, у тебя есть приёмная дочь…
Глаза Ду Цзинъе мгновенно загорелись. Он тут же переменил выражение лица, хлопнул себя по щеке и с готовностью согласился:
— Да ведь Хуану и есть моя приёмная дочь!
Государь усмехнулся и вышел, держа Хуану за руку.
Руань впилась ногтями в ладони. Уловка Ду Цзинъе была вовсе не хитрой и даже не особенно продуманной — он просто угождал вкусам государя. Но в этом проявилось такое дерзкое высокомерие, что Руань поразилась.
Он знал, что Хуану — певица, и всё равно подсунул её государю. С какой целью?
Как молния, в голове Руань вспыхнуло воспоминание о старой вражде между Цао Буся и Ду Цзинъе из-за певицы.
Она огляделась, мысли её рассеялись, и в груди зародилось смутное беспокойство. Ей не терпелось передать эту весть Цао Буся.
Автор говорит:
Спасибо…
Руань и государь только вошли в Чанчуньгун, как навстречу им вышел Хань Цюэ из дворца Фэнмин. В руках у него, к несчастью, был чернильный камень «Иньсянь ши», подаренный императрицей.
Руань узнала этот камень: плотный, как камень, с блеском нефрита и звоном золота — редчайший экземпляр. То, что императрица подарила его Хань Цюэ, говорило о глубоком доверии и расположении. Но за таким одобрением, конечно же, последуют зависть и сплетни. Руань тревожилась за Хань Цюэ.
И действительно, государь бросил взгляд на чернильницу в руках Хань Цюэ и с сарказмом усмехнулся:
— Господин Хань — занятой человек.
Хань Цюэ поклонился и больше ничего не сказал. Государь развернулся и ушёл, уводя Хуану.
Руань подошла к Хань Цюэ. Тот всё ещё стоял, опустив глаза, словно погружённый в свои мысли.
— Господин Хань, с вами всё в порядке? — тихо спросила она.
Хань Цюэ медленно поднял голову, будто не услышав её слов. Он смотрел вслед уходящему государю и Хуану и наконец произнёс:
— Дело плохо.
Сердце Руань сжалось.
— Императрица?
— Сегодня днём у неё пошла кровь, — ответил Хань Цюэ и сунул чернильницу в руки Руань. — Если она узнает про Хуану… Я сейчас отправлюсь в дворец Фэнмин. Если государь спросит — говори прямо.
— Господин Хань…
Хань Цюэ только повернулся, как из Чанъэнь-юаня вышел Сюй Чан. Лицо его сияло самодовольством. Увидев Хань Цюэ, он, хоть и занимал более низкий пост, не поклонился — такая наглость вызывала ненависть у всех присутствующих.
— Господин Хань, государь пожаловал Хуану павильон Ли. Просит вас лично подготовить его к вечеру — там будет новая наложница, — объявил Сюй Чан.
С каких пор такие дела поручают Хань Цюэ? Руань с негодованием посмотрела на Сюй Чана.
— Это приказ государя, — добавил тот, намеренно давя авторитетом правителя.
— Хорошо, понял, — коротко ответил Хань Цюэ. Его мысли были заняты императрицей, и тревога читалась на лице.
— А ты, Руань, — продолжал Сюй Чан, обращаясь к ней с суровым видом, — Хуану очень любит цветы, а в павильоне Ли давно никто не живёт — там нет ни одного ценного растения. Государь велел перенести туда из Чанчуньгуна ночную красавицу, пионы и бальзамин. Обязательно сегодня. До заката.
От Чанчуньгуна до павильона Ли было недалеко, но горшки с редкими цветами, землёй и растениями весили немало. Успеть до сумерек было невозможно.
Руань сразу поняла: Сюй Чан нарочно её унижает. Она огляделась, опустила ресницы и, не скрывая отчаяния, чуть не заплакала, но молча согласилась.
Брови Хань Цюэ нахмурились. Он уже собирался уйти, но вдруг остановился и окликнул Сюй Чана:
— Сюй Чан, давно ли ты не видел свою двоюродную сестру?
Улыбка на лице Сюй Чана мгновенно померкла.
— Господин Хань, что вы имеете в виду? Откуда вам знать о Ваньэр?
Хань Цюэ усмехнулся:
— Слышал, у её мужа сейчас большие проблемы — хотят развестись. Ты об этом знал? Жили же хорошо, зачем развод?
Руань взглянула на Хань Цюэ и сразу поняла, зачем он это сказал. По натуре Хань Цюэ мог терпеть обиды, нанесённые ему самому. Но если унижали тех, кто ему дорог, он обязательно отомстит. Сейчас он защищал её.
— Не знаю, — отрезал Сюй Чан, но лицо его стало неловким.
— А вот я кое-что слышал, — продолжал Хань Цюэ. — Говорят, у неё есть дочь, пяти лет от роду. Но теперь муж отказывается признавать ребёнка, утверждая, что отец — другой.
— Врёшь! Не смей клеветать! — взорвался Сюй Чан, указывая на Хань Цюэ.
Хань Цюэ улыбнулся, но в глазах его вспыхнула ярость:
— Я хорошо помню: пять лет назад ты поступил на службу ко двору. Что дал тебе Сюй Лан из Военного совета, чтобы ты бросил женщину, носившую твоего ребёнка, и пошёл на кастрацию?
— Ты… — лицо Сюй Чана побледнело.
— Советую тебе не вводить государя в заблуждение, — бросил Хань Цюэ, сверкнув глазами, и быстро направился к дворцу Фэнмин.
Из Чанъэнь-юаня доносилась игра Хуану на пипу — то бурный ливень, то тихий плач, каждый звук проникал в самую душу.
Руань не раз заходила в Чанъэнь-юань, подавая чай, и молча наблюдала за государем. Он, слушая печальные и томные звуки, погружался в меланхолию. Дойдя до предела чувств, он встал и пообещал Хуану:
— Пока я жив, никто не посмеет тебя ограничивать. Тебе не придётся смотреть никому в глаза — даже императрице.
Руань дрогнула, и горячий чай пролился на подол. Сердце её сжалось, но тут же перед ней мелькнули развевающиеся рукава — алый наряд Хуану упал на пол. Хуану тихо вскрикнула, и государь начал требовать своё.
Ночь наполнилась плотской страстью. Молодые тела, слившись, отбрасывали сквозь алую ткань тени, полные жара и напряжения. Свечи мерцали, меняя оттенки света, и в душе Руань осталась лишь тьма.
Благородный агаровый ладан клубился белым дымом. Алые занавески колыхались в этом аромате, отражая мерцающий свет. Руань молча вышла и увидела, как Хань Цюэ, запыхавшись, спешил к ней.
— Государь! — голос Хань Цюэ был хриплым.
Руань поспешила к нему:
— Что случилось?
— Скорее доложи государю! У императрицы начались схватки! Она может родить раньше срока! Пусть немедленно идёт в дворец Фэнмин — ей нужен он!
Хань Цюэ горел, как летний зной, глаза его покраснели, и он уже готов был ворваться внутрь, но Сюй Чан с людьми перегородил вход в Чанъэнь-юань.
— Государь занят! Кто посмеет его прерывать? Господин Хань, неужели вы хотите бунтовать?
Сюй Чан косо посмотрел на Хань Цюэ, надменно приблизился и шепнул ему на ухо:
— Забыл, господин Хань, ведь вы никогда не испытывали радостей любви. Откуда вам знать, каково это?
— Если с императрицей что-то случится этой ночью, ты сможешь ответить за это? — Хань Цюэ шагнул вперёд и схватил Сюй Чана за воротник. — Подлый пёс! Прочь с дороги, иначе я уничтожу тебя!
Сюй Чан принял вид уличного хулигана, медленно отступил в сторону, освобождая проход.
— Дорога свободна. Но сумеешь ли ты позвать государя — не знаю.
Хань Цюэ ворвался внутрь. Увидев опущенные алые занавески, он на миг замер, но тут же упал на колени и громко произнёс:
— Государь! У императрицы начались преждевременные роды! Ей нужна ваша помощь!
Из-за занавесок доносились лишь прерывистые стоны.
Хань Цюэ неверяще посмотрел на ткань и снова повысил голос:
— Государь! У императрицы начались преждевременные роды! Ей нужна ваша помощь!
За занавесками наконец послышалось движение — и белый нефритовый кубок вылетел наружу, прямо в лоб Хань Цюэ.
Кровь потекла по его виску и капала на ковёр с узором «сто сыновей и много счастья». Хань Цюэ пошатнулся, но тут же выпрямился, позволяя крови заливать глаза.
— Государь, роды для женщины — всё равно что ступить на край Преисподней. Кровь уже пропитала одежду императрицы, воды отошли, постель мокрая. Лекари не решаются — спасать ли императрицу или наследника, — выпалил Хань Цюэ без паузы.
Лунный свет проникал сквозь окна, осыпая пол серебристым сиянием. Цветы в Чанъэнь-юане распустились в ночи, их тени переплетались с ароматами — прекрасное зрелище, ставшее в эту минуту самым острым клинком.
За занавесками царила тишина. Хань Цюэ сжал кулаки. Сюй Чан подошёл и потянул его за рукав:
— Господин Хань, государь целыми днями трудится ради государства. Позвольте ему хоть немного отдохнуть. Ведь долг верного подданного — облегчать заботы правителя.
— Прочь, подлый ублюдок! — рявкнул Хань Цюэ и ударил Сюй Чана по лицу.
Тот, оглушённый, попытался ответить, но Хань Цюэ оказался быстрее. Он поднял осколок нефрита с пола и провёл им по горлу Сюй Чана. Тот завизжал и прижал руку к шее.
— Убийца! Государь, спасите! — закричал Сюй Чан, хватая проходившего мимо евнуха. — Быстрее зовите лекаря! Я умираю!
— Теперь вспомнил о спасении? Подлый зверь! Неужели жизнь императрицы и наследного принца стоит меньше твоей гнилой шкуры? — воскликнул Хань Цюэ и, поняв, что помощи ждать неоткуда, развернулся, чтобы уйти.
— Женщин рожает — тысячи и тысячи, — произнёс наконец государь, выходя из-за занавесок с растрёпанными одеждами.
Хань Цюэ обернулся:
— Государь, женщин в мире — тысячи, но императрица — одна.
Государь замер, пристально посмотрел на Хань Цюэ. Тот не отводил взгляда, сохраняя ледяное спокойствие. В глазах государя мелькнуло смущение, и он отвёл глаза:
— В дворец Фэнмин.
Лунный свет, пробиваясь сквозь облака, напоминал цветение груши. Во дворце Фэнмин служанки и няньки мрачно сновали туда-сюда. Хань Цюэ вытирал пот рукавом, не замечая крови на лице — зрелище было пугающим. Из покоев выносили тазы с кровью. Государь стоял, заложив руки за спину. Из внутренних покоев вышла императрица-мать Чжоу. Её взгляд скользнул по государю, и в голосе прозвучал сдерживаемый гнев:
— Государь наконец нашёл время? Пусть Минтан и была выбрана мною, но ведь когда-то она нравилась и тебе. Я могла выбрать тебе супругу, ты мог отказаться — но сегодняшнее поведение… Разве это достойно мужа и государя? Если бы не Хань Цюэ, как бы ты завтра смотрел в глаза своим министрам?
Государь молчал. Из покоев выбежал лекарь и, упав на колени в двух шагах, воскликнул:
— Государь! У императрицы застой крови — началась тяжёлая родовая деятельность! Прошу вас указать: в крайнем случае спасать императрицу или наследного принца?
— Глупец! Конечно, наследного принца! — резко оборвала императрица-мать.
Государь на миг задумался, но затем твёрдо произнёс:
— В крайнем случае спасайте императрицу.
http://bllate.org/book/7759/723641
Готово:
