— Это я! — уголки губ Руань Синь изогнулись в лёгкой усмешке, и она вышла в центр своей лавки.
Мужчина явно опешил: перед ним стояла хозяйка, хрупкая на вид и совсем не похожая на того, кого он ожидал увидеть. На мгновение он растерялся и забыл, что делать дальше.
Женщина за его спиной шагнула вперёд и больно ущипнула его за поясницу. Мужчина тут же скривился от боли.
— Говори по делу! — прошипела женщина.
Тот фыркнул и снова надел прежнюю злобную маску.
— Хозяйка, смотри-ка: вот эти люди сегодня отравились в твоей лавке. Что будешь делать?
Руань Синь холодно рассмеялась:
— Ничего не буду делать! Я уже говорила: мои блюда безупречны. Похоже, вы сами что-то не то съели и теперь пытаетесь меня обмануть!
С самого момента, как дверь распахнулась ударом ноги, Руань Синь заметила двух человек за порогом, державшихся за животы,— они вовсе не были среди её клиентов в обед. Сначала она ещё сомневалась, но теперь всё стало ясно.
Открыть лавку с неограниченным самообслуживанием в эпоху нехватки продовольствия — это и вправду безумие. Она сама виновата: не успела закрепиться, как уже разослала листовки направо и налево. Неудивительно, что конкуренты возненавидели её.
Похоже, сегодня ей не избежать беды. Остаётся только действовать по обстоятельствам — как придётся, так и выкрутится.
— Ты, девчонка, ещё молода, а хитростей в тебе — хоть отбавляй! Совершила подлость и даже не признаёшь! — женщина уперла руки в бока и указала пальцем на Руань Синь, стараясь кричать так громко, чтобы услышала вся улица.
— Добрый человек, скажите, пожалуйста, какую именно подлость я совершила и не признаю? — невозмутимо спросила Руань Синь и неторопливо сделала шаг вперёд.
Женщина прищурилась:
— Мы хотим осмотреть твою кухню! Уж не прячешь ли там чего?
Опять кухня! Руань Синь никак не могла понять, почему эти люди так настойчиво рвутся именно туда. Хотят украсть рецепты? Или подсыпать яд?
— Вы что, думаете, достаточно просто сказать «хочу» — и вас сразу пустят? В любом трактире или ресторане мира никто не пускает посторонних на кухню!
— Смотрите все! — завопила женщина, поднимая шум. — Хозяйка боится! Если бы там ничего не было, стала бы она нас задерживать?
— Боится? — Руань Синь лёгким смешком прервала её. — А кто решит, есть ли там «кошки-мышки»? Вы, сударыня? А если вы зайдёте туда в таком количестве и кто-нибудь подбросит яд на мою кухню, мне и сотни языков не хватит, чтобы оправдаться.
Женщина мысленно признала: эта девчонка слишком проницательна — угадала их замысел словно насквозь. Значит, мягкими методами не взять. Остаётся только силой прорываться внутрь.
— Не слушайте её болтовню! — обратилась она к остальным. — Мы — пострадавшие, а она выставляет нас клеветниками! Пойдёмте, проверим, что у неё на кухне такого, что всех нас отравило!
С этими словами она попыталась оттолкнуть Руань Синь и пройти дальше.
Руань Синь быстро открыла систему и взглянула на пруд — осталось меньше двух минут. Если эти люди сейчас увидят, как рыба внезапно появляется в воде, ей точно не отвертеться.
Заметив, что толпа пока не двинулась следом, Руань Синь резко дёрнула женщину за руку и легко толкнула. Та потеряла равновесие и упала на пол. Увидев, что зачинщица повержена, остальные на мгновение замерли и не осмелились двигаться дальше.
— Ай-ай-ай!.. Убивает! Эта маленькая ведьма хочет меня убить! Бегите скорее за стражей! — завопила упавшая женщина, демонстрируя истинное мастерство театрального плача. Даже сама Руань Синь, привыкшая к притворству, была вынуждена признать: актриса первой величины!
Руань Синь заметила, как женщина, всхлипывая, незаметно подмигнула мужчине. Тот мгновенно воспользовался моментом и бросился во двор.
Поняв, что дело плохо, она не стала проверять время в системе и помчалась за ним.
Едва добежав до кухонной двери, она услышала плеск воды и только тогда перевела дух.
Заглянув в окно, она убедилась: рыба уже плавала в бочке.
Мужчина явно был не из сообразительных: увидев Руань Синь рядом, он замер, не решаясь действовать, и даже бумага с ядом уже торчала из его кулака.
Не разоблачая его, Руань Синь решила немного поиграть с этой компанией.
Подоспевшая женщина тоже заметила свёрток в его руке и бросила на сына взгляд, полный раздражения и разочарования.
Поняв, что план с подсыпанием провалился, женщина решила искать другие поводы для скандала.
Оглядевшись, её взгляд упал на странный ящик.
Она подняла «холодильник» и спросила:
— А это ты осмелишься открыть перед всеми?
Руань Синь вырвала у неё ящик и резко ответила:
— Это урна с прахом моей матери!
Толпа тут же зашушукалась: какая нечисть! Кто станет держать урну с прахом на кухне?
— А кто это подтвердит? — женщина снова уперла руки в бока и самодовольно покачала головой. — Как ты докажешь, что это прах твоей матери? Посмотрим, что скажешь теперь, девчонка!
— Кто подтвердит? — усмехнулась Руань Синь. — Пусть моя мама сама ночью придет к тебе и всё объяснит! Только не знаю, захочет ли она увести тебя с собой — ведь ты такая красноречивая!
— Ты…! — женщина, услышав, что та желает ей смерти, больше не стала терять времени. Она махнула двум своим людям: — Хватайте её коробку!
Эти люди явно готовились заранее: все были крепкими и сильными, а даже те, кто казался обычными ворчливыми бабами, обладали недюжинной силой. Не прошло и пары секунд, как коробка вырвалась из рук Руань Синь и упала на пол, раскрывшись.
«Всё кончено!» — подумала Руань Синь. В урне ведь нет праха! Теперь точно не выкрутиться!
[Хозяйка! Получите предмет заботы!]
Что?
Руань Синь была полностью поглощена поиском выхода и не собиралась обращать внимание на системные уведомления.
Но даже в самых смелых мечтах она не могла представить, что этот «предмет заботы» окажется белым перцем — и именно из «холодильника»!
Увидев это, она чуть не бросилась обнимать систему: помощь пришла в самый нужный момент! Правда, место выпадения оставляло желать лучшего.
— Мамочка… прости меня! — зарыдала Руань Синь. — Посмотри хорошенько на этих людей! Именно они заставили тебя страдать даже после смерти! Запомни их лица, выбери себе любую — и обязательно навести гостя!
Зрители остолбенели. Разве можно так безбожно осквернять прах умершего? Эта «тётка Ван» затеяла всего лишь спектакль, чтобы разорить лавку, но теперь получилось нечто гораздо хуже — как теперь быть?
— Пропустите, пропустите! — раздался голос за спиной толпы. Люлю прыгал вверх и вниз, за ним следовали Саньсань и мужчина с зубочисткой во рту и маленькими усиками.
— Господин Чжао! — указала Саньсань на эту компанию. — Они нас оклеветали!
Господин Чжао, не отвечая, важно раздвинул толпу и подошёл к Руань Синь, которая собирала перец с пола.
— Ты и есть хозяйка этого заведения?
Руань Синь почувствовала, что тон его речи звучит подозрительно, и нахмурилась:
— Да, это я.
— К нам в управу поступила жалоба: якобы после еды у вас многие отравились. Пойдёшь со мной в участок!
Саньсань тут же бросилась к нему и ухватилась за рукав:
— Нет-нет! Мы сказали, что нас оклеветали! Мы не травили никого!
Господин Чжао сплюнул зубочистку и протянул руку, чтобы взять Руань Синь за рукав. Но она резко отбила его ладонь.
Она только что заметила, как господин Чжао и женщина обменялись многозначительными взглядами. Значит, они знакомы. Похоже, на этот раз ей не выйти сухой из воды.
— Я сама пойду, — сказала она. — Вы все прекрасно знаете, что задумали.
Подняв «холодильник» повыше, она продолжила:
— Мама, запомни этих людей! Именно они заставили твой прах рассыпаться по земле и не дают тебе покоя даже в мире ином! Выбирай любого — и обязательно навести в гости!
В этот момент в помещение ворвался ледяной ветер. Двое из толпы, самые трусливые, тут же испугались и бросились бежать.
Руань Синь громко крикнула им вслед:
— Эй! Куда побежали? Ведь только что животы так болели, что и стоять не могли!
Саньсань, видя, что хозяйка ещё способна шутить, металась в отчаянии:
— Господин Чжао! Видите? Этот человек только что жаловался на боль, а теперь бегает как заяц! Мы невиновны!
Но господин Чжао проигнорировал её слёзы и отступил в сторону, давая дорогу Руань Синь.
Та передала «холодильник» Саньсань с просьбой беречь его, отряхнула пыль с одежды и направилась вслед за стражником.
Проходя мимо главаря-мужчины, она нарочно толкнула его. Он и так дрожал от страха после внезапного порыва ветра, а теперь вдобавок выронил пакетик с порошком прямо на пол.
Автор говорит:
Белый перец — вещь многофункциональная.
— Добрый человек, вы что-то уронили! — громко сказала Руань Синь.
Все повернулись и увидели, как по ногам мужчины рассыпался светло-жёлтый порошок.
— Это… это… — проглотив комок в горле, он начал заикаться.
Женщина, напротив, оставалась совершенно спокойной:
— Это старый крысиный яд из дома. Зачем ты его с собой принёс?
Руань Синь презрительно усмехнулась.
Никто из присутствующих не собирался выяснять, что это за порошок на самом деле. Некоторые даже прекрасно знали, что это такое.
Руань Синь всё поняла.
Она подошла, подняла упавшую бумажку, собрала рассыпанный порошок и спрятала в рукав:
— Раз уж рассыпалось — отдайте мне. В темнице, наверняка, полно крыс.
Мужчина, увидев, что яд забрали, испугался и схватил женщину за руку:
— Мама, что делать? Яд у них!
Женщина невозмутимо ответила:
— Эта девчонка оттуда не выйдет. С ядом разберутся другие.
Мужчина немного успокоился.
Саньсань и Люлю умоляли, но господин Чжао не обращал на них внимания.
Руань Синь лишь улыбнулась им и велела не волноваться — она скоро вернётся.
По дороге в управу, когда они проходили мимо трактира «Ланьхэ», им встретился как раз возвращавшийся домой господин Ян.
Как всегда, он улыбался:
— Госпожа Руань, что это у вас происходит?
Увидев господина Яна, господин Чжао тут же сменил выражение лица на заискивающее:
— Эта девчонка отравила людей! Жалоба уже подана в управу. Я веду её на допрос.
— Отравила? Когда? — удивился господин Ян.
— В обед. Многие пожаловались на недомогание, и лекарь может подтвердить диагноз.
— Я тоже обедал у неё сегодня, — сказал господин Ян. — Со мной всё в порядке.
Руань Синь обрадовалась: наконец-то нашёлся здравомыслящий человек! Может, ещё есть шанс?
Но следующие слова господина Яна разрушили все надежды:
— Хотя… я почти ничего не ел, так что не могу поручиться. Господин Чжао, лучше действуйте по закону. Если госпожа Руань невиновна, её не обвинят без причины.
Господин Чжао кивнул с довольной улыбкой:
— Конечно, конечно!
Они уже собирались идти дальше, но господин Ян окликнул их:
— Кстати… госпожа Руань, после такого инцидента я больше не могу сдавать вам помещение. Если вдруг случится беда и это повлияет на репутацию моего дома, арендовать его будет невозможно. Надеюсь, вы поймёте.
Руань Синь фыркнула. Теперь ей всё стало ясно: её лавка мешает всем рестораторам на рынке, и каждый норовит пнуть, пока она падает.
— Конечно! — с вызовом ответила она. — Я и сама собиралась к вам обратиться. Готовлюсь расширять бизнес, а ваше помещение слишком маленькое. Как только выйду, сразу заберу оставшуюся арендную плату!
Затем она повернулась к господину Чжао:
— Пойдёмте, господин стражник!
Попрощавшись с господином Яном, господин Чжао повёл Руань Синь дальше к управе.
Господин Ян смотрел им вслед, и уголки его губ всё шире растягивались в улыбке.
В управе всё оказалось не так, как Руань Синь представляла себе по сериалам: её не вели на публичный допрос, а сразу отвели в тюремные камеры за зданием.
В отличие от тесных общих камер, которые она видела в фильмах, здесь тюрьма состояла из ряда низких каменных домиков. Каждая камера была размером всего четыре-пять квадратных метров и содержала лишь кучу соломы.
После того как дверь захлопнулась, единственным источником света осталась крошечная щель под потолком. Руань Синь впервые по-настоящему ощутила, что значит «жить во тьме».
Кажется, игра началась с максимальной сложностью — «адский уровень». И, похоже, она выбывает уже в самом начале.
Камера явно недавно использовалась кем-то другим: в воздухе стоял сильный запах крови, от которого её начало тошнить.
Время в темнице тянулось бесконечно медленно. Но и Саньсань с Люлю тоже не знали покоя.
Едва Руань Синь скрылась за углом, как господин Ян уже отправил людей забрать лавку.
Двое худых детей были бессильны против нанятых им громил. Те грубо выбросили всё содержимое лавки на улицу и плотно заперли дверь.
Когда они ушли, Саньсань передала Люлю «урну», которую ей доверила Руань Синь, и начала собирать разбросанные вещи. Затем дети сели на ступеньки и молча ждали.
— Сестрёнка, — тихо сказал Люлю, — няня всегда говорила, что мы несчастливцы. Теперь из-за нас пострадала и госпожа Руань.
Саньсань не ответила. Она тоже чувствовала вину.
Вечер уже наступил, а Руань Синь всё не возвращалась.
— Сестра, пойдём искать госпожу Руань?
http://bllate.org/book/7750/722937
Готово:
