— Мы будем ждать прямо здесь, — утешала Саньсань Люлю. — Сестра обещала вернуться.
— Вы тут что сидите? — спросил Ди Лан, глядя на них сверху вниз и улыбаясь.
Саньсань подняла глаза, узнала его, оглянулась на Се Я и У Цзыаня за его спиной — и разрыдалась.
Се Я нахмурился: рядом с мальчишками лежали их вещи, а дверь лавки за спиной была наглухо закрыта.
Увидев крупные слёзы, катящиеся по щекам Саньсань, Ди Лан сразу засуетился:
— Да я же ничего не сказал! Что случилось? Хозяйку выгнали? Не может быть!
Саньсань рыдала так, что не могла говорить, и тогда Люлю объяснил:
— Днём пришла куча людей, заявили, что сестра Руань Синь отравила еду. Сестра велела нам найти брата Цзэн Лиюня, но пока мы искали его, явился стражник Чжао и увёл её.
От этих слов всем стало почти всё ясно… но в то же время — ровным счётом ничего.
Саньсань ещё больше разволновалась и, всхлипывая, добавила:
— Как только вы ушли, тут же пришли эти люди и сказали, что после еды из нашей лавки у них животы разболелись. Подозревают нас в отравлении. Сестра велела нам с Люлю пойти за помощью к брату Цзэн Лиюню и попросить привести начальника стражи Чэня. Мы так и не нашли брата Цзэн, поэтому сами отправились в управу. Там не оказалось начальника Чэня, и мы позвали стражника Чжао. А он, как только пришёл, без лишних слов увёл сестру и сказал, что посадит её в тюрьму!
С этими словами Саньсань снова расплакалась.
— А почему все ваши вещи оказались у двери? — редко для себя спросил Се Я.
— Хозяин дома сказал, что мы портим ему репутацию и боится, что теперь не сможет сдать лавку в аренду, — сквозь слёзы ответила Саньсань. — Поэтому выгнал нас.
— Сестра сказала, что вернётся, — твёрдо произнёс Люлю, прижимая к себе коробку. — Мы должны ждать её здесь.
Се Я задумался.
Через мгновение он повернулся к Ди Лану:
— Пойди узнай, в чём дело!
Ди Лан кивнул и ушёл.
Се Я тоже опустился на ступени. Когда эмоции Саньсань немного улеглись, он велел ей подробно рассказать всё с самого начала.
Несколько любителей вкусно поесть провели весь день, вспоминая одэн, и вечером решили заглянуть в лавку — авось угостят ещё. Но вместо этого обнаружили, что хозяйки нет и следа.
Пока одни искали выход из ситуации, в тюрьме Руань Синь уже привязывали к деревянной раме: стражник Чжао собирался применить пытку.
— Признайся, девчонка, — зевнул он, явно теряя терпение.
Руань Синь молчала, закрыв глаза. Она решила дождаться завтрашнего суда.
Стражник недовольно фыркнул:
— Признание или нет — тебе всё равно не поможет. Здесь не уездная управа, а просто формальность. Настоящий глава — начальник Чэнь, но он уехал в Линси. Сейчас здесь решаю всё я. Признайся скорее — и тебе, и мне будет проще.
Руань Синь по-прежнему молчала. Она мало что знала об этом месте, но если даже управа здесь — лишь видимость власти, то шансов у неё почти нет. Все собранные доказательства, скорее всего, окажутся бесполезны.
Очередная безвыходная ситуация. Почему её «золотой палец» не даёт способности летать или прятаться под землёй? Даже умение выращивать овощи сейчас не спасёт.
Терпение стражника иссякло. Он медленно подошёл к ней, сжал её лицо пальцами и осмотрел:
— Красотка, однако… Отравление — это как убийство, карается отсечением головы. Жаль будет такую красоту казнить.
Его взгляд стал похотливым:
— Может… ты попросишь меня? Я ведь могу тебя спасти.
Руань Синь открыла глаза и улыбнулась.
Стражник, решив, что она согласна, не удержался и провёл рукой по её плечу.
— Ну… если я смогу выбраться, то почему бы и нет?
Стражник по-свински хихикнул.
Он огляделся — никого. Тогда развязал ей верёвки.
— Если будешь послушной, сегодня не только выйдешь на свободу, но и в будущем я позабочусь о тебе. Говорят, ты отлично готовишь. Будешь теперь стряпать только для меня.
Руань Синь притворилась покорной:
— Конечно! Кто же не хочет спокойной жизни?
Стражник был доволен. С первого взгляда на эту девчонку он уже положил на неё глаз: кожа такая нежная — он таких раньше не встречал.
Подумав об этом, он потянулся, чтобы снова прикоснуться к ней.
В следующее мгновение он уже лежал на полу, сжимая руками пах и издавая глухие стоны.
— Ты бы хоть в лужу погляделся! Похож на обезьяну! Лучше пусть отрубят голову, чем я стану твоей!
Но стражник был не из робких. С трудом поднявшись, он схватил Руань Синь и со всей силы ударил по лицу.
Изо рта хлынула кровь — наверное, поранила щеку изнутри.
Вот каково это — чувствовать вкус крови: металлический, как железная стружка.
Пол-лица горело, будто в огне, голова кружилась, перед глазами мелькали звёзды. Она крепко стиснула губы, закрыла глаза и покачала головой, стараясь не потерять сознание.
Вспомнив приёмы самообороны, которым её учил тренер, она поняла: сейчас лучший момент для контратаки. Стражник всё ещё страдал от боли и был ослаблен.
Собравшись с духом, она резко развернулась и пнула его ногой прямо в лицо. Тот, едва поднявшись и не успев устоять на ногах, снова рухнул ничком.
Руань Синь выбежала из камеры и заперла дверь снаружи.
Голова болела, всё тело ныло, а стражник внутри уже не мог даже говорить.
Выбежав наружу, она огляделась — никого. Тогда закричала во весь голос:
— Помогите!
Прошло немало времени, но вокруг по-прежнему царила тишина. Она поняла: бежать самой — плохая идея. Потом будет невозможно объяснить, что произошло.
Поэтому она снова закричала:
— Помогите!
Едва закончила, как услышала шаги — и не одного человека. Быстро растрепав волосы, она порвала край одежды и вытерла им кровь из уголка рта, размазав по лицу и под глазами.
Шаги приближались. Она рухнула у двери тюрьмы, изображая обморок.
Во главе группы шёл Ди Лан, рядом с ним — начальник стражи Чэнь. Подняв факелы, они подошли ближе. Ди Лан побледнел.
— Быстро принесите плащ! — крикнул он своим людям и укрыл Руань Синь. — Хозяйка Руань, вы в порядке?
Руань Синь притворилась, будто с трудом открывает глаза. Увидев Ди Лана, она сначала удивилась, а потом, не в силах сдержаться, зарыдала:
— Я не отравляла никого! Этот стражник Чжао явно сговорился с кем-то, чтобы убить меня! Я невиновна!
— Где сейчас стражник Чжао?
Руань Синь обернулась на голос. Люди Ди Лана расступились, и из толпы вышел Се Я.
Факелы по обе стороны слепили глаза, заставляя Руань Синь щуриться и плакать.
Се Я решил, что она боится, и почувствовал неприятный укол в груди. Не задумываясь, почему ему так тяжело, он снова спросил глухо:
— Где сейчас стражник Чжао?
Руань Синь с усилием выпрямила спину и слегка кашлянула:
— Я заперла его в камере.
Се Я почувствовал тревогу:
— Он… он что-нибудь с тобой сделал?
Руань Синь, увидев его серьёзный вид, решила, что перед ней важная персона, и принялась усиленно жаловаться:
— Он требовал признаться в отравлении и заявил, что здесь правит он один! Говорил, что я никогда не выйду из тюрьмы и умру здесь. А потом… потом…
Она коснулась глазами нахмуренного Се Я, схватила его рукав и вытерла нос:
— Сказал, что я красива, и хочет забрать меня к себе. Мол, раз я так хорошо готовлю, буду теперь стряпать только для него. Через пару слов начал сдирать с меня одежду! Я не согласилась — и он ударил меня!
Лицо Се Я стало мрачнее тучи. Руань Синь не могла понять, что он думает, поэтому переключилась на Ди Лана и уцепилась за его рукав, продолжая рыдать.
Се Я всё это видел. Он резко оторвал её руку от рукава Ди Лана:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости!
Руань Синь замерла. «Братец, неужели ты не понимаешь, в чём проблема?!» — подумала она про себя.
Се Я встал, поправил рукав и обратился к начальнику Чэню:
— Чэнь Лян, собирай суд!
Тот, склонив голову, ответил:
— Есть!
Руань Синь обрадовалась — наконец-то ей дадут возможность оправдаться. Она попыталась встать, но головокружение не прошло, и ноги подкосились. К счастью, Ди Лан вовремя подхватил её.
Но тут Се Я фыркнул. Ди Лан немедленно отпустил Руань Синь, и та снова рухнула на землю.
— Эй! Зачем ты отпустил?! — возмутилась она, опираясь на каменную скамью, чтобы подняться.
Ди Лан прочистил горло и, не отвечая, поспешил вслед за Чэнь Ляном и другими в зал суда.
Во дворе остались только Се Я и Руань Синь. Се Я неловко протянул руку:
— Если не можешь идти сама — держись за мою руку.
Руань Синь надула губы, потёрла ушибленную ногу и, ворча, положила руку на его предплечье.
Они вошли в зал. Хотя это и называлось управой, на деле это был просто большой зал для деловых встреч — настоящего суда здесь никогда не было.
Как только Руань Синь переступила порог, она увидела худощавого старичка с белыми бровями, восседающего посередине. Это, вероятно, и был тот самый староста, о котором упоминал стражник Чжао.
Рядом стоял Чэнь Лян — суровый и непоколебимый.
В зале собрались те самые люди, которые устроили переполох днём, а также седобородый старик. А стражник Чжао всё ещё лежал на полу, прижимая руки к паху и не шевелясь.
Ди Лан, увидев, как Руань Синь опирается на руку Се Я, подумал про себя: «Только что говорил о „не должно быть близости“, а теперь сам позволяет ей держаться за себя?»
Руань Синь, держась за край одежды Се Я, встала перед судьёй. Староста уже раскрыл рот, чтобы заговорить, но Ди Лан перебил его:
— Суд начинается!
Руань Синь ожидала, что сейчас раздастся громкое «Увэй!», но после слов Ди Лана в зале воцарилась тишина.
Чэнь Лян тихо напомнил старосте, и тот неловко пробормотал:
— Кто перед судом?
Затем показал Руань Синь, чтобы та встала на колени. Се Я отступил в сторону.
Руань Синь оглядела собравшихся и подумала: «Все такие непрофессиональные… Суд выглядит совсем несерьёзно».
— Кто перед судом? — повторил староста.
— Руань Синь, хозяйка лавки «Синьсинь», — ответила она.
— Есть ли у тебя жалоба?
Руань Синь собралась с мыслями:
— Сегодня днём, после того как моя лавка закрылась, пришла толпа людей и заявила, что после еды у них заболели животы. Они обвинили меня в отравлении. Я пыталась объясниться, но они вломились на кухню и разбили урну с прахом моей матери. Видя их хамство, я велела младшей сестре вызвать стражу. Но как только явился стражник Чжао, он сразу увёл меня в тюрьму.
Дойдя до этого места, она прикрыла ворот одежды и начала всхлипывать:
— Этот стражник не дал мне объясниться, а сразу связал. Он хотел… хотел принудить меня! Когда я отказалась, он избил меня. К счастью, я немного умею защищаться и сумела вырваться. Иначе… иначе… — она не договорила, только заплакала ещё сильнее.
Люди в зале, увидев её слёзы и измождённый вид, начали сожалеть, что ради денег втянулись в такое подлое дело.
Одна из женщин, заметив сочувствие на лицах окружающих, испугалась и закричала:
— Ваше высокоблагородие! Эта хозяйка Руань — искусная лгунья! Она всё переворачивает с ног на голову! Женщины всегда…
— Наглец! — перебил её Ди Лан, сверкая глазами. — Староста не спрашивал тебя! Кто разрешил тебе говорить?
Женщина, увидев незнакомца и его гнев, тут же замолчала.
— Руань Синь, — медленно произнёс староста, покачивая головой, — если ты утверждаешь, что не отравляла, есть ли у тебя доказательства?
— Ваше высокоблагородие, — ответила она, — я торгую едой. Отравление — это самоубийство. Зачем мне рисковать жизнью? Кроме того, сегодня в моей лавке ели многие. Почему у всех остальных ничего не случилось? Неужели я выбираю, кого отравлять?
— Есть ли свидетели?
— Господин Ян из таверны «Ланьхэ» обедал у меня сегодня. Также здесь присутствуют господин Се и господин Ди — и с ними ничего не случилось. Ваше высокоблагородие, это явно заговор! Я невиновна!
Староста, услышав, что и Се Я, и Ди Лан ели в её лавке, а теперь стоят в зале и не возражают, сразу понял, в чём дело.
Действительно, Се Я первым заговорил:
— Сегодня в полдень я действительно ел в лавке «Синьсинь». Со мной всё в порядке.
Ди Лан тоже подошёл ближе:
— Ваше высокоблагородие, мне тоже ничего не сделалось.
Староста утвердительно кивнул:
— Раз так много свидетелей, значит, Руань Синь невиновна. Можешь идти!
Руань Синь была готова сказать ещё многое, но не ожидала, что староста примет решение так быстро.
http://bllate.org/book/7750/722938
Готово:
