Когда он опустился на колени перед Императором и обеими руками подал шкатулку из парчи, рядом стоял губернатор — с глубочайшим почтением в осанке.
— Этот Чжу Эрдань действительно кое-что умеет, — сказал он. — Говорят, судья Лу заменил ему сердце, и лишь благодаря этому он достиг нынешних высот.
Шкатулку передали придворным лекарям. Несколько седобородых старцев внимательно её изучили, после чего обменялись утвердительными кивками. Один из них выступил вперёд:
— Докладываем Вашему Величеству: в этой шкатулке — обычные сорняки.
Лицо Императора оставалось бесстрастным; невозможно было понять, доволен он или разгневан. Его взгляд скользнул по лекарям, затем по Чжу Эрданю и, наконец, остановился на губернаторе.
— Скажи-ка, милый наш, — медленно произнёс он, — как полагается карать за преступление, равное обману государя?
Губернатор немедленно рухнул на колени, и каждое его слово звучало так, будто вырвано из самой души:
— Ваше Величество! Я невиновен! Это Чжу Эрдань обманул меня!
Императору, однако, не хотелось слушать его оправданий. Он махнул рукой — и тут же появились стражники, которые потащили губернатора прочь. Тот умолял о пощаде, но стражи не обращали внимания. Вскоре крики за пределами зала оборвались.
Чжу Эрдань, стоя на коленях, покрывался холодным потом. Он попытался заговорить:
— Ваше Величество…
Но государю уже было не до него. Избавившись от давнишней занозы в сердце, он чувствовал себя превосходно и даже удостоил Чжу Эрданя беглого взгляда:
— Вырежьте ему сердце. Мне любопытно, чем оно отличается от сердец простых смертных.
Чжу Эрдань больше не мог сохранять спокойствие. Он закричал во весь голос:
— Судья Лу, спаси меня!
Обычно этот призыв срабатывал безотказно, но сейчас — ничто не происходило. Чжу Эрдань на миг растерялся, а затем расхохотался. Он вскинул голову и закричал Императору:
— Когда ты спустишься в Преисподнюю, будешь стоять на коленях и умолять меня! Умолять меня!
Такая дерзость разъярила государя.
— Вывести и четвертовать! — приказал он.
Через три дня Чжу Эрдань испустил последний вздох. Его законная жена пришла забрать тело. Оставшись одна в чужом краю, она столкнулась со множеством трудностей, да и дорога домой была долгой и опасной. Вскоре она вышла замуж за другого. Однако история с заменой головы казалась столь ужасной, что она никогда не осмеливалась рассказывать о своём родном селе.
Когда Чжу Эрдань, оглушённый и растерянный, попал в Преисподнюю, духи-стражи провели его в зал Янь-Ло-ваня. Тот спросил его имя, и Чжу Эрдань медленно ответил:
— Чжу Эрдань.
Янь-Ло-вань смутно припомнил этого человека — тот был знаком со Судьёй Лу. Но сейчас Судья Лу находился в Чёрной Горе и надолго отсутствовал. Правитель Преисподней уже собирался приказать духам найти Чжу Эрданю временное пристанище и передать дело Судье Лу, как вдруг один из судей, листавших Книгу Жизни и Смерти, подошёл поближе:
— Ваше Величество, этому Чжу Эрданю суждено было прожить сто лет. Он умер не вовремя.
Янь-Ло-вань уже хотел отправить его обратно в мир живых, но дух-страж доложил:
— Этот человек оскорбил Императора и был четвертован. Его тело превратилось в скелет — вернуть его в мир живых невозможно.
Отсутствие возможности воскресить не было главной проблемой. Гораздо важнее было то, что простой учёный посмел оскорбить государя. Янь-Ло-вань задумался. В конце концов он решил не поднимать шума. Когда Чжу Эрдань ушёл, правитель Преисподней посоветовался с судьёй: ведь Судья Лу служил у него, а Чжу Эрдань был другом Судьи Лу. Если он отправит Чжу Эрданя в ад…
Поразмыслив, Янь-Ло-вань решил ограничиться формальным наказанием. Через несколько дней Чжу Эрданю дали небольшую должность в Преисподней, позволив ему свободно перемещаться по царству мёртвых. Как только он стал чиновником, к нему тут же начали подлизываться. Один из духов-стражей шепнул ему:
— Цзюйлан и женщина из рода У были брошены в Ледяной Ад. День и ночь они страдают, их муки хуже смерти.
Услышав это, Чжу Эрдань специально выбрал день, чтобы отправиться в Ледяной Ад. Там, в углу у подножия ледяной горы, он увидел голую женщину — прекрасную, как живопись, сжавшуюся в комок. В её объятиях еле дышала рыжая лиса, явно находившаяся при последнем издыхании. Увидев одетого с иголочки Чжу Эрданя, женщина из рода У инстинктивно отпрянула и, не дожидаясь его слов, бросилась бежать вглубь ледяных пещер, прижимая к себе лису. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как стражи схватили её, вырвали лису и заставили пасть на колени перед Чжу Эрданем.
— Подлый тварь! — прохрипела она. В Ледяном Аду прошло столько времени, что она почти потеряла голос. Только благодаря Цзюйлану она не сошла с ума. Она думала, что этим мукам не будет конца… но сегодня внезапно появился Чжу Эрдань.
Она никогда не забудет этого человека. Из-за него она лишилась головы и попала в ад.
Чжу Эрданю очень нравилось её лицо. Он погладил её по щеке и, возбудившись, сказал:
— Попроси меня о пощаде — и я выведу тебя отсюда. Будешь жить в достатке, без страданий.
Женщина из рода У плюнула ему прямо в лицо:
— Мечтай!
Чжу Эрдань пришёл в ярость. Он ударил её по лицу так сильно, что она упала на лёд, а затем начал пинать её в живот:
— Шлюха!
Когда он немного успокоился, он схватил рыжую лису и, зловеще улыбаясь, спросил:
— Тебе нравится эта лиса?
Женщина из рода У запаниковала. Несмотря на боль, она ползком добралась до ног Чжу Эрданя:
— Умоляю тебя…
Её униженный вид доставил Чжу Эрданю удовольствие. Он уже собирался хорошенько поиздеваться над ней, как вдруг над Преисподней раздался женский голос — не слишком громкий, но слышимый всеми:
— Я — Владычица Чёрной Горы.
Духи-стражи недоумевали, но ослабевшая лиса вдруг открыла глаза и, говоря человеческим голосом, прошептала:
— Владычица вернулась.
**
На берегу реки Ванчуань цвели алые цветы маньчжушика, покрывая всё вокруг багряным ковром. Сыжоу неторопливо шла по этому морю цветов, волоча за собой Судью Лу, словно он был для неё пустым мешком. Души, ожидающие своей очереди на мосту Найхэ, с изумлением смотрели на эту картину: разве это не сам Судья Лу, которого тащит какая-то девушка?
Сыжоу совершенно не замечала, какое впечатление производит на других. Окинув взглядом цветущий берег, она решила, что это место ещё унылее, чем Чёрная Гора, и сразу потеряла интерес к окрестностям. Подойдя к длинной очереди у моста, она вежливо спросила стоявшего впереди духа:
— Мне в конец?
Тот сначала посмотрел на неё, потом на бледного, почти бездыханного Судью Лу, и поспешно отступил назад:
— Проходите, куда хотите.
Обычно на мосту Найхэ стоял нескончаемый плач и стенания, но сегодня царила мёртвая тишина. Каждая душа торопливо получала свою чашу с отваром Мэнпо и спешила дальше, боясь разделить участь Судьи Лу. Когда очередь дошла до Сыжоу, старая Мэнпо механически протянула ей чашу. Девушка взяла её, понюхала… Судья Лу с надеждой смотрел на неё, молясь, чтобы она выпила. Но Сыжоу поморщилась:
— Пахнет отвратительно.
И вернула чашу Мэнпо:
— Я ищу Янь-Ло-ваня.
Мэнпо перевела взгляд на Судью Лу, корчившегося под столом. Она узнала постоянного гостя из зала Янь-Ло-ваня, но почему он в таком состоянии — это уже не её дело. Поэтому она просто сказала:
— Зал Янь-Ло-ваня вон там, девочка. Ты прошла мимо.
Сыжоу встала на цыпочки и огляделась:
— Я не знаю дороги. Проводишь?
Мэнпо надулась:
— Не шали, девочка.
Сколько душ приходило с жалобами — если каждой водить, то порядка не будет.
Сыжоу кивнула и, не говоря ни слова, вытащила перо судьи и раздавила его прямо перед Мэнпо.
Судья Лу остолбенел. Он указывал на Сыжоу, но не мог вымолвить ни звука. Мэнпо же сразу всё поняла. Отложив черпак, она сказала:
— Идём, девочка.
Одна из душ возмутилась:
— А мы-то как быть?
Мэнпо даже не обернулась:
— Ждите.
Обычно путь в Преисподнюю лежал через Врата Духов, Дорогу Хуанцюань, реку Ванчуань и только потом — в само царство мёртвых. После суда души направлялись на мост Найхэ, пили отвар Мэнпо и перерождались. Но Сыжоу пришла «через чёрный ход» — миновав Врата Духов, она сразу оказалась у моста Найхэ. Такого в истории ещё не случалось.
По дороге назад духи-стражи всё ещё обсуждали загадочный женский голос. Увидев, что сама Мэнпо покинула свой пост у моста, они изумились. А когда заметили, что за ней следует девушка, тащащая полумёртвого Судью Лу, все сразу замолчали. Часть стражей помчалась докладывать Янь-Ло-ваню, остальные преградили путь Сыжоу:
— Смелая! Как ты осмелилась вторгнуться в Преисподнюю?
Сыжоу устала таскать Судью Лу. Она бросила его на землю и серьёзно сказала Буйволу и Коню:
— Я пришла устроить разборку.
Духи-стражи рассмеялись — обычная душа, да ещё и женская! Один особенно ретивый метнул цепь, чтобы схватить её. Но в следующий миг…
Смеяться им уже не хотелось.
Освобождённый Судья Лу, еле передвигая ноги, подполз к стражам и закричал:
— Быстрее зовите Даоса Чжункуня! Это десятитысячелетний злой дух!
Стражи мгновенно разбежались. Лишь несколько остались, чтобы хоть как-то задержать Сыжоу. Вскоре появился высокий даос в красной мантии, с густой бородой и грубоватыми чертами лица. Увидев Сыжоу, он снял с пояса меч и грозно воскликнул:
— Кто ты такая, демон?
Раньше Сыжоу часто слышала такие слова и терпеть их не могла. Она повела глазами и весело ответила:
— Я — Владычица Чёрной Горы. Вы похитили моих подданных. Вернёте?
Чжункунь не знал, что именно сделал Янь-Ло-вань с Чёрной Горой, но несколько веков назад Владыкой горы Тайшань был именно дух Чёрной Горы. Теперь же кто-то снова называет себя Владычицей Чёрной Горы — всё стало ясно. Он тут же направил свой персиковый меч на шею Сыжоу:
— Духи Чёрной Горы напали на чиновников Преисподней — это тягчайшее преступление! Сдайся, и мы вернём твоих подданных.
Сыжоу стояла в мире мёртвых, и в её глазах, цвета прозрачного стекла, вспыхнул огонь:
— Можно вернуть мне моего маленького духа?
Чжункунь замялся. Он не был несправедливым человеком. Даже если Чёрная Гора виновата, зачем наказывать невинных? Её маленькие духи не имели отношения к делам Преисподней.
— Если удастся поймать главу Чёрной Горы…
Он не договорил. Раздался голос:
— Нельзя отпускать их.
Из толпы выскочил Чжу Эрдань и прошептал Чжункуню на ухо несколько слов. Выражение лица даоса изменилось.
— Правда ли это? — спросил он.
— Клянусь! — заверил Чжу Эрдань.
Чжункунь нахмурился:
— У тебя есть трава бессмертия?
Сыжоу не поняла, зачем он это спрашивает, но честно ответила:
— Есть.
— Откуда она у тебя? — настаивал Чжункунь.
— С острова бессмертных за морем, — ответила Сыжоу.
Услышав это, Чжункунь разгневался:
— Врешь! Трава бессмертия — священное растение. Какая-то душа осмеливается утверждать, что владеет ею? Только если украла!
Сыжоу не стала оправдываться. Она посмотрела на Чжу Эрданя и тихо спросила:
— Это ты?
Чжу Эрдань почувствовал страх, но, оглядевшись на множество духов вокруг, вновь возгордился:
— Ну и что, если это я? Простая душа ещё посмела бунтовать в Преисподней? Осторожнее, Янь-Ло-вань отправит тебя в Девятнадцатый круг ада, и ты никогда не сможешь переродиться!
Сыжоу выслушала его и, наконец, потеряла терпение. В её руке вспыхнул огонь. Она спросила Чжункуня:
— Где Янь-Ло-вань?
Прежде чем тот успел ответить, Чжу Эрдань насмешливо фыркнул:
— Простая душа ещё мечтает увидеть Янь-Ло-ваня!
Он становился всё более самонадеянным. Узнав, что Судья Лу скоро получит повышение, а и он сам станет чиновником, Чжу Эрдань начал вести себя вызывающе. Что с того, что он умер? Раз есть кто-то, кто прикрывает его, он может делать в аду всё, что захочет. Эта душа…
Сыжоу больше не выдержала. Огонь хлынул из её ладони, словно степной пожар, стремительно распространяясь во все стороны. Первым под его удар попал Чжу Эрдань. Как только слабый язычок пламени коснулся его одежды, он почувствовал ужас. Он хотел позвать Чжункуня на помощь, но в мгновение ока пламя превратилось в столб огня, озаривший мрачную Преисподнюю ярким светом. Всего за полвздоха имя Чжу Эрданя исчезло из Книги Жизни и Смерти.
Сыжоу подняла руку выше — и из пламени возникла трёхногая ворона, взмывшая ввысь. Всё, над чем она пролетала, обращалось в пепел. Когда последний дух-страж исчез, Сыжоу вновь заговорила, и её голос прокатился по всему царству мёртвых:
— Янь-Ло-вань здесь? Я — Владычица Чёрной Горы. Пришла устроить разборку.
Затем она посмотрела на Чжункуня. С каждым её шагом он отступал, пока не оказался у стены. Тогда Сыжоу вырвала у него меч. Легендарный персиковый клинок, убивший бесчисленных демонов, теперь выглядел как обычная деревяшка в руках ребёнка.
Она поиграла мечом, убедилась, что он похож на меч Янь Чися, и, щёлкнув пальцем, подожгла его прямо перед глазами Чжункуня:
— Будем драться дальше?
Чжункунь честно покачал головой:
— Нет.
Кто после такого осмелится драться?
После всего этого те, кто мог, давно разбежались. Остальных сожгли. Чжункунь выжил лишь потому, что Мэнпо сбежала, и Сыжоу нужен был кто-то, кто провёл бы её дальше.
Чжункунь больше не хотел сражаться. Он послушно повёл Сыжоу. Ни один дух-страж не осмелился преградить им путь. Они беспрепятственно дошли до зала Янь-Ло-ваня. Там Чжункунь остановился и, смущённо кашлянув, громко сказал:
— Ваше Величество, Владычица Чёрной Горы желает вас видеть.
Из глубины зала раздался голос:
— Назови своё имя.
http://bllate.org/book/7743/722525
Готово:
