Чёрная Гора уже не помнил, в который раз отбивает атаку. Его подручные погибли или получили ранения — почти все выбыли из строя. Несколько женских демониц сновали между ранеными, пытаясь утешить их. Те, кто шёл в авангарде, пострадали больше всех и нуждались в срочном лечении, но трав, рассеивающих иньскую энергию, осталось крайне мало. Раненых было слишком много, а лекарств — капля в море. Им оставалось только ждать смерти.
Чёрная Гора сидел в зале. Несколько дней непрерывных атак измотали его до предела. Он хотел отдохнуть, но сейчас было не время. По крайней мере, пока иньские воины не отступят, он не мог позволить себе передохнуть.
— Когда они вернутся?
Сидевшие внизу демоны переглянулись. Вперёд вышел один из старейших:
— Боюсь, ещё полмесяца.
Хуан Лао и остальные были не из тех, кто быстро бегает. Да и отправились они в море по-человечески, так что год-полтора в пути — вполне обычное дело. Сыжоу, новая правительница, к тому же совсем не занималась делами, поэтому её отъезд для демонов значения не имел. Тем более что прежний правитель всё ещё был на месте. По сравнению с непредсказуемой Сыжоу, которая ушла, даже не предупредив, демоны гораздо больше доверяли Чёрной Горе. Ведь он — дух этой горы, существовал здесь ещё задолго до их появления. За столько лет совместной жизни демоны научились как уважать, так и бояться его. Они верили: Чёрная Гора прогонит врагов и защитит их.
В то время как собравшиеся демоны были полны уверенности, настроение Чёрной Горы оставалось мрачным. Он признавал, что, отправляя Сыжоу в Гуандун, преследовал свои цели, но и представить не мог, что Подземное Царство выберет именно этот момент для нападения на Чёрную Гору. Оно молчало сотни лет — ни раньше, ни позже, а именно сейчас решило ударить. Если за этим не стоит какой-то подвох, Чёрная Гора не поверил бы даже под пытками.
Его взгляд скользнул по молчаливой толпе демонов и остановился на одной старухе.
— Госпожа Хуан, если не ошибаюсь, ваша внучка отправилась с правительницей в Гуандун, а вот внук Цзюйлан, кажется, остался?
Старуха дрожащими ногами опустилась перед Чёрной Горой на колени. Теперь скрывать было бесполезно. Она, рискуя последними силами, поклонилась ему в землю:
— Владыка Чёрной Горы, Цзюйлан… уже несколько дней как исчез.
В зале сразу поднялся гул. Змеиная демоница, извиваясь, произнесла:
— На днях я видела усадьбу Хуан. У ворот стояла повозка, от неё так и несло человеческим запахом.
Чёрная Гора молчал. А внизу голоса становились всё громче:
— Это Цзюйлан?
— Вы, лисицы, сговорились с людьми, чтобы нас погубить!
— Убить её!
Шёпот слился в единый рёв:
— Лисы заслуживают смерти!
— Смерть им!
Когда ярость достигла предела, Чёрная Гора поднял руку, останавливая толпу. Его глаза под чёрным капюшоном были непроницаемы.
— Убьёте лис? Чтобы они отправились в Подземное Царство наслаждаться вечным покоем?
Демоны переглянулись. Один из них крикнул:
— Лисы причинили нам столько бед! Нельзя позволить им уйти безнаказанно!
— Верно!
Чёрная Гора холодно усмехнулся:
— Месть — дело святое. Лисы виновны и наказания не избегут. Но сейчас особое время, нужны особые меры. Пусть весь род лис покинет усадьбу Хуан и переберётся на Северный склон. Кто попытается бежать — того лишат сил, а в худшем случае — уничтожат душу, не дав возможности переродиться!
Старуха поняла: спорить бесполезно. Она трижды стукнулась лбом об пол и была вытолкнута из зала. У входа её окружили маленькие лисята. Не дожидаясь вопросов, старуха обняла их и зарыдала:
«Не общайтесь с людьми! Почему Цзюйлан забыл завет предков?»
Изгнание лис не решило главной проблемы. На следующий день иньские воины вновь двинулись в атаку. Видя, как один за другим падают демоны, Чёрная Гора не выдержал и лично вышел на поле боя. Он грозно воззвал к тысячам иньских солдат:
— Во имя Владыки горы Тайшань — отступите!
Как только иньские воины замерли, из их рядов выступил командующий этой битвой — Судья Лу. Он почтительно поклонился Чёрной Горе:
— Нижайший кланяется Владыке горы Тайшань.
Демоны переглянулись в замешательстве: «Владыка горы Тайшань? Что за чертовщина?»
Чёрная Гора бесстрастно ответил:
— Я давно уже не Владыка горы Тайшань.
Судья Лу загадочно улыбнулся:
— Ваше Преосвященство преувеличиваете. Ваш срок ещё не истёк — пятьсот лет не прошло. По закону вы всё ещё Владыка горы Тайшань. Иначе почему мои иньские воины повинуются вам?
Демоны встревожились и устремили взгляды на Чёрную Гору, надеясь услышать отрицание.
Но он не стал отрицать. Молчаливым кивком он подтвердил слова Судьи Лу.
— Чего ты хочешь?
Судья Лу расхохотался:
— Не я чего-то хочу, а вы, Ваше Преосвященство! Вы действительно собираетесь отправлять этих демонов на верную смерть? Вы лучше других знаете, насколько страшны иньские воины. Иногда смерть — не самое ужасное. Гораздо хуже — мучительное существование. Все демоны, павшие в бою, сейчас страдают в аду. Но стоит вам сказать всего одно слово — и я немедленно верну их к жизни.
При этих словах демоны заволновались ещё сильнее. За эти дни погибло немало их товарищей — детей, возлюбленных, родителей. Они ненавидели Подземное Царство и взялись за оружие, чтобы дать отпор. Но теперь Подземное Царство предлагало вернуть их близких к жизни. И к тому же оказывалось, что их собственный Чёрная Гора тесно связан с Подземным Царством.
Ближайший к нему демон первым нарушил молчание:
— Владыка, правда ли всё, что говорит этот судья?
Чёрная Гора не ответил. Он окинул взглядом своих подчинённых: многие были изранены, держались лишь на последнем дыхании. Продолжать сопротивление — значит обречь их всех на гибель.
Он прекрасно понимал, что ждёт его в Подземном Царстве. Оно выбрало именно этот момент для нападения, потому что знало: он ранен. Если он решит сражаться до конца, то после его смерти демоны Чёрной Горы останутся без защиты и будут полностью во власти Подземного Царства. Единственный выход — согласиться на условия Судьи Лу и надеяться, что Подземное Царство сдержит слово и прекратит нападения.
— Ты должен дать мне гарантию: верни павших демонов к жизни и больше не трогай Чёрную Гору.
Судья Лу кивнул и сделал знак рукой:
— Разумеется, Ваше Преосвященство. Прошу.
Про себя он усмехнулся: «Как только вы окажетесь у нас в руках, мы сделаем с вами всё, что захотим».
Чёрная Гора глубоко вздохнул и медленно сделал шаг вперёд. Но в этот момент раздался голос:
— Чёрная Гора, куда ты идёшь?
Издалека приближалась фигура. Демоны не верили своим глазам.
— Правительница!
— Она вернулась!
— Наша правительница дома!
Судья Лу насторожился. Когда фигура приблизилась, он увидел перед собой обычную женскую призрачную сущность — хрупкую и беззащитную. Она стояла среди иньских воинов, будто их и не замечая, и спросила:
— Храм Ланжосы построен?
Чёрная Гора сначала обрадовался, но тут же горько усмехнулся. Какой бы сильной ни была Сыжоу, Подземное Царство всегда побеждает призраков. Даже самый могущественный злой дух в руках Чёрного и Белого Бессмертных становится игрушкой.
— Ты не справишься с ними. Беги скорее.
Сыжоу повторила свой вопрос:
— Я назначила тебя настоятелем храма Ланжосы. Куда ты собрался?
Чёрная Гора на миг замер, вспомнив причудливый склад ума своей правительницы, и послушно ответил:
— Больше не буду. Я отправляюсь в Подземное Царство.
Услышав упоминание Подземного Царства, Сыжоу наконец удостоила Судью Лу вниманием:
— Там лучше, чем здесь?
Значит, Чёрная Гора решил сменить работу? Сыжоу теребила высохший листок и серьёзно сказала:
— Ты — дух Чёрной Горы. Зачем тебе идти в Подземное Царство? Я привезла Лань Гуаня. Чёрная Гора больше не будет пустовать. Скоро здесь повсюду вырастут Деревья Вечной Весны. Тебе понравится.
Чёрная Гора понял: эта девчонка умеет говорить сладко. Конечно, ему понравится, если Чёрную Гору украсят Деревья Вечной Весны — ведь он её дух. Но ещё больше ему нравились демоны Чёрной Горы: шумные, весёлые, смотрящие на него с восхищением. Малыши бегали за ним хвостиком и звонкими голосами звали «владыка».
Он впервые протянул руку и погладил Сыжоу по голове, говоря с нежностью, которой никто раньше не слышал от него:
— Позаботься о демонах Чёрной Горы.
Чёрная Гора может исчезнуть, но демоны Чёрной Горы — нет.
Сыжоу недовольно нахмурилась: её, духа старше по возрасту, осмелились погладить по голове, как ребёнка! Она отмахнулась от его руки и наконец обратила внимание на иньских воинов, явно собираясь вступить в бой. Судья Лу незаметно подал знак стоявшему рядом духу-чиновнику: «Уберите эту призрачную девчонку».
Тот кивнул и метнул цепь для душ в сторону Сыжоу. И… цепь исчезла.
Вернее, не исчезла — просто растворилась при соприкосновении с чем-то невидимым. Дух-чиновник остался с обломком цепи в руке и растерянно пробормотал:
— Владыка…
В этот миг Чёрная Гора всё понял. Он мгновенно переместился за спину Сыжоу и указал на Судью Лу, жалобно пожаловавшись:
— Правительница, они меня избили!
Судья Лу, всё ещё не пришедший в себя, машинально возразил:
— Врешь! Когда это я тебя бил!
А тем временем демоны окружили Сыжоу и начали причитать:
— Правительница, нам так тяжело!
— Подземное Царство обижает демонов!
— Умоляю, защити нас!
Обвинённый в чём-то, чего не совершал, Судья Лу вышел из себя:
— Да вы нагло врёте!
Но Чёрная Гора, чувствуя за спиной свою настоящую правительницу, теперь говорил с полной уверенностью:
— Это Подземное Царство первым напало на демонов Чёрной Горы. Теперь, когда наша правительница вернулась, она вправе потребовать компенсацию.
Сыжоу всё ещё слушала жалобы маленьких демонов. Узнав, что многие из них страдают в Подземном Царстве, она нахмурилась и протянула руку Судье Лу:
— Они мои. Отдай их обратно.
Судья Лу презрительно фыркнул: эта призрачная девчонка, видимо, просто повезло избежать поимки духами-чиновниками. Посмотрите на неё — хрупкая, слабая. Как она смеет торговаться с Подземным Царством? Он снисходительно бросил:
— Если есть смелость — приходи в Подземное Царство и забирай их сама.
Сыжоу кивнула:
— Хорошо.
В её руке вспыхнул свет. Под лунным сиянием она разорвала пространство, открыв путь в царство мёртвых. Оттуда хлынула иньская энергия. Сыжоу подхватила за шкирку маленького леопарда и передала его Чёрной Горе, затем повернулась к Судье Лу.
Тот в ужасе замер. С древних времён граница между мирами живых и мёртвых была непреодолима. Путь в Подземное Царство был строго регламентирован — даже бессмертные должны были следовать установленным маршрутам. А эта девчонка просто так, без усилий, открыла новый путь!
Он оглянулся на своих воинов и скомандовал:
— Вперёд!
Но иньские воины не шевельнулись. Наконец один из командиров механически поднял ногу и повёл отряд прямо к Сыжоу. Перед ней все воины одновременно опустились на колени.
Сыжоу, похоже, привыкла к подобному. Она брезгливо махнула рукой:
— Фу, противные. Убирайтесь.
Получив приказ, командир снова поклонился, поднялся и повёл своих воинов прочь с такой скоростью, будто за ними гналась смерть. Через мгновение от армии не осталось и следа — только Судья Лу и несколько духов-чиновников. Не успел Судья Лу и рта раскрыть, как Сыжоу схватила двух чиновников, смяла их души в шарики и бросила одному из маленьких демонов:
— Поиграйся.
Разобравшись с чиновниками, Сыжоу повернулась к Судье Лу. Тот уже дрожал как осиновый лист и, тыча в неё пальцем, заикался:
— Не подходи! Я — судья, назначенный Небесной канцелярией! Если ты посмеешь поднять на меня руку, Небеса пошлют за тобой палачей!
Сыжоу сделала вид, что не слышит. Она схватила Судью Лу за горло. Будучи ниже ростом, она вынуждена была тащить его за собой. Дойдя до входа в путь мёртвых, она обернулась.
Чёрная Гора вместе со всеми демонами опустился перед ней на колени. Он снял капюшон, и его лысая голова блестела в лунном свете.
— Мы будем ждать вашего возвращения, правительница.
Сыжоу на миг замерла, затем потащила отчаянно вырывающегося Судью Лу вглубь пути.
В тот день Подземное Царство, как обычно, кипело работой: души выстраивались в очередь за чашей с отваром Мэнпо, чтобы отправиться на перерождение; духи-чиновники вели души на суд к Янь-Ло-ваню. Вдруг над всем царством разнёсся женский голос:
— Янь-Ло-вань дома? Это правительница Чёрной Горы. Пришла устроить проверку!
После того как Чжу Эрданю заменили сердце, его карьера пошла в гору. Сначала он прославился перед однокурсниками, потом привлёк внимание губернатора, а затем стал чжуанъюанем. Вернувшись домой, он обнаружил, что жена сменила голову, и благодаря этому породнился с У Юйши. В разгар двойного счастья из столицы пришёл императорский указ: вызывать Чжу Эрданя в дворцовый город.
Чжу Эрдань мечтал о будущей жизни в роскоши и богатстве. Когда его поселили в особняке, через несколько дней придворный евнух пришёл за ним: государь пожелал принять от него волшебное лекарство.
В тот день Чжу Эрдань особенно тщательно выбрал лучший наряд. Он долго стоял перед зеркалом, а его законная жена поправляла складки на спине. Только когда слуга пришёл звать его, Чжу Эрдань неохотно отошёл от зеркала. Он взял шкатулку, привезённую из дома, ещё раз проверил содержимое и последовал за евнухом к карете.
http://bllate.org/book/7743/722524
Готово:
