Фэй Ян немного помялся, но тут же отбросил эту тему и последовал за Сыжоу, заявив, что хочет осмотреть Драконий дворец. Лань Гуань, как хозяин, с явным неудовольствием посмотрел на него: Сыжоу — особый случай, но зачем этому толстяку тащиться следом? Неужели его дворец стал местом, куда любой человек может свободно ступить?
Снизойдя до ответа, Лань Гуань произнёс:
— Для госпожи Сыжоу, разумеется, нет никаких проблем. Просто я отродясь не терпел монахов и даосов — при одном их виде аппетит пропадает.
В каждом слове слышалась неприкрытая неприязнь к Су Даню. Тот провёл пальцем по чёрному клинку, и красные руны на лезвии отразились в его глазах, придав взгляду зловещее мерцание. Он едва улыбнулся Лань Гуаню — в этой улыбке читалось откровенное сочувствие.
«Кого он жалеет?» — раздражённо подумал Лань Гуань. Бросив Су Даня, он повёл Сыжоу к реке Сяолинхэ. Сыжоу ещё куда ни шло, но Четырнадцатая госпожа и Фэй Ян плохо плавали. Поначалу Лань Гуань собирался решить этот вопрос сам, однако Сыжоу опередила его: достав из кармана пару щепок, она протянула их спутницам. Фэй Ян с подозрением покрутил в пальцах обломок, похожий на строительный мусор, и пробормотал:
— Остатки обрезков...
Но Сыжоу серьёзно ответила:
— Это отходы от изготовления ножен.
«Есть дерево, именуемое шатан. Оно даёт защиту от воды и спасает от утопления».
Фэй Ян натянуто хмыкнул и невольно уставился на меч, который Четырнадцатая госпожа держала в руках. Чем дольше он смотрел, тем больше убеждался: это и правда шатан.
Размышляя, проглотил ли он драгоценность или просто мусор, компания добралась до Драконьего дворца Лань Гуаня. На деле «дворец» оказался скорее временной резиденцией — небольшой, но изысканной, напоминающей загородную виллу водных духов. Всё здесь было устроено компактно, но со вкусом и без недостатка роскоши. Четырнадцатая госпожа даже пошутила, обращаясь к Сыжоу:
— Похоже, приданого у тебя немало.
Сыжоу, вероятно, впервые встречала дракона, живущего так изящно. Она мысленно сравнила его с другими драконами, которых знала, и решила отнести Лань Гуаня к отдельному подвиду — «изысканных драконов».
Фэй Ян прошёлся по залу почти полный круг, и внезапно его поэтическое вдохновение вспыхнуло. Усевшись на беломраморный парапет, он воззвал к хрустальным занавескам:
— Хрустальные гардины не опущены, слюда чуть приоткрыта, холодна красавица без румян...
Стихи были прекрасны, но выражения лиц Сыжоу (восхищённое) и Четырнадцатой госпожи (презрительное) ясно говорили: эти строки принадлежат кому-то из великих поэтов, а не Фэй Яну.
Трое долго сидели в цветочном павильоне, выпили уже не один чайник благоухающего чая, но Лань Гуаня всё не было. Четырнадцатая госпожа наконец поняла, что их обманули, и возмутилась:
— Сказал, поймает черепаху, а сам пропал! Ещё медленнее черепахи!
Как раз в этот момент снаружи донёсся шум. В зал ворвались несколько воинов-раков и креветок. Четырнадцатая госпожа хотела помочь, но обнаружила, что не может пошевелиться. Злобно глядя на выходящего из тени Лань Гуаня, она выкрикнула:
— Подлый!
Лань Гуань по-прежнему был одет в шёлковые одежды и держал расписной веер. Медленно помахивая им перед лицом, он излучал фальшивую грацию. Резко захлопнув веер, он бросил:
— Бесполезный вой пленника. Кричи громче — в моём Драконьем дворце тебе никто не поможет.
Четырнадцатая госпожа побледнела от ярости и инстинктивно посмотрела на Сыжоу, боясь, что та тоже попала в ловушку. Но Сыжоу спокойно сидела на месте, невозмутимо держа чашку чая, и повторила свой излюбленный вопрос:
— А черепаха?
При этих словах улыбка Лань Гуаня исчезла. Он подошёл к Сыжоу и, схватив её за подбородок, процедил сквозь зубы:
— Всё ещё хочешь языком чесать?
Он уже собирался ударить её, как вдруг сзади раздались крики боли. Обернувшись, Лань Гуань увидел, что Су Дань и Хуан Лао ворвались в павильон. Су Дань стоял с мечом в руке, на лице его алели брызги крови, а взгляд оставался ледяным. Хуан Лао, завидев Сыжоу, радостно воскликнул:
— Великая госпожа!
Лань Гуань бросил Сыжоу и повернулся спиной к Су Даню, явно презирая его:
— Побеждённый противник.
Су Дань стряхнул кровь с клинка и холодно поднял глаза:
— Похоже, ты кое-что напутал.
В руке у него появился талисман. Кончиком меча он коснулся бумаги — ци вспыхнула, сотрясая весь Драконий дворец. Первым удар принял Лань Гуань: поток энергии заставил его кровь закипеть, старые раны открылись, и он рухнул на колени, не в силах двинуться.
— Во-первых, я проиграл тебе лишь потому, что меч был новым и не привык к моей руке. Во-вторых, твой настоящий противник — позади тебя.
Едва он договорил, как за спиной Лань Гуаня повеяло ледяным холодом. Тот обернулся и увидел, как Сыжоу неторопливо ставит чашку на стол и подходит к нему. Она выглядела совершенно здоровой — никакого яда.
Лань Гуань всё понял. Разъярённый, он горько рассмеялся:
— Ну и парочка! Совместно заманили меня в ловушку!
Обвинённая в связях с Су Данем, Сыжоу осталась равнодушной. Она дотронулась до его лба — там едва заживал рог, нежный и уязвимый. Хуан Лао, отлично уловив настроение хозяйки, подскочил и предложил:
— Великая госпожа, этот дракон по природе своеволен. Лучше устранить его здесь и сейчас, чтобы избежать будущих бед.
Сыжоу покачала головой:
— Нужно отвезти его в Чёрную Гору — пусть управляет дождями.
Однако в её глазах сверкнул хищный блеск, не похожий на притворство. Легко отразив атаку Лань Гуаня, она выдвинула окончательное требование:
— Согласишься стать моей второй наложницей?
Лань Гуань почувствовал глубочайшее унижение. Его шея покрылась чешуёй, зрачки превратились в золотые вертикальные щели — он готов был сражаться до последнего.
— Я скорее умру, чем стану твоей наложницей!
Сыжоу весело рассмеялась и повернулась к Су Даню:
— Дай мне самозажигающийся огонь — хочу зажарить дракона.
Су Дань вспомнил их договор и начал торговаться:
— Мне — меч.
Девушка легко согласилась:
— Договорились.
Сделка была заключена. Когда Су Дань уже разжёг огонь под Лань Гуанем, тот в панике закричал:
— Погоди! Я согласен стать твоей наложницей!
Сыжоу, уже взявшая в руки палочки для еды, обиделась:
— Какой же ты непостоянный дракон!
Разгневанная, она отобрала у Су Даня огонь и принялась жарить на нём раков и креветок. Лань Гуань облегчённо выдохнул, думая, что избежал беды, но тут Сыжоу снова спросила:
— А черепаха?
Где её суп из черепахи с драконьими рогами?
* * *
Раз уж свадьба происходит в чужих краях, то забирать нужно всё без остатка — особенно если возвращение маловероятно. «Первый блин комом, второй — в радость», — и Хуан Лао, уже однажды организовывавший свадьбу Сыжоу, теперь действовал с завидной уверенностью. Он повелел толпе мелких духов направиться в сокровищницу Лань Гуаня и без стеснения указывал, что брать. Старый черепаха, служивший Лань Гуаню, чуть не заплакал и побежал жаловаться своему господину:
— Ваше высочество, эти люди слишком наглы!
Лань Гуань сидел на слоновой кости, точно обиженная молодая жена. Бросив на черепаху презрительный взгляд, он с фальшивым спокойствием спросил:
— И что ты предлагаешь?
Бить бесполезно, яд не действует, а отказ — значит быть сваренным в кастрюле. Когда ещё ему доводилось встречать таких противников?
Старый черепаха подполз ближе и прошептал:
— Мы можем вернуться в Южное море...
— Ни за что! — резко оборвал его Лань Гуань. — Лучше умру, чем вернусь туда.
Черепаха, знавший всю историю, печально вздохнул:
— Ваше высочество, вы же родной сын Драконьего царя! Даже тигр не ест своих детёнышей, не говоря уж о драконе, который так любит вас...
Под ледяным взглядом Лань Гуаня голос старика затих и вскоре совсем пропал.
— Да как вы можете отдать себя в наложницы какой-то призрачной женщине! — продолжал он в отчаянии. — Пусть даже жениться на духе — ещё куда ни шло, но стать второй наложницей?! Наследный принц Южного моря — и вдруг чья-то наложница! Люди над этим смеяться будут!
Старик, как все в его возрасте, любил ворошить прошлое: рассказывал, каким милым был Лань Гуань в детстве, сколько речных дев и морских нимф в него влюблялись... Наговорившись, он наконец услышал вопрос принца:
— Ей уже передали?
Черепаха растерялся:
— Передали... Выбрали лучшее.
Суп из черепахи с драконьими рогами — только эта лиса могла такое придумать.
Лань Гуань кивнул. При мысли о том, чем сейчас занимается Сыжоу, у него заболела голова. Рогам ещё долго расти — по крайней мере, в ближайшее время он не сможет принимать человеческий облик.
А то как бы люди не увидели и не зарисовали — тогда вся его слава пропала.
Он задумался, как быть с делами в Лунцзине, но черепаха уже предлагал:
— Может, переберёмся в другое место?
Идея неплохая, но ведь среди них есть Су Дань. Этот даос ничему не научился, кроме магии. Даже если Лань Гуань убежит в Южное море или в сам Гуйсюй, Су Дань всё равно найдёт его. Тем более что...
Лань Гуань сжал кулаки. Он был покорён Су Данем и стал его боевым зверем.
Это позор для всего драконьего рода! Чтобы дракон, да ещё и наследный принц, стал подчинённым какого-то грязного даоса! Из гордости он молчал об этом, отделавшись от черепахи общими фразами:
— Та женщина опасна. Ты же видел — она уже съела немало рыб и креветок.
Не победить, не сбежать — черепаха впал в отчаяние:
— Ваше высочество...
Лань Гуань похлопал его по панцирю. Предстоящая брачная ночь вызывала у него тревогу: не станет ли эта женщина-призрак действительно его «съедать»?
Между тем у новобрачной царила мрачная атмосфера, а у жениха — праздничное настроение. Фэй Ян помогал Четырнадцатой госпоже суетиться и не умолкал:
— Свадьба в Драконьем дворце — такого ещё не бывало! Может, в Чёрной Горе повторите?
Четырнадцатая госпожа вспомнила прошлую свадьбу Сыжоу в Чёрной Горе и решила, что это вполне возможно. Она сунула свадебное платье Фэй Яну и побежала искать Хуан Лао. Фэй Ян растерянно прижимал наряд к груди, пока не заметил Су Даня, без дела стоявшего под галереей.
— Даос, пойдём вместе?
Увидев алый наряд, Су Дань нахмурился и отвернулся:
— Не пойду.
Фэй Ян по-дружески положил руку ему на плечо:
— Помоги, брат. Четырнадцатая госпожа — огонь: бросила вещи и умчалась. Мне, мужчине, неловко стучаться к девушке.
— Двум мужчинам — не неловко? — холодно отозвался Су Дань и отказался.
Но Фэй Ян был настойчив и знал характер даоса:
— Три ляна серебра.
— Договорились.
Они нашли Сыжоу у окна: она сонно наблюдала за подводным миром. Рыбы сновали вокруг неё, а мелкие духи шептались неподалёку. Сыжоу положила голову на руки — видимо, суп из черепахи с драконьими рогами оказался очень питательным, и теперь её клонило в сон.
Фэй Ян радостно подошёл:
— Великая госпожа, Четырнадцатая госпожа велела передать свадебное платье.
Сыжоу, полусонная, смутно вспомнила, как Хуан Лао спрашивал, не устроить ли свадьбу прямо сейчас. Тогда она только пила суп и машинально согласилась. Теперь, увидев платье в руках Фэй Яна, она надула губы:
— Не буду выходить замуж.
Затем добавила:
— Ты останься.
Фэй Ян многозначительно подмигнул Су Даню, будто говоря: «Даос, тебе повезло!»
Прежде чем Су Дань успел среагировать, Сыжоу повторила:
— Фэй Ян, ты останься.
Су Дань медленно растянул губы в улыбке и процедил:
— Господину Фэю крупно повезло.
Фэй Ян: ...
Когда Су Дань ушёл, Сыжоу указала Фэй Яну место:
— В прошлый раз ты говорил о Лань Гуане.
Фэй Ян, дрожа от страха («Неужели великая госпожа ко мне неравнодушна? Лечь и смириться или сопротивляться?»), вдруг услышал имя Лань Гуаня и растерялся.
— Дело в Лунцзине.
В тот раз Сыжоу услышала лишь половину: Фэй Ян сказал, что убийства в Лунцзине странные, а потом она пошла есть чаньфэнь.
Фэй Ян быстро сообразил:
— Убийства в Лунцзине вряд ли совершил Лань Гуань.
Сыжоу молчала, и он продолжил:
— Все погибли от клинков и мечей, а Лань Гуань не любит оружие. Кто-то специально это сделал, чтобы скрыть истину. Великая госпожа хочет оправдать Лань Гуаня?
Сыжоу не ответила на это, лишь заметила:
— Он — дракон, я — человек.
Фэй Ян осторожно предположил:
— Значит, вы хотите установить справедливость для погибших?
Сыжоу покачала головой. Ей неинтересно разбираться в чужих делах — иначе она бы не справлялась с работой. Она просто сказала:
— Чёрная Гора утверждал, что Лань Гуань вспыльчив и убил многих.
Фэй Ян сразу понял:
— Вы подозреваете, что Чёрная Гора лжёт!
Он знал: Чёрная Гора — бывший горный властелин. При смене власти всегда возникают конфликты. Если дело Лань Гуаня рассматривать поверхностно, то это просто неточная информация (ведь один в Гуандуне, другой в Цзиньхуа). Но если копнуть глубже — получается заговор с целью устранить Сыжоу.
Фэй Ян оживился:
— Великая госпожа, скажите одно слово — я готов служить вам до конца!
http://bllate.org/book/7743/722522
Готово:
