Всё внимание Сыжоу было приковано к двум рогам на голове дракона. Лишь когда Лань Гуань вновь обратился к ней, она слегка опустила взгляд, доела последнюю солёную лепёшку и уже собиралась напасть на него — как вдруг из реки всплыл человек. Это был Су Дань.
Сыжоу даже не взглянула на Су Даня. Аккуратно вытерев остатки еды с пальцев, она серьёзно спросила Лань Гуаня:
— Хочешь стать моей второй наложницей?
Лань Гуань расхохотался. Приняв человеческий облик, он подошёл к Сыжоу, поднял её подбородок концом флейты и прошептал, дыша ей в лицо:
— Ты первая женщина, которая осмелилась так со мной говорить.
Странно, но никто из присутствующих не выразил ни удивления, ни возмущения её словами. Су Дань выбрался из воды и спокойно отжимал одежду, будто ничего необычного не произошло. Лань Гуаню стало неловко от этой странной атмосферы, но Сыжоу уже протянула руку и нежно провела пальцами по его виску. Её взгляд был полон глубокого обожания и восхищения.
Лань Гуань слегка растрогался, но прежде чем он успел что-то сказать, Сыжоу прямо спросила:
— Через сколько лет они отрастут снова?
— Что? — переспросил он.
— Я спрашиваю без обиняков: через сколько твои рога полностью восстановятся?
Рога символизировали статус дракона, и Лань Гуань, разумеется, не собирался обсуждать подобные вещи с ней. Он просто отказался отвечать.
Тогда Сыжоу сломала один из его рогов.
***
Прошло ещё несколько дней, и Чжу Эрдань, наконец освободившись, вдруг вспомнил давнее обещание Цзюйлана — навестить его дом. Услышав это, Цзюйлан смущённо улыбнулся:
— Мои родные могут вести себя не лучшим образом. Боюсь, они испугают тебя, брат Чжу.
Он ведь был лисом, а значит, вся его семья состояла из лис.
Чжу Эрдань великодушно махнул рукой:
— Мы же друзья! Зачем такие церемонии?
Его нетерпение заставило Цзюйлана насторожиться, но тот не стал отказывать и после недолгого размышления сказал:
— Дай мне сначала поговорить с семьёй и назначить подходящий день. Тогда я официально приглашу тебя.
Чжу Эрдань, конечно, с радостью согласился.
В назначенный день Цзюйлан действительно приехал за ним на коляске. Чжу Эрдань помнил совет Судьи Лу: не запоминать дорогу в Чёрную Гору, но старательно запечатлеть каждую тропинку вокруг неё. Коляска ехала ровно столько, сколько горит благовонная палочка, после чего голос Цзюйлана донёсся снаружи. Он отодвинул занавеску и улыбнулся:
— Приехали.
Чжу Эрдань вышел и осмотрелся. Его поразило: хотя зима уже вступила в свои права и всё вокруг увядало, обычно хоть пара вечнозелёных деревьев сохраняла листву. Но здесь даже сосны и кипарисы пожелтели. Он внимательно оглядел землю под ногами и убедился: во всём дворе не росло ни единой травинки.
Слуга уехал с коляской, а несколько юных девушек прятались неподалёку, любопытно перешёптываясь и поглядывая на гостя. Это привлекло внимание обоих мужчин.
— Убирайтесь все! — строго прикрикнул Цзюйлан. — Какое зрелище!
Он прогнал служанок и повёл Чжу Эрданя в цветочный зал, где их встретила добрая пожилая женщина. Её серебряные волосы свидетельствовали о почтенном возрасте, но дух был бодрый. Увидев гостя, она радушно улыбнулась:
— Цзюйлан почти никогда не приводит друзей домой. Ты — первый.
Затем она тут же распорядилась подать лучшие вина и яства, чтобы достойно угостить Чжу Эрданя. Цзюйлан попытался вежливо отказаться, но старуха отмахнулась:
— Твоего деда сейчас нет дома, а значит, в доме решаю я. И тебе придётся меня послушаться.
Чжу Эрдань запомнил эти слова и вместе с Цзюйланом принялся улещать старушку. Вскоре она уже смеялась от удовольствия. Пока готовили угощение, она велела Цзюйлану показать гостю окрестности. Перед тем как они ушли, она потянула внука за руку и тихо спросила:
— Ты хочешь, чтобы он помог тебе с церемонией утверждения формы?
Церемония утверждения формы… Цзюйлан усмехнулся:
— Бабушка, я сам всё решу. Не волнуйся.
Пожилая женщина недовольно нахмурилась. Цзюйлан с детства воспитывался у деда и был гораздо рассудительнее Четырнадцатой госпожи, но в вопросе церемонии утверждения формы упрямился, как старик. Сейчас же дед и Великий Владыка отсутствовали, и ей не хотелось создавать лишних проблем.
— Ладно, ладно, — вздохнула она. — Вы, молодые, сами знаете, что делать. Я не буду вмешиваться.
Цзюйлан засмеялся и спросил:
— Бабушка, ты не знаешь, где сейчас Третья сестра?
О местонахождении Фэн Саньнян она ничего не знала. Вздохнув, старуха сказала:
— Она мне не сказала. Но к Новому году обязательно вернётся.
Цзюйлан мысленно отметил «Новый год», велел служанке отвести бабушку в покои и отправился искать Чжу Эрданя.
Тот не ушёл далеко. Едва выйдя из цветочного зала, он столкнулся с одной девушкой — очень миловидной и одетой явно не как служанка. Чжу Эрдань спросил:
— Ты сестра Цзюйлана?
Девушка сначала покачала головой, потом кивнула и тихо ответила:
— Двоюродная сестра.
Кем бы она ни была — двоюродной или троюродной — главное, что она из Чёрной Горы, то есть тоже демон. Чжу Эрдань хитро прищурился и указал на засохший бамбук в саду:
— Почему в лесу не заменят бамбук?
Спрашивать о хозяйских делах было невежливо, но девочка мало что понимала в светских правилах и ответила без задней мысли:
— Однажды солнце жгло особенно сильно, и вся Чёрная Гора высохла. Дядя не смог заменить бамбук.
Глаза Чжу Эрданя сузились:
— Почему Чёрная Гора высохла?
Девушка огляделась, убедилась, что никого рядом нет, поднялась на цыпочки и прошептала ему на ухо:
— Это небесные сделали. Они не любят Великого Владыку и ранили его.
Засуха в Чёрной Горе в глазах всех духов казалась небесным наказанием. Поскольку сама Чёрная Гора постоянно ходила в плаще и скрывала своё состояние, все решили, что он тяжело болен, но скрывает это. Сочувствие к нему росло, и слухи, полные правды и вымысла, быстро распространились по всей горе: их прежний Великий Владыка при смерти.
Однако маленькая лиса и Чжу Эрдань по-разному понимали слово «владыка». Лиса считала, что и Чёрная Гора, и Сыжоу — оба владыки, тогда как Чжу Эрданю сказали, что в Чёрной Горе лишь один истинный владыка — горный дух Чёрная Гора. Поэтому он сделал вывод: Чёрная Гора ранен.
Это была отличная новость. Чжу Эрдань ликовал. Он хотел узнать больше, но в этот момент появился Цзюйлан. Девушка, увидев его, подобрала юбку и пустилась бежать, боясь наказания. Чжу Эрдань с досадой упустил шанс, но тут же собрался и попытался выведать информацию у Цзюйлана. Однако лисы были лисами: Цзюйлан говорил так осторожно, что в итоге Чжу Эрдань, пьяный до беспамятства, был уложен в коляску, так и не успев осмотреть ничего, кроме главного двора.
Но известие о ранении Чёрной Горы уже стоило всего этого.
На следующую ночь Судья Лу пришёл к Чжу Эрданю, как и обещал. Тот бодро доложил обо всём, особенно подчеркнув, что Чёрная Гора ранен, вся гора иссушилась и находится в крайней засухе.
Судья Лу задумчиво перебирал полученную информацию и спросил:
— Ты лично видел самого Чёрную Гору?
Чжу Эрдань покачал головой. Он понял, что Судья Лу не поверит словам ребёнка, и подробно описал увиденное:
— Там действительно всё засохло. Во всём дворе ни травинки, ни капли воды.
Странно было другое: Цзюйлан и его семья, казалось, ничуть не тревожились и вели себя так, будто всё в порядке.
Судья Лу предположил:
— Он и Чёрная Гора — одно целое. Если гора в таком состоянии, ему тоже не позавидуешь.
Но он не слышал ни о каких планах Небесного Двора против Чёрной Горы. Что же на самом деле произошло?
Учитывая свой скромный статус, Судья Лу решил, что некоторые сведения ему просто недоступны. Он оставил свои сомнения при себе и решил поговорить об этом с Владыкой Преисподней. Разговор закончился, и они снова принялись пить. Лишь на рассвете Судья Лу ушёл.
Полторы недели спустя он неожиданно явился снова — в руке он держал окровавленную голову женщины.
— Как тебе она? — спросил он Чжу Эрданя.
Тот сначала испугался, но, собравшись с духом, пригляделся — и увидел редкостную красавицу. Жаль только, что мертва. С глубоким сожалением он произнёс:
— Такая красота угасла безвременно.
Судья Лу громко рассмеялся, хлопнул его по плечу и спросил:
— Скоро она откроет глаза. Где твоя жена?
Чжу Эрдань провёл его в соседнюю комнату. Его законная жена мирно спала в постели. Судья Лу дважды коснулся её тела пальцами, затем велел Чжу Эрданю принести светильник. Тот поднял масляную лампу и встал у кровати. Судья Лу вынул из-за пазухи нож, одним движением срезал голову жены Чжу Эрданя, затем приложил к шее голову красавицы. Каким-то чудом женщина даже не проснулась и не потеряла ни капли крови — она продолжала спокойно спать.
Закончив операцию, Судья Лу поднял прежнюю голову и сказал Чжу Эрданю:
— Твоя награда уже у тебя. В Преисподней сейчас много дел, и, возможно, я надолго исчезну.
Чжу Эрдань был настолько потрясён этим искусством замены голов, что не мог вымолвить ни слова. Услышав, что Судья Лу уходит, он машинально спросил:
— Что случилось?
Судья Лу, казалось, был в прекрасном настроении:
— Дело всей жизни — повышение по службе.
На этот раз он даже не стал есть и быстро ушёл. Чжу Эрдань долго стоял у кровати, глядя на жену с новой головой. Наконец он осторожно проверил её дыхание и осмотрел шею — там виднелась тонкая красная линия, а кожа на стыке отличалась по цвету. Он попытался разбудить жену:
— Ты узнаёшь меня?
Женщина, увидев его серьёзное лицо, лишь рассмеялась:
— Ты Чжу Эрдань, мой муж.
Чжу Эрдань всё больше восхищался её новым лицом и не удержался — они предались любовным утехам. Вскоре комната наполнилась стонами женщины и тяжёлым дыханием мужчины. В глухую ночь никто не обращал внимания на такие звуки, но кто-то услышал их и направился к дому. Рука появилась у окна, за ней — женщина, которая сначала тихо бормотала, а потом, раздражённая стонами изнутри, закричала в истерике:
— Это моя голова! Моя голова!
Она опустилась на землю и горько зарыдала, не зная, что делать.
Её уже убили — и этого было достаточно несчастья. Но теперь, после смерти, её покой нарушили: даже голову украли, и она была бессильна что-либо изменить. Плача, она рассказывала о своей беде, как вдруг перед ней возникла фигура. Красивый юноша в алых одеждах стоял при лунном свете, и в его глазах мерцала холодная решимость.
— Хочешь вернуть свою голову? — спросил он.
Она подняла глаза, вытерла слёзы и встала:
— Хочу.
— Твою голову забрал судья Преисподней, — сказал юноша. — Чтобы подать жалобу, тебе нужно отправиться в Преисподнюю. Пока тебя не забрали духи-стражи, можешь пойти в храм Городского Бога — он поможет тебе попасть туда.
Услышав это, женщина из рода У поклонилась юноше и отправилась в храм Городского Бога. Там она объяснила свою просьбу. Городской Бог лениво приподнял веки и зевнул:
— Хотишь в Преисподнюю? С такой нежной кожей тебе там не выжить.
Женщина из рода У стиснула зубы:
— У меня есть обида, которую я должна доложить Владыке Преисподней!
Городской Бог мягко посоветовал:
— Ты ведь только что умерла. Просто подожди, пока духи-стражи придут за тобой — и всё будет по правилам. Зачем тебе такие трудности?
— Когда они придут? — спросила она.
Городской Бог уклончиво ответил:
— Не знаю точно.
Могло пройти несколько дней, месяцев или даже лет — иначе откуда берутся бесхозные души, ожидающие своей очереди на перерождение?
Но он не выдержал её упорства, повёл её в маленькую комнату и открыл дверь. За ней бурлила раскалённая железная масса.
— Огненное море и горы клинков, — сказал он. — Если пройдёшь — попадёшь в Преисподнюю. Не пройдёшь — погибнешь. Поэтому я советую тебе…
Он замолчал: половина тела женщины уже растворялась в расплаве. Покачав головой, он закрыл дверь. Каждый выбирает свой путь сам — кого винить?
Тем временем женщина из рода У, терпя невыносимую боль, добралась до Преисподней. Её быстро заметили духи-стражи и привели к Владыке Преисподней. Увидев его на троне, она упала на колени и со слезами воскликнула:
— Прошу вас, великий судия! У меня есть обида, которую я должна изложить!
Владыка Преисподней выслушал её стенания и строго спросил:
— Ты утверждаешь, что некий судья забрал твою голову и прикрепил её к другой женщине?
Женщина кивнула и снова поклонилась до земли:
— Прошу вас, защитите меня!
Владыка Преисподней улыбнулся и указал на стоявшего рядом судью:
— Это тот самый судья, о котором ты говоришь?
***
В тот миг тело женщины из рода У покрылось ледяным потом. Она хотела бежать, но это была Преисподняя — чужая территория, и бежать было некуда. Не успела она опомниться, как духи-стражи по обе стороны зала схватили её и связали, а некоторые даже начали грубо приставать. От унижения она заплакала и с ненавистью уставилась на чиновников на возвышении, крича до хрипоты:
— За всем стоит Небо! Вы получите воздаяние! Небеса непременно накажут вас!
http://bllate.org/book/7743/722520
Готово:
