Цзюйлан смеялся так же открыто, как и прежде, и без колебаний согласился. Они свернули к трактиру пообедать. Видимо, уход Фэн Саньнян сильно расстроил Цзюйлана — за столом он выпил немало и вконец опьянел. Чжу Эрдань несколько раз окликнул его по имени, но тот не отреагировал. Тогда он осторожно толкнул Цзюйлана — всё равно без толку. Сердце Чжу Эрданя заколотилось. Он встал со своего места, подошёл к другу, вытащил мешочек с яншэньчжи и наспех набил внутрь какой-то травы, чтобы внешне всё выглядело как раньше.
Сделав это, Чжу Эрдань чувствовал, будто сердце готово выскочить из груди. Набравшись храбрости, он вышел из частной комнаты и позвал слугу, чтобы тот принёс ещё одну чашу отрезвляющего отвара. Сам же остался снаружи, вдыхая прохладный воздух и постепенно успокаиваясь.
Если Судья Лу сказал правду и яншэньчжи действительно дарует бессмертие… может быть, он сможет…
Но рука, уже потянувшаяся к яншэньчжи, снова опустилась. Чжу Эрдань вспомнил губернатора, окружённого свитой, и в его глазах вспыхнуло желание. Нет, сейчас ему куда важнее богатство и почести, чем бессмертие.
При мысли о том, что вскоре он отправится в столицу и будет наслаждаться бесчисленными роскошными одеждами, изысканными яствами и шёлковыми покрывалами, Чжу Эрдань невольно сглотнул. Весь его дальнейший путь зависел теперь от этого яншэньчжи.
Чжу Эрдань нервно расхаживал взад-вперёд, совершенно не замечая, что Цзюйлан внутри уже пришёл в себя. Тот смотрел на него с ясным взглядом — совсем не похожим на взгляд пьяного человека.
Следующие несколько дней прошли очень приятно. Вернувшись домой, Цзюйлан и Чжу Эрдань стали говорить обо всём на свете. Месяцы шли, но о Фэн Саньнян не было ни слуху ни духу. Чжу Эрдань постепенно расслабился и целиком предался весельям, ожидая результатов экзаменов. После замены сердца его литературные способности резко возросли, и друзья часто звали его на прогулки. Цзюйлан никогда не любил такие мероприятия: сначала он ещё пару раз сопровождал Чжу Эрданя, но потом прямо заявил, что больше не пойдёт. Чжу Эрдань не настаивал. Иногда, когда Цзюйлан заходил к нему, а хозяина не оказывалось дома, он садился побеседовать с законной женой Чжу — всё выглядело совершенно обычно.
Однажды Цзюйлан пришёл в гости, но Чжу Эрданя опять не было. Он увидел, как жена Чжу занята на кухне: потрошит курицу, чистит рыбу, а в углу стоят несколько кувшинов хорошего вина.
— Если Чжу-господин дома нет, зачем готовить угощение? — спросил Цзюйлан.
За время частых визитов жена Чжу давно начала считать Цзюйлана своим человеком и говорила с ним без обиняков:
— Сегодня вечером будут гости.
В наше время даже лисы знают, что надо уходить рано и возвращаться поздно. А здесь кто-то приходит в гости глубокой ночью. Глаза Цзюйлана потемнели. Он засучил рукава и помог жене Чжу с работой. Чжу Эрдань, как истинный учёный, всегда следовал правилу «благородный муж держится подальше от кухни» и никогда не занимался домашними делами. Поэтому, когда Цзюйлан принялся разжигать печь и подкладывать дрова, жена Чжу была тронута до глубины души и болтала с ним о том о сём.
— Это знакомый с полгода назад. Каждую ночь он ужинает вместе с мужем. А потом…
Она вдруг замолчала и машинально взглянула на Цзюйлана. Тот сидел на корточках прямо на полу, шёлковые рукава его халата были испачканы сажей — казалось, они и вправду одна семья. Жена Чжу подумала и решила:
— Ты ведь не чужой. Расскажу тебе. Мой муж познакомился с одним судьёй из Храма Десяти Царей. Потом тот помог ему заменить сердце на умное.
Руки Цзюйлана на мгновение замерли. Он давно живёт в горах и почти ничего не знает о прошлом Чжу Эрданя.
— А каким был Чжу Эрдань раньше?
Жена Чжу улыбнулась:
— Да таким глуповатым. Делал всё напролом, с упрямством.
Цзюйлан тоже улыбнулся:
— Правда? Хотел бы я когда-нибудь увидеть такого.
Увидеть Чжу Эрданя до замены сердца. И того самого судью.
Той ночью Судья Лу действительно пришёл, как и договаривались, но лицо его было мрачным. Не теряя времени, он прямо спросил:
— Разобрался ли ты с той лисицей-бессмертной?
Чжу Эрдань уклончиво ответил:
— Разобрался, разобрался.
Судья Лу нахмурился, хотел было расспросить подробнее, но подумал, что Чжу Эрдань вряд ли осмелится его обмануть, и промолчал. Он сел за стол, и они начали пить. После нескольких чашек Чжу Эрдань сам завёл разговор:
— Через несколько дней я собираюсь навестить Хуан Цзюйлана.
Он посмотрел на Судью Лу, намекая, стоит ли заранее что-то предпринять.
Вопрос был задан в точку. Судья Лу подумал:
— Постарайся как можно больше бродить по Чёрной Горе, разведай обстановку. Если удастся лично встретиться с самим Чёрной Горой — будет отлично.
Чжу Эрдань понял: его посылают на разведку. Он облегчённо выдохнул и сам налил Судье Лу ещё вина. Когда тот уже порядком опьянел, Чжу Эрдань осторожно заговорил:
— Теперь я, можно сказать, добился успеха и славы. Но есть одно сожаление… Не могли бы вы помочь мне, Судья?
Судья Лу сразу понял, что Чжу Эрдань требует награду, но не стал придираться:
— Говори.
Чжу Эрдань обрадованно заулыбался:
— Вы же видели мою жену. Она прекрасна во всём, кроме внешности. Есть ли способ сделать её красивее?
В отличие от Су Даня, чьё лицо словно выражало вечную обиду, будто все вокруг должны ему восемьсот тысяч лянов серебром, Сыжоу была куда спокойнее. Как только сошла с корабля, она сразу направилась на шумный рынок. Её задача — есть, а двое мелких демонов позади — платить. Четырнадцатая госпожа уютно устроилась рядом с Хуан Лао, терпя зимнюю стужу, и ворчала:
— Ну и зачем такая суета?
Как только всё закончится, они разойдутся: один — призрак, другой — человек. Кто вообще заметит, что меч Су Даня и клинок Сыжоу — пара?
Хуан Лао прекрасно понимал молодёжную щепетильность насчёт репутации:
— Да уж, характер!
Все даосы нынче такие: целыми днями изображают неприступных мудрецов, а на деле едят и пьют как все. Только он знает, как часто Су Дань последние дни ходил подкрепиться к Фэй Яну — подбородок у него уже округлился. Просто сам Су Дань этого не замечает.
Да и кто вообще осмелится мериться аппетитом с Великой госпожой?
Обе лисицы презрительно фыркнули на Су Даня. Даже их сородич Фэй Ян не проявлял никакого родственного чувства. Ведь за общим столом рождается дружба. Хотя они и не пили вместе с Су Данем, за столько дней совместных трапез Фэй Ян стал гораздо свободнее в обращении. Он усмехнулся:
— По-моему, Великая госпожа просто великолепна: красива, покладиста. Брать её в жёны — выгодная сделка. А ты, даос Су, женишься когда-нибудь?
Су Дань бросил на него холодный взгляд и съязвил:
— Вместо того чтобы беспокоиться о моей судьбе, лучше подумай о себе. Прошли провинциальные экзамены — господин Фэй сдал?
Лицо Фэй Яна побледнело — он вспомнил ремень отца. Но он привык держать марку перед посторонними, выпрямился и важно заявил:
— Жизнь слишком коротка, чтобы связывать себя пустыми титулами. Я каждый день общаюсь с даосом Су, впитываю учение Дао — давно перестал гнаться за славой и богатством.
Что он на самом деле думал, Су Дань не знал. Тот лишь провёл пальцем по узору на рукаве и спокойно заметил:
— Если господин Фэй так считает, это прекрасно. Ведь, как говорил ваш отец, он очень надеется, что вы достигнете больших высот и прославите род.
Су Дань никогда не умел говорить приятного, а тут ещё и больное место задел. Фэй Ян скрипнул зубами, и их беседа закончилась не лучшим образом. Каждый занялся своим делом: Су Дань пошёл собирать сведения, Фэй Ян уселся в чайхане слушать сплетни, а Хуан Лао с Четырнадцатой госпожой практично отправились расспрашивать местных лис.
В Гуандуне всегда много людей, а значит, и демонов тоже. Здесь всё смешалось — люди и нечисть. Прибытие их группы никого не удивило, особенно после того, как слава о Лань Гуане дошла и до Чёрной Горы. Поэтому собрать информацию о нём оказалось не так уж трудно. Через несколько дней все собрались вместе и обменялись новостями, составив общую картину происходящего в районе Сяолинхэ.
Лань Гуань действительно прибыл с южного моря, скрываясь с ранениями, и укрылся в Сяолинхэ для выздоровления. Но странно то, что Сяолинхэ находится совсем близко к Лунцзиню, а за Лунцзинем уже начинается Южно-Китайское море. Если бы он и вправду был беглецом с юга, его давно бы поймали — не ждали бы прибытия Сыжоу. Вторая странность — по словам Фэй Яна, в чайханях рассказывали, что в районе Сяолинхэ часто находят убитых торговцев, причём тела изуродованы до неузнаваемости. Однако следы на трупах — порезы и проколы — явно нанесены клинком или мечом, а не когтями дракона. Более того, убийства в этом районе происходили и до появления Лань Гуаня, просто в последнее время стали чаще: иногда рыбаки даже вытаскивают из реки трупы. От одной мысли об этом мурашки бегут по коже. Наконец, информация от Су Даня: Лань Гуань известен своей жестокостью, но сам почти не показывается. Лишь изредка, после сильного дождя, в разрывах облаков мелькает драконья лапа, которая бросает вниз чью-то голову и исчезает.
Фэй Ян подвёл итог:
— Тут явно что-то не так.
Он уже потирал руки в предвкушении: история о том, как он убил дракона, будет достойна целой книги! В Ланжосы он не успел увидеть, как Сыжоу расправилась с Бабкой — пришлось верить рассказам Сяо Цянь и Сяо Дие. Теперь же, когда они добрались до Гуандуна, он непременно должен стать очевидцем, иначе вся поездка пропадёт зря.
Остальные тоже задумались. Су Дань, как главная сила в этой операции, чувствовал затруднение: чужая территория, да ещё и дракон — да к тому же приказано взять его живым. Задача непростая.
— Кстати, — вдруг спохватился Фэй Ян, уже почти написавший в воображении целую «Хронику убийства дракона», — а где Великая госпожа?
Четырнадцатая госпожа, как первая запасная жертва и постоянная спутница Сыжоу, тоже растерялась:
— Только что была здесь!
— Плохо дело! — Хуан Лао хлопнул себя по бедру. — На улице же кричали: «Свежие чаньфэнь!»
Сыжоу, открывшая для себя новое гастрономическое чудо Гуандуна, в этот момент стояла у лотка и не отрываясь смотрела, как продавец готовит чаньфэнь. Деньги в одну руку — блюдо в другую.
Вкусно.
Она села есть в одиночестве. Вскоре напротив неё устроился молодой человек в синем, тоже заказавший чаньфэнь. Сыжоу съела одну порцию — он съел одну. Она съела вторую — он вторую. Когда Сыжоу положила палочки, перед ними уже громоздилась гора пустых тарелок. Продавец неловко улыбнулся:
— Госпожа, ингредиенты кончились.
Сыжоу разочарованно вздохнула, расплатилась и собралась уходить. Но синий господин остановил её и горячо пригласил:
— Такая редкость — найти единомышленника! Позвольте угостить вас.
Прохожие, глядя на гору посуды, подумали: «Девушка явно наелась досыта. Кто же поверит на такую уловку?»
Но Сыжоу внимательно осмотрела молодого человека, и глаза её загорелись:
— Хорошо!
Когда Хуан Лао и остальные наконец нашли её, продавец уже собирался закрываться. На вопрос о Сыжоу он почесал затылок — девушка явно запомнилась:
— Та, что очень много ела? Ушла с одним господином в «Чуньмань Юань».
Они ворвались в «Чуньмань Юань» и увидели Сыжоу в большом зале: она слушала синего господина и между делом брала со стола креветочные пельмени. Всё выглядело очень мирно. Четырнадцатая госпожа подбежала и с упрёком воскликнула:
— Госпожа, вы нас напугали до смерти!
Сыжоу проглотила последний пельмень, указала Четырнадцатой госпоже место рядом и та послушно села. Только тогда Сыжоу медленно окинула взглядом обоих мужчин и через некоторое время вздохнула:
— Слишком худощавы.
Четырнадцатая госпожа — ладно, но почему этот дракон такой чахлый? Разве Чёрная Гора не говорил, что он сильный?
Преодолев столько километров ради встречи с больной драконьей тенью, Сыжоу была недовольна. Она ещё раз внимательно осмотрела синего господина: действительно, как и описывал Чёрная Гора, прекрасен собой и сладок на язык — целую тираду про еду способен произнести. Оставался последний пункт. Сыжоу подперла щёку ладонью и спросила:
— Ты умеешь играть на флейте?
Улыбка на лице синего господина медленно застыла:
— Откуда ты знаешь?
Сыжоу перестала задавать вопросы и стала перебирать пальцы. Она встала из-за стола, Четырнадцатая госпожа тут же последовала за ней. Проходя мимо Су Даня, Сыжоу остановилась, повернулась к нему и небрежно бросила:
— Бей.
Глаза Су Даня потемнели:
— Это и есть Лань Гуань?
Не дожидаясь ответа, Лань Гуань за столом сделал шаг назад — и исчез. Все вокруг ахнули. Су Дань последовал за ним — и тоже растворился в воздухе. В «Чуньмань Юань» поднялся шум и гам. Сыжоу подошла к стойке, выложила мелкую серебряную монетку и звонко сказала:
— Ещё немного сладостей.
Она собиралась есть и смотреть.
Ясный послеполуденный день вдруг окутался тучами, но дождя не было — только глухие раскаты грома. Сначала люди спешили укрыться, но потом кто-то поднял голову к небу: сквозь облака мелькнула драконья голова. Толпа хлынула на улицу, чтобы полюбоваться зрелищем. Сыжоу выбрала себе удобное место и наблюдала за тем, как Су Дань, лёгкий, как облако, с мечом в руке, стремительно взмыл ввысь — словно небесный мечник, неудержимый и величественный.
Четырнадцатая госпожа и Фэй Ян не отрывали глаз от неба, поворачивая головы вслед за каждым движением Су Даня. Хуан Лао старался сохранять достоинство: время от времени опускал взгляд, чтобы налить Сыжоу чай, но глаз с неба не спускал.
— Даос Су неплохо владеет искусством боя, — заметил он.
Не успел он договорить, как из туч вылетел драконий хвост. Су Дань не успел увернуться и получил прямым ударом — прямо в реку. Раздался громкий всплеск. Хуан Лао, только что восхищавшийся, мгновенно проглотил свои слова и поспешно добавил:
— Конечно, до Великой госпожи ему далеко.
Между тем огромная драконья голова выглянула из облаков, и громовой голос разнёсся со всех сторон:
— Женщина! Кто тебя прислал?
http://bllate.org/book/7743/722519
Готово:
