Окружающие сначала не отреагировали, но едва опомнились — на Чжу Эрданя уже обрушилось несколько ударов. Его поспешно оттащили и подняли с земли. Противник громко закричал:
— Ты клевещешь на невиновных! Чжу Эрдань, да сгинешь ты проклятой смертью!
Чжу Эрдань провёл рукой по носу — пальцы оказались в крови. Он узнал в обидчике бедного книжника, торгующего у входа в павильон «Весенний Ветер». Зная, что тот нищ и без связей, Чжу Эрдань не стал церемониться: шагнул вперёд и одним ударом повалил его на землю. Поставив ногу на голову Хэ Шэна, он холодно усмехнулся:
— Сегодня мне настроение хорошее, так что ограничусь одним ударом. В следующий раз, как увижу тебя — сразу потащу в ямы!
С этими словами он важно удалился в сопровождении товарищей. Остальные толпились вокруг Хэ Шэна, перешёптываясь:
— Этот, наверное, спятил — связался с молодым господином Чжу?
— Кто ж не знает, что молодой господин Чжу — любимец самого губернатора? Обидишь его — и из Ханчжоу не выжить.
Хэ Шэн лежал на земле, охваченный горечью и яростью. Ему вспомнились слова губернатора, а прошение в кармане казалось ледяным, как чугун:
— Все вы заодно! Вы все — одна банда!
Он с трудом поднялся и побрёл куда глаза глядят. Дождь постепенно стих, на улицах начали появляться редкие прохожие. Хэ Шэн шёл, ничего не видя перед собой. Мысль о Жуйюнь, томящейся в темнице и ждущей от него вестей, терзала сердце, будто ножом резала. Он медленно опустился на корточки и, под удивлёнными взглядами прохожих, зарыдал в голос:
— Кто угодно… помогите мне… помогите Жуйюнь…
Лишь к ночи Хэ Шэн нашёл себе приют. Зайдя внутрь, он понял, что это старый храм горного духа. Внутри стояла статуя лисы, стоящей на двух лапах. Храм давно пришёл в запустение: сквозь дыру в крыше лил дождь, со стен обвалилась штукатурка, на балках висели паутины, а красочные изображения на статуе поблекли и растрескались, превратившись в обычную глиняную болванку. Хэ Шэн уставился на добродушную морду лисы и горько усмехнулся:
— Если бы ты мог мне помочь, я бы, как богатые госпожи, отлил тебе золотую статую и построил новый храм.
Он тут же одёрнул себя — до чего довела глупость: разговаривать с глиняной фигурой! Найдя место, не взирая на пыль, он уселся, но резко вскрикнул от боли — задел рану на животе. Достав из кармана прошение, он увидел, что чернила полностью расплылись, бумага стала бесформенной. Сколько ни пытался разгладить её, ничего не вышло. В конце концов он швырнул её в сторону и обратился к статуе:
— Неужели на всём белом свете нет никого, кто мог бы восстановить справедливость для Жуйюнь? Губернатор ведь знает, что она невиновна! Ради какой-то фальшивой стабильности он готов погубить человеческую жизнь…
Голос его дрогнул, слёзы катились по щекам:
— Может, только став высоким чиновником, я смогу защитить того, кого люблю?
Поплакав, он начал проклинать Чжу Эрданя:
— Проклятый Чжу Эрдань! Между нами кровная вражда!
Вдруг в разрушенном храме раздался женский голос:
— Что случилось с Чжу Эрданем?
Хэ Шэн вздрогнул и перевёл взгляд на статую лисы в алтарной нише. Не разбирая, дух это или демон, он бросился на колени и трижды ударил лбом в пол:
— Великая Лисья Богиня! Умоляю, спаси Жуйюнь!
Женский голос снова прозвучал, на этот раз с лёгкой насмешкой:
— Как я могу помочь, если ты не расскажешь всё по порядку?
Хэ Шэн поведал всю историю. Когда он упомянул, что Жуйюнь осудили, а Чжу Эрдань торжествует, став любимцем губернатора, статуя вдруг засветилась красным светом. Перед Хэ Шэном возникла девушка лет двадцати, одетая в моду десятилетней давности. Хотя одежда выглядела устаревшей, сама она была необычайно прекрасна. Увидев жалкое состояние Хэ Шэна, она нахмурилась, указала ему место и велела сесть:
— Ты сказал, что Чжу Эрдань и Ван Шэн — оба из Цзиньхуа?
Хэ Шэн кивнул:
— Да, они земляки и даже друзья.
Фэн Саньнян просто проходила мимо. Она слышала, что в этих местах живёт лисий дух, покровительствующий горам, и хотела спросить его о некоторых вопросах даосской практики. Вместо духа она наткнулась на это дело.
Был ли Чжу Эрдань другом Ван Шэна, Фэн Саньнян не знала. Но смерть Ван Шэна ей была понятна. В тот день, когда она видела его на восточной окраине города, сразу поняла: человек без сердца. Не зная, как он вообще жив, но заметив на лице признаки скорой насильственной смерти, она из жалости предупредила его, ведь Небо милосердно к живым существам. Однако через несколько дней Ван Шэн исчез — подтвердилось старое изречение: «Если Ян-ван приказал умереть в третьем часу ночи, не продлить жизни до пятого».
Хэ Шэн скрипел зубами:
— Наверняка Ван Шэн ради карьеры подстроил всё так, чтобы Жуйюнь стала козлом отпущения!
Для других это прозвучало бы как клевета, но Фэн Саньнян ещё в Цзиньхуа встречала Чжу Эрданя и интуитивно чувствовала: он не из добрых. По словам Хэ Шэна, Ван Шэн переехал в Ханчжоу всего несколько месяцев назад, и местные ничего не знали о его прошлом. Раз Чжу Эрдань был земляком, он мог знать какие-то тайны. Фэн Саньнян заподозрила, что именно он всё подстроил.
Вспомнив своего упрямого девятого младшего брата, Фэн Саньнян решила помочь этой несчастной паре. Узнав, где сейчас Жуйюнь и где живёт Хэ Шэн, она придумала план и сказала ему:
— Иди домой и хорошенько отдохни. Я всё проверю и решу, что делать дальше.
Хэ Шэн был вне себя от благодарности. Лишь после ухода Фэн Саньнян он почувствовал, как голод и холод пронзают его до костей. Но даже в этом состоянии сердце его было полно радости. Он нащупал в кармане узелок, сплетённый Жуйюнь, и прошептал:
— Жуйюнь, подожди меня. Я обязательно тебя спасу.
Между тем Фэн Саньнян направилась на восток. По описанию Хэ Шэна она вошла в тюрьму и увидела Жуйюнь, лежащую на соломе в полубессознательном состоянии. Та несколько дней не ела и не пила, и лишь сила воли держала её в сознании. Увидев Хэ Шэна, она немного расслабилась — и тут же впала в лихорадку. Теперь, увидев Фэн Саньнян, Жуйюнь подумала, что уже умерла:
— Так вот как выглядят прекрасные посланницы загробного мира.
Фэн Саньнян сжалась сердцем. Услышав бред Жуйюнь, она не удержалась от улыбки. Присев, она осмотрела её состояние и поняла: промедление смертельно. Подняв Жуйюнь, она собралась уходить, но вдруг сообразила: если Жуйюнь исчезнет, власти объявят по всему городу розыск. Тогда Фэн Саньнян наложила иллюзию — создала точную копию Жуйюнь и незаметно вынесла настоящую.
Когда она прибыла в дом Хэ Шэна, тот уже переоделся в чистую одежду и с тревогой ждал у двери. Увидев, что Фэн Саньнян привела Жуйюнь, он остолбенел. Заметив её измождённый вид, он немедленно забеспокоился:
— С ней всё в порядке?
Фэн Саньнян действовала быстро и чётко. Она уложила Жуйюнь на кровать, велела Хэ Шэну принести таз с горячей водой и попросила принести женскую одежду. В доме, кроме старой матери Хэ Шэна, никого не было. Он принёс платье, которое носила мать в молодости, и, весь покраснев, запинаясь, пробормотал:
— Я пойду за лекарем.
Фэн Саньнян мысленно одобрила его — такой человек достоин Жуйюнь.
После всех хлопот жар у Жуйюнь спал. На следующее утро она пришла в себя и, увидев Хэ Шэна, оба расплакались. Хэ Шэн бросился на колени перед Фэн Саньнян, выражая бесконечную благодарность.
Фэн Саньнян улыбнулась:
— Не спеши благодарить. Есть дела поважнее.
Лица обоих стали серьёзными. Пока Жуйюнь не оправдана, её присутствие здесь рано или поздно погубит и Хэ Шэна. Жуйюнь стиснула зубы:
— Прошу вас, благородная госпожа, верните меня обратно.
— Я с таким трудом тебя вытащила, а ты рвёшься обратно на плаху? А как же Хэ Шэн, который и деньги потратил, и силы вложил?
Жуйюнь зарыдала, не зная, что делать. Тогда Фэн Саньнян предложила:
— У меня есть один способ. Согласишься?
— Ты боишься навредить Хэ Шэну, потому что тебя могут узнать. Достаточно скрыть твоё лицо. Правда, моё искусство преображения ещё несовершенно — сделать тебя красивой не получится, но можно сделать уродливой. Если дело Ван Шэна не удастся пересмотреть, тебе придётся до конца дней носить уродливое лицо.
Для женщины, дорожащей красотой, это хуже смерти. Жуйюнь была знаменитой куртизанкой Ханчжоу именно благодаря своей внешности. Без лица она перестанет существовать как Жуйюнь. Хэ Шэн обеспокоенно посмотрел на неё, но Жуйюнь даже не моргнула:
— Я согласна.
Фэн Саньнян, тронутая такой преданностью, с состраданием коснулась пальцем лба Жуйюнь дважды. На коже появились два чёрных пятна, похожих на родимые метки. С такими отметинами даже самая прекрасная женщина станет некрасивой.
Закончив заклинание, Фэн Саньнян сказала:
— Живите спокойно. Остальное — моё дело.
Они снова бросились кланяться, но когда подняли головы, Фэн Саньнян уже исчезла. Между тем пятна на лбу Жуйюнь стали больше. Хэ Шэн удивлённо потянулся к ним, но, как только коснулся, метки ещё увеличились — он испуганно отдернул руку.
К вечеру Хэ Шэн позвал Жуйюнь ужинать. К тому времени пятна покрыли всё лицо, и прежнюю Жуйюнь было невозможно узнать. Хэ Шэн обрадовался:
— Завтра ты сможешь гулять по городу, не прячась дома.
Жуйюнь чувствовала лёгкую грусть из-за утраты красоты. Она сказала Хэ Шэну:
— Я не могу вечно жить у тебя на шее. Лучше возьми меня в наложницы — я буду заботиться о твоей матушке.
При этом она достала своё золотое украшение, желая вернуть его Хэ Шэну. Тот взял его, бережно воткнул ей в волосы и, сжав её руку, сказал:
— Мы с тобой — души-родные. Когда ты была богата, ты не бросила меня. Теперь, когда ты в беде, разве я посмею тебя презирать? Если не откажешься от меня, стань моей законной женой.
Жуйюнь плакала и смеялась одновременно. Найти такого человека — разве можно жаловаться на судьбу?
Тем временем Фэн Саньнян покинула дом Хэ Шэна и направилась к Чжу Эрданю. Увидев, как тот важничает в окружении льстецов, и вспомнив страдания Хэ Шэна и Жуйюнь, она возненавидела его. Но улик против Чжу Эрданя не было — ни в суд, ни к губернатору не пойдёшь. Тогда Фэн Саньнян решила заставить его самому признаться.
Она проникла в его сон и приняла облик Ван Шэна, пришедшего за местью. Чжу Эрдань в ужасе завопил. Фэн Саньнян произнесла:
— Кровь требует крови. Ты лучше всех знаешь, что натворил.
Чжу Эрдань побледнел и, упав на колени, выложил всё:
— Я своими глазами видел, как ты воскрес, знал, что у тебя нет сердца и ты не человек. Хотел напугать, чтобы ты вернулся в Цзиньхуа. Я не собирался убивать! Мне просто нужно было место советника при губернаторе, а ты занял его!
Голос его изменился. Он вскочил на ноги — видимо, во сне стеснения исчезли. Лицо его исказилось злобой:
— Чем я хуже тебя, Ван Шэн? В чём уступаю? Просто ты раньше сдал экзамены и получил звание цзюйжэня! Из-за этого губернатор решил тебя продвигать. Я не смирюсь! Но теперь всё хорошо: ты мёртв, место свободно, и губернатор наконец обратил на меня внимание. Как только я стану чжуанъюанем, я стану его первым советником!
Фэн Саньнян не знала об этой подоплёке. Ради должности советника убить земляка! От ярости её затрясло. Она сорвала маску и вырвалась из сна, схватив полусонного Чжу Эрданя:
— Пойдём к губернатору! Расскажешь ему всё, что только что признал!
Чжу Эрдань ещё не пришёл в себя. Увидев женщину, которая тащила его с нечеловеческой силой, он подумал, что это призрак, и закричал:
— Судья Лу, спаси меня!
Из-под земли поднялся синий дым. Фэн Саньнян не успела среагировать — в спину ей вонзилось перо судьи. Оно принадлежало миру инь и нанесло ей тяжелейший урон. Она выпустила Чжу Эрданя и попыталась бежать, но Судья Лу нанёс второй удар, и Фэн Саньнян рухнула без сознания.
Только тогда Судья Лу повернулся к Чжу Эрданю. В руке у него появилась железная цепь, на которой висел призрак — сам Ван Шэн.
Увидев Чжу Эрданя, Ван Шэн возжаждал мести, но, будучи скован Судьёй Лу, мог лишь кричать:
— Чжу Эрдань! Да сгинешь ты проклятой смертью!
Судья Лу раздражённо дёрнул цепь, и Ван Шэн завыл от боли. Когда тот утихомирился, Судья Лу недовольно бросил:
— Посмотри, до чего ты докатился!
Авторские комментарии: Не говорите уже про чёрную комнату — я каждый день там сижу и пишу главы.
http://bllate.org/book/7743/722516
Готово:
